ABZUG, Bella Savitzky

Bella Abzug, feminista y defensora de los derechos civiles, encarnó el descontento de muchos estadounidenses con la clase política en la tumultuosa época de la guerra de Vietnam. Ganó notoriedad como una de las diputadas más pintorescas y controvertidas de la década de 1970. En una ocasión se dijo que «las mujeres han sido entrenadas para hablar en voz baja y llevar un lápiz de labios» -un juego de palabras con la famosa declaración de Theodore Roosevelt de que, en materia de política exterior, Estados Unidos «debería hablar en voz baja y llevar un gran palo»-, la decidida congresista neoyorquina pasó gran parte de su vida refutando la idea de que las mujeres debían permanecer al margen de la política.1 A pesar de que sólo estuvo en el Congreso durante tres legislaturas, el talento político y la inquebrantable determinación de Abzug ayudaron a inspirar a toda una generación de mujeres y crearon un nuevo modelo para las futuras congresistas. «Tras la muerte de Abzug en 1998, un antiguo colaborador señaló: «No es que fuera la primera mujer en el Congreso. Fue la primera mujer que entró en el Congreso y lideró el camino hacia la creación de una presencia feminista».2

Hija de los inmigrantes ruso-judíos Emmanuel y Esther Tanklefsky Savitzky, Bella Abzug nació en el Bronx, Nueva York, el 24 de julio de 1920. En 1944 Bella Savitzky se casó con Martin Abzug. Como corredor de bolsa y novelista, su marido tenía poca inclinación hacia la política. Sin embargo, Bella Abzug lo consideraba su confidente y partidario más cercano: «una de las pocas personas no neuróticas que quedaban en la sociedad».3 Los Abzug tuvieron dos hijos: Eve y Liz. Después de interrumpir sus estudios para trabajar en un astillero durante la Segunda Guerra Mundial, Bella Abzug fue editora de la Columbia Law Review y se licenció en Derecho en 1947. Durante las dos décadas siguientes, Abzug ejerció la abogacía en nombre de personas a las que las estructuras legales y sociales existentes dejaban de lado, ciudadanos a los que una vez describió como «ajenos al poder».4 Defendió a Willie McGee, un afroamericano condenado a muerte en Misisipi por violar a una mujer blanca. También representó a personas a las que el comité de investigación del senador Joseph Raymond McCarthy tachó de agentes comunistas. En 1961, Abzug cofundó Women Strike for Peace (Mujeres en huelga por la paz), un grupo que protestaba contra la carrera armamentística nuclear y, posteriormente, contra el compromiso militar estadounidense en Vietnam. Fue una de las líderes del movimiento «Dump Johnson» para destituir al asediado presidente Lyndon B. Johnson en el partido demócrata de 1968. En 1970, a la edad de 50 años, Abzug hizo su primer intento de ocupar un cargo electivo, cuando decidió presentarse a la carrera por un escaño en la Cámara de Representantes de Estados Unidos, en el rico y liberal Upper West Side de Manhattan. Utilizando el eslogan de la campaña «El lugar de esta mujer está en la Cámara… la Cámara de Representantes». Abzug se presentó con una plataforma antibélica y profeminista. Su insistencia en que tendría una voz más fuerte y una presencia más activa en el Capitolio que su oponente ayudó a Abzug a obtener el 55% de los votos en las primarias demócratas y a desbancar a Leonard Farbstein, que llevaba siete mandatos en el cargo.6 En las elecciones generales, Abzug derrotó al republicano-liberal Barry Farber, un presentador de radio, en una elección a tres bandas, con un 52% frente al 43% de Farber.7 A lo largo de la campaña, Abzug contó con el apoyo de artistas famosos y del alcalde de Nueva York, John Vliet Lindsay. Los medios de comunicación nacionales se centraron en su esfuerzo, presagiando la publicidad que atraería como diputada.8

Después de jurar oficialmente su cargo en el 92º Congreso (1971-1973), el 3 de enero de 1971, Abzug prestó un «juramento popular» en la escalinata de la Cámara de Representantes, administrado por su colega neoyorquina Shirley Chisholm. Los espectadores vitorearon: «¡Dale duro, Bella!». Al solicitar un puesto en el codiciado Comité de Servicios Armados, Abzug también hizo alarde del decoro de la Cámara, que esperaba que los novatos aceptaran asignaciones de comités de menor nivel. La solicitud fue denegada (finalmente aceptó puestos en las comisiones de Operaciones Gubernamentales y Obras Públicas). Sin inmutarse, se dedicó a idear métodos para desmantelar el arraigado sistema de antigüedad de la Cámara que impedía que la mayoría de los representantes recién elegidos recibieran asignaciones influyentes. A pesar de su condición de novata, Abzug causó sensación en el Congreso al apoyar diversas causas controvertidas. El primer día de la sesión, presentó una ley que exigía la retirada de las fuerzas estadounidenses de Vietnam. Fue autora de un proyecto de ley para poner fin al reclutamiento, una institución que comparó con la «esclavitud» motivada por «prioridades insanas», y pidió que se investigara la competencia del temido director de la Oficina Federal de Investigación, J. Edgar Hoover9. «Abzug escribió en su diario, publicado en 1972, que se pasaba el día pensando en cómo derrotar a la máquina y dar un golpe a la estructura de poder político10. «Battling Bella», un apodo que se ganó por su tenacidad y su actitud de confrontación, también tuvo la distinción de ser una de las primeras políticas en pedir públicamente la destitución del presidente Richard M. Nixon, incluso antes de la protesta del Congreso de 1973 sobre su política en Vietnam a principios de 1972.11

