Presidente
A finales de la década de 1990, Abdulsalami Abubakar ocupó brevemente la presidencia de Nigeria y ayudó a sacar a su país de un turbulento periodo de gobierno militar y de terribles violaciones de los derechos humanos. Para muchos en la comunidad internacional, el hombre que había pasado su carrera con la Fuerza Aérea de Nigeria parecía un precursor poco probable para la restauración de la democracia, pero Abubakar demostró ser digno de la tarea. «Una figura alta y fornida que, con su comportamiento nervioso y sus gafas de búho, parecía una criatura nocturna sorprendida a plena luz del día», escribió James Walsh para Time International. Sin embargo, Walsh señaló que el veterano militar «sorprendió a casi todo el mundo prometiendo una reforma tras otra y, lo que es más importante, cumpliendo su palabra».
Abubakar nació el 13 de junio de 1942 en Minna, la capital provincial del estado de Níger, en Nigeria, y se educó en el Government College, no muy lejos de su casa. Durante su estancia allí, Nigeria logró su independencia de Gran Bretaña y se convirtió en la República Federal de Nigeria en 1960. En 1963, Abubakar se incorporó a las filas de las fuerzas militares de la nueva nación soberana como candidato al programa de formación de oficiales de la Fuerza Aérea de Nigeria. Se formó en una escuela de vuelo en Alemania, fue nombrado subteniente en 1967 y sirvió en Líbano como parte de una fuerza de mantenimiento de la paz de las Naciones Unidas. Cuando alcanzó el rango de general de división en 1991, Nigeria llevaba años de agitación, incluyendo una brutal guerra civil y una serie de golpes de estado. En 1985, un golpe de estado incruento puso al mando al general de división Ibrahim Babangida, que era amigo personal y vecino de Abubakar. Babangida prometió reformas, pero comenzó un periodo de represión política aún peor para el país. Finalmente, a finales de la primavera de 1993, Babangida permitió la celebración de elecciones, y se cree que un líder empresarial llamado Moshood Abiola ganó en las urnas el 12 de junio. Sin embargo, el gobierno de Babangida se negó a hacer público el recuento final, y los tribunales dependientes de Babangida anularon las elecciones. Se produjeron disturbios y, en noviembre de 1993, el general Sani Abacha, ministro de defensa del país, tomó el control del gobierno.
El general Abacha estableció el Consejo Provisional de Gobierno (CPR), que le otorgaba poderes dictatoriales, y se prohibió toda actividad política. Cuando los partidarios de Abiola llevaron a cabo una ceremonia simbólica de investidura del líder putativo en el primer aniversario de las elecciones anuladas, el candidato frustrado fue encarcelado por su participación en la acción. Durante los cuatro años siguientes, Nigeria sufrió graves violaciones de los derechos humanos, incluida la muerte del famoso escritor y disidente Ken Saro-Wiwa. Mientras tanto, Abubakar se había convertido en el jefe del Estado Mayor de la Defensa de Nigeria y se le había otorgado un puesto en el PRC.
Las elecciones legislativas celebradas en abril de 1998 se consideraron tan transparentemente antidemocráticas que la mayoría de los nigerianos las boicotearon, y se hicieron planes para boicotear las elecciones presidenciales después de que el general Abacha se convirtiera en el candidato de cada uno de los cinco partidos a los que se les había permitido un puesto en la papeleta. Sin embargo, el destino intervino en el descenso de Nigeria al autoritarismo permanente cuando el general Abacha murió de un ataque al corazón el 8 de junio de 1998. El PRC se reunió y eligió a Abubakar como jefe de Estado. Hubo rumores de que se había mostrado reacio a aceptar el cargo, y su nombramiento incluso sorprendió a los miembros de la comunidad internacional, ya que «durante mucho tiempo tuvo fama de ser un profesional de primera entre los politizados e inmensamente ricos generales de Nigeria», señaló el corresponsal del New York Times, Howard W. French.
Unos días más tarde volvieron a surgir las protestas del aniversario del 12 de junio y, como era de esperar, los militares nigerianos respondieron con la fuerza y las detenciones. Sin embargo, los presos fueron liberados un día después, y en una semana se liberaron aún más detenidos. También se habló en Abuja, la capital nigeriana, de que Abiola sería liberado y se le permitiría dirigir un nuevo gobierno. Abubakar se reunió con partidarios de Abiola y representantes de otros grupos que pedían la restauración de la democracia, y discutió el posible traspaso de poder; se informó de que Abubakar esperaba asegurarse de que los oficiales militares de Nigeria no fueran el objetivo de un nuevo gobierno decidido a vengar los agravios de los últimos cinco años.
Otro sorprendente giro de los acontecimientos se produjo menos de un mes después de que Abubakar asumiera el cargo, cuando el 7 de julio Abiola se desplomó en su celda. Fue trasladado a un hospital y murió al día siguiente. A falta de pruebas concretas de lo contrario -combinadas con la falta de fuentes fiables en los medios de comunicación-, se sospechó inmediatamente de un juego sucio y se produjeron disturbios en varias ciudades nigerianas. Una vez más, Abubakar sorprendió a muchos al anunciar que se llevaría a cabo una autopsia independiente; el equipo de investigadores internacionales no encontró ningún juego sucio y juzgó que Abiola había muerto de un ataque al corazón.
Abubakar continuó sorprendiendo a los nigerianos, acostumbrados desde hacía tiempo a los abusos de poder en los niveles más altos del gobierno, al liberar a los veinte activistas que habían sido detenidos con Saro-Wiwa. El 20 de julio apareció en la televisión nacional para esbozar un calendario para la transición a un gobierno civil y democrático. «Los nigerianos no quieren otra cosa que una verdadera democracia en un país unido y pacífico», dijo en la emisión, según un informe del periódico británico The Independent. También dijo que no habría un periodo de transición interino, citando los intentos anteriores que estuvieron plagados de juegos políticos cuando los funcionarios salientes se movieron para mantener el poder. «Esta administración no desea sucederse a sí misma, y está firmemente comprometida a entregar el poder a un gobierno elegido democráticamente», señaló, según el Independent.
Durante los diez meses siguientes, el gobierno de Abubakar promovió un proceso judicial contra la herencia del general Abacha y consiguió recuperar los 750 millones de dólares que habían sido sustraídos del tesoro nacional. En febrero de 1999 se celebraron elecciones parlamentarias, y se permitió la presencia de observadores internacionales en los colegios electorales, que consideraron que el proceso había sido justo y libre. Una semana más tarde, los nigerianos volvieron a las urnas para votar en las presidenciales, y Olusegun Obasanjo, un antiguo militar, fue elegido. Abubakar dejó su cargo el 29 de mayo de 1999. Casado y padre de seis hijos, desarrolló una distinguida carrera diplomática como mediador principal de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental y contribuyó a resolver la larga crisis de Liberia.
De un vistazo…
Nacido Abdulsalami Alhaji Abubakar el 13 de junio de 1942, en Minna, Nigeria; casado con Fati; seis hijos. Educación: Asistió al Government College de Bida, 1957-62; al Kaduna Technical College después de 1963; se formó en una escuela de vuelo en Alemania, 1964-66, y de nuevo en una base militar estadounidense.
Carrera: Ingresó en el programa de formación de oficiales de las Fuerzas Aéreas nigerianas en 1963; fue nombrado subteniente en 1967; alcanzó el rango de general de división en octubre de 1991 y fue nombrado jefe del Estado Mayor de la Defensa; fue nombrado miembro del Consejo de Gobierno Provisional de Nigeria y jefe de Estado, entre junio de 1998 y mayo de 1999; mediador principal de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) en la crisis de Liberia, entre 2003 y 2005.
Direcciones: Office-ECOWAS, 101, Yakubu Gowon Crescent, Asokoro District P.M.B. 401, Abuja, Nigeria.