Acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable

El acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable contribuye a la salud de un individuo a lo largo de su vida.1 Los hábitos alimentarios saludables incluyen el control de las calorías; el consumo de una variedad de alimentos y bebidas de todos los grupos de alimentos; y la limitación de la ingesta de grasas saturadas y trans, azúcares añadidos y sodio.1 Una alimentación saludable puede ayudar a reducir el riesgo de padecer enfermedades crónicas.1-4 Las pruebas también demuestran que una mala nutrición y una dieta poco saludable son factores de riesgo de hipertensión arterial,2, diabetes,5-7 y cáncer.8,9 Según las Guías Alimentarias para los Estadounidenses 2015-2020, los patrones de alimentación saludable incluyen: una variedad de verduras; frutas, especialmente frutas enteras; granos, al menos la mitad de los cuales son granos enteros; lácteos sin grasa o bajos en grasa; alimentos proteicos, incluyendo mariscos, carnes magras y aves de corral, huevos, legumbres (frijoles y guisantes), nueces y semillas sin sal, y productos de soya; y aceites.1 Algunas investigaciones han demostrado que un mayor acceso a los alimentos saludables se corresponde con prácticas dietéticas más saludables.10

Existen barreras y disparidades en la accesibilidad y disponibilidad de los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable. Los datos de 2012-2013 muestran que la distancia promedio de los hogares estadounidenses al supermercado más cercano fue de 2,19 millas.11 Las personas que no tienen un vehículo o acceso a un transporte público conveniente,12 o que no tienen lugares de comida con opciones saludables a poca distancia, tienen un acceso limitado a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable.13 Un estudio en Detroit encontró que las personas que viven en barrios de bajos ingresos predominantemente negros viajan un promedio de 1,1 millas más lejos del supermercado más cercano que las personas que viven en barrios de bajos ingresos predominantemente blancos.14 El transporte y la distancia a las fuentes de alimentos saludables afectan a las comunidades rurales y de bajos ingresos, especialmente a los adultos mayores que viven en comunidades rurales.13,15,16 En general, para quienes no tienen acceso a un automóvil o al transporte público, el costo del tiempo de viaje para encontrar opciones más saludables, además de los gastos de bolsillo, puede ser demasiado alto.12

Otro obstáculo para la accesibilidad a las opciones de alimentos saludables es vivir en un «desierto alimentario». En los desiertos alimentarios, las fuentes de alimentos son escasas o limitadas, especialmente en las zonas de bajos ingresos, que también suelen tener una mayor proporción de tiendas de conveniencia y pequeños mercados de alimentos.17-19 Estas opciones tienden a tener alimentos de menor calidad nutricional en comparación con las grandes cadenas de supermercados, que pueden tener una mayor variedad de opciones saludables.20 Además, esta falta de acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable puede tener un mayor impacto en los miembros de las comunidades de minorías raciales y étnicas, los residentes de las comunidades de bajos ingresos17 y los que viven en las zonas rurales18. Varios estudios han demostrado que los residentes de estas comunidades tienen más probabilidades de verse afectados por el escaso acceso a los supermercados, a las cadenas de tiendas de comestibles y a los productos alimenticios saludables.10 Por ejemplo, los vecindarios predominantemente negros e hispanos tienen menos cadenas de supermercados grandes que los vecindarios predominantemente blancos y no hispanos.10,16 Estas disparidades pueden disminuir el acceso a las opciones de alimentos saludables para las poblaciones minoritarias.

La asequibilidad también influye en el acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable. Las investigaciones muestran que los grupos de bajos ingresos tienden a depender de los alimentos que son baratos y de fácil acceso, pero que tienen una baja densidad de nutrientes.21 Las frutas y verduras frescas y otros artículos más saludables suelen ser más caros en las tiendas de conveniencia y en los pequeños mercados de alimentos que en las grandes cadenas de supermercados y tiendas de comestibles.13,22 Un resumen de investigaciones recientes sobre esta cuestión indica que «en los barrios sin supermercados, es probable que los residentes se enfrenten a precios más elevados por muchos alimentos saludables, ya que las tiendas pequeñas suelen cobrar más por artículos como los productos frescos».12 Las investigaciones también muestran que la reducción de los precios de las opciones de alimentos más saludables puede contribuir a aumentar la compra de esas opciones.23

Los estudios muestran una relación entre la imposibilidad de acceder a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable y los resultados negativos para la salud. Por ejemplo, un estudio realizado con 40.000 residentes de California examinó cómo el acceso a opciones alimentarias saludables influye en las tasas de obesidad y diabetes.24 Los residentes de barrios con menos fuentes de productos frescos y abundantes restaurantes de comida rápida y tiendas de comestibles corrían un mayor riesgo de padecer obesidad y diabetes.24 Se observaron menores tasas de obesidad y diabetes en zonas con un mayor acceso a alimentos saludables y una mayor densidad de restaurantes de servicio completo y tiendas de comestibles.24,25 Además, el entorno alimentario que rodea a las escuelas puede afectar a los niños y adolescentes. Un estudio reveló que los estudiantes cuyas escuelas estaban a menos de media milla de un restaurante de comida rápida tenían más probabilidades de tener sobrepeso u obesidad que los estudiantes cuyas escuelas estaban más alejadas de los restaurantes de comida rápida.26

Mejorar el acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable es un método para abordar las disparidades de salud y la salud de la población. Se están estudiando y aplicando varias estrategias destinadas a «mejorar la dieta mediante la modificación de los entornos alimentarios».8,10 Por ejemplo, un estudio ha demostrado que un pequeño incentivo financiero aumentó el uso de los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) en los mercados de agricultores participantes, lo que se tradujo en un mayor acceso a alimentos saludables.27 También se han propuesto varias estrategias para fomentar un acceso más equitativo a las opciones de alimentos saludables, como «atraer y abrir supermercados en barrios desatendidos, vender alimentos saludables a precios reducidos y limitar el número total de restaurantes de comida rápida per cápita en una comunidad».10

Se necesita investigación adicional para aumentar la base de pruebas sobre lo que puede influir con éxito en los efectos del acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable y los resultados de salud.8,10 Esta evidencia adicional facilitará los esfuerzos de salud pública para abordar el acceso a las opciones de alimentos saludables como un determinante social de la salud.

Descargo de responsabilidad: Este resumen de la literatura sobre el acceso a los alimentos que apoyan los patrones de alimentación saludable como un determinante social de la salud es un examen estrecho que no pretende ser exhaustivo y puede no abordar todas las dimensiones de la cuestión.1,2 Por favor, tenga en cuenta que el resumen es probable que evolucione a medida que surjan nuevas pruebas.