El escritor Norman Mailer describió una vez la voz de Abzug como un instrumento que «podría hacer hervir la grasa del cuello de un taxista.»12 Consciente de que su personalidad a menudo suscitaba discusiones y, a veces, la consternación de los espectadores, Abzug replicó: «Hay quienes dicen que soy impaciente, impetuosa, altanera, grosera, profana, descarada y prepotente.Si soy alguna de estas cosas o todas ellas, pueden decidirlo ustedes mismos. Pero sea lo que sea -y esto debe quedar claro desde el principio-, soy una mujer muy seria».13 Fácilmente reconocible con su característico sombrero de ala ancha (que empezó a llevar cuando era una joven profesional porque creía que era la única forma de que los hombres «te tomaran en serio»), Abzug libró una batalla muy publicitada para proteger su derecho a llevarlo en la Cámara. Su colorido estilo atrajo a tantos opositores como admiradores y aliados. Un informe de 1972 de Ralph Nader estimó que el patrocinio de Abzug de un proyecto de ley a menudo le costaba hasta 30 votos.14 No obstante, inspiró a mujeres jóvenes, muchas de las cuales se convirtieron en destacadas políticas. «Seamos sinceros: No llamó cortésmente a la puerta», dijo la diputada de Nueva York Geraldine Ferraro. «Le quitó las bisagras». La candidata demócrata a la vicepresidencia en 1984 admitió: «Si nunca hubiera habido una Bella Abzug, nunca habría habido un Gerry Ferraro».15

En 1972, cuando el distrito de Abzug se fusionó con otro vecino, ella decidió presentarse contra el popular demócrata reformista William Fitts Ryan en un distrito de nueva creación que ampliaba los límites de su antiguo distrito del oeste de Manhattan hacia el sur y el este. Las primarias fueron una contienda amarga, incluso para los estándares de la ciudad de Nueva York. Ryan derrotó a Abzug, pero murió dos meses antes de las elecciones generales. El comité demócrata designó a Abzug como su candidata sustituta. Abzug venció a la viuda de Ryan, Priscilla, que se presentó por el Partido Liberal en otra campaña muy controvertida. En 1974, Abzug derrotó fácilmente a su oponente del Partido Republicano, Stephen Posner, con el 79% de los votos.16

El choque sostenido de Abzug con las convenciones del Congreso y la maquinaria política de su partido mitigó su capacidad para cumplir su ambicioso programa político, pero consiguió algunos resultados sólidos. Sus contribuciones más notables, en particular las leyes de transparencia de la Ley de Libertad de Información, se produjeron como miembro del Comité de Operaciones Gubernamentales, y trabajó para hacer más transparente el gobierno, en particular las políticas de seguridad nacional. La «ley del sol», que exigía que las audiencias del gobierno se celebraran en público, surgió del Subcomité de Información Gubernamental y Derechos Individuales, que ella presidía.17 Durante su primer mandato, fue coautora de la Ley de Desarrollo Infantil con la congresista de Brooklyn Shirley Chisholm. Al promover la ley en la Cámara, hizo hincapié en que el proyecto de ley afectaba tanto a las mujeres como a los niños, y comentó: «Sin guarderías adecuadas y de bajo coste, las mujeres están condenadas a ocupar puestos de trabajo mal pagados y de poco prestigio; sin guarderías, las mujeres deben seguir siendo siervas económicas».18 Abzug también presentó una legislación innovadora destinada a aumentar los derechos de los estadounidenses homosexuales. El proyecto de ley pedía que se modificara la Ley de Derechos Civiles de 1964 «para prohibir la discriminación por motivos de preferencia sexual o afectiva».19

En 1976, Abzug decidió no presentarse a un cuarto Houseterm y, en su lugar, realizó una campaña reñida pero sin éxito contra Daniel Patrick Moynihan en las primarias demócratas para un escaño en el Senado. Cuando el ganador de la carrera por la alcaldía, Edward Irving Koch, dimitió del Congreso, Abzug intentó ganar su escaño vacante en el Upper East Side de Nueva York, pero no lo consiguió. El presidente Jimmy Carter la nombró copresidenta del Comité Asesor Nacional sobre la Mujer en 1978, aunque Abzug fue sustituida más tarde cuando criticó las políticas económicas de la administración. En 1986, Abzug volvió a presentar su candidatura a la Cámara de Representantes, esta vez por el condado de Westchester (Nueva York), pero tras ganar las primarias demócratas, perdió las elecciones generales frente al titular republicano, Joseph J. DioGuardi.20 Su último intento de recuperar un puesto en el Congreso se produjo seis años después, cuando Abzug anunció su intención de presentarse al escaño vacante en su antiguo distrito del Upper West Side de Manhattan, tras la muerte del congresista Ted Weiss. El deseo de Abzug de volver a la política se vio truncado cuando los líderes del partido no apoyaron su candidatura.21

En sus dos décadas de carrera postpolítica, Abzug siguió siendo una figura respetada y visible en el movimiento feminista. También creó el Fondo de Mujeres de EE.UU. y la Organización de Mujeres para el Medio Ambiente y el Desarrollo, dos grupos de defensa sin ánimo de lucro que trabajaron para dar más importancia a las cuestiones de la mujer en la agenda de las Naciones Unidas. El alcalde de Nueva York, David Dinkins, la nombró presidenta de su comisión sobre la situación de la mujer, y ocupó el cargo de 1993 a 1995. Su salud empeoró al luchar contra el cáncer de mama y las enfermedades cardíacas. Abzug murió en Nueva York el 31 de marzo de 1998.

Ver registro en el Directorio Biográfico del Congreso de EE.UU.