Explorando la biología de las relaciones
Abrazos, besos y conversaciones afectuosas. Estos son los ingredientes clave de nuestras relaciones cercanas. Los científicos están descubriendo que nuestros vínculos con los demás pueden tener poderosos efectos en nuestra salud. Ya sea con la pareja, la familia, los amigos, los vecinos u otras personas, los vínculos sociales pueden influir en nuestra biología y bienestar.
Una amplia investigación sugiere que los vínculos sociales fuertes están relacionados con una vida más larga. Por el contrario, la soledad y el aislamiento social están vinculados a una peor salud, a la depresión y a un mayor riesgo de muerte prematura.
Los estudios han descubierto que tener una variedad de relaciones sociales puede ayudar a reducir el estrés y los riesgos relacionados con el corazón. Dichas relaciones pueden mejorar su capacidad para combatir los gérmenes o darle una visión más positiva de la vida. El contacto físico -desde el apretón de manos hasta el sexo- puede desencadenar la liberación de hormonasSustancias producidas en una parte del cuerpo para indicar a otra que reaccione de una determinada manera. y sustancias químicas del cerebro que no sólo nos hacen sentir bien, sino que también tienen otros beneficios biológicos.
El matrimonio es uno de los vínculos sociales más estudiados. «Para muchas personas, el matrimonio es su relación más importante. Y las pruebas son muy sólidas de que el matrimonio es generalmente bueno para la salud», dice la doctora Janice Kiecolt-Glaser, experta en salud y relaciones de la Universidad Estatal de Ohio. «Pero si una relación no va bien, podría tener importantes consecuencias relacionadas con la salud».
Las parejas casadas tienden a vivir más tiempo y a tener una mejor salud cardíaca que las parejas no casadas. Los estudios han descubierto que cuando uno de los cónyuges mejora su comportamiento en materia de salud -por ejemplo, haciendo ejercicio, bebiendo o fumando menos, o vacunándose contra la gripe- es probable que el otro cónyuge también lo haga.
Sin embargo, cuando los matrimonios están llenos de conflictos, estos beneficios para la salud pueden reducirse. En estudios financiados por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), Kiecolt-Glaser y sus colegas descubrieron que el comportamiento de las parejas durante los conflictos puede afectar a la curación de las heridas y a los niveles sanguíneos de las hormonas del estrés. En un estudio de más de 40 parejas casadas, los investigadores midieron los cambios en la química corporal durante un periodo de 24 horas antes y después de que los cónyuges discutieran un conflicto. Los temas problemáticos eran el dinero, la familia política y la comunicación.
«Descubrimos que la calidad de la discusión era realmente importante», dice Kiecolt-Glaser. Las parejas que eran más hostiles entre sí mostraban cambios negativos mucho mayores, incluyendo grandes picos de hormonas del estrés y moléculas relacionadas con la inflamación. «En los matrimonios que funcionan mejor, las parejas pueden reconocer que no están de acuerdo, o encontrar humor en la situación, pero no se ponen sarcásticos ni ponen los ojos en blanco cuando el otro habla», dice Kiecolt-Glaser. En un estudio relacionado, las heridas de las ampollas se curaron sustancialmente más despacio en las parejas que eran más desagradables entre sí que en las que eran más amables y gentiles durante las discusiones difíciles.
Las parejas con el «doble golpe» de los matrimonios hostiles y la depresión también pueden correr el riesgo de tener problemas de peso. Después de ingerir una comida rica en grasas y discutir un tema difícil, estas parejas con problemas tendían a quemar menos calorías que sus homólogos menos hostiles. «El metabolismo de estas parejas era más lento, lo que podría explicar el aumento de peso a lo largo del tiempo», afirma Kiecolt-Glaser. En comparación con las parejas más amables, los cónyuges angustiados presentaban signos de mayor almacenamiento de grasa y otros riesgos de enfermedad cardíaca.
La calidad de un matrimonio -ya sea solidario u hostil- puede ser especialmente importante para la salud de las parejas mayores. La Dra. Hui Liu, de la Universidad Estatal de Michigan, estudió datos sobre la salud y la sexualidad de más de 2.200 personas mayores, de entre 57 y 85 años. Descubrió que una buena calidad matrimonial está relacionada con un menor riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, mientras que una mala calidad matrimonial está vinculada a un mayor riesgo, especialmente en las mujeres. «La asociación entre la calidad del matrimonio y la salud del corazón se hace cada vez más fuerte a edades más avanzadas», dice Liu.
Liu y sus colegas también están estudiando los vínculos entre la sexualidad en la última etapa de la vida y la salud, incluyendo si el sexo entre los muy ancianos es beneficioso o arriesgado para la salud del corazón. «Algunas personas asumen que el sexo no es importante en las edades más avanzadas, por lo que esas edades a menudo se pasan por alto en los estudios de investigación relacionados con el sexo», dice Liu. «Pero nuestros estudios sugieren que, para muchas personas mayores, la calidad del sexo y la vida sexual son importantes para la calidad de vida en general».
En un análisis reciente, Liu y sus colaboradores descubrieron que las mujeres mayores que decían tener una vida sexual satisfactoria tenían un menor riesgo de padecer hipertensión arterial 5 años después. Pero los investigadores también descubrieron que algunos hombres mayores, de entre 57 y 85 años, tenían un mayor riesgo de padecer ciertos problemas relacionados con el corazón al cabo de 5 años si decían tener relaciones sexuales frecuentes (al menos una vez a la semana) o extremadamente placenteras. Las razones de estos mayores riesgos no están claras y aún se están estudiando. Los expertos sugieren que los hombres y las mujeres mayores hablen con sus médicos sobre las preocupaciones relacionadas con los problemas sexuales o