El concepto de abreacción puede haber sido formulado inicialmente por el mentor de Freud, Josef Breuer; pero fue en su obra conjunta de 1895, Estudios sobre la histeria, donde se hizo público por primera vez para denotar el hecho de que las emociones reprimidas asociadas a un trauma pueden descargarse hablando de él. La liberación del afecto estrangulado al traer un momento o problema particular al foco consciente, y por lo tanto abreviando la emoción sofocada ligada a él, formó la piedra angular del primer método catártico de Freud para tratar los síntomas de conversión histérica. Por ejemplo, creían que las emociones reprimidas asociadas al trauma podían descargarse hablando de él. Sin embargo, Freud y Breur no trataron la revivencia emocional espontánea del evento traumático como algo curativo. En su lugar, describieron la abreacción como la respuesta emocional y motora completa a un evento traumático necesaria para aliviar adecuadamente a una persona de ser asaltada repetitiva e imprevisiblemente por la intensidad emocional original y no mitigada del trauma. Aunque el elemento sorpresa no es compatible con el enfoque terapéutico de Freud, otros teóricos consideran que, en la abreacción, es una parte importante de la técnica analítica.
Al principio de su carrera, el psicoanalista Carl Jung expresó su interés por la abreacción, o lo que él denominaba teoría del trauma, pero más tarde decidió que tenía limitaciones en el tratamiento de la neurosis. Jung dijo:
Aunque ocasionalmente había traumas de clara significación etiológica, la mayoría de ellos parecían muy improbables. Muchos traumas eran tan poco importantes, incluso tan normales, que a lo sumo podían considerarse como un pretexto para la neurosis. Pero lo que despertó especialmente mi crítica fue el hecho de que no pocos traumas eran simples invenciones de la fantasía y no habían ocurrido nunca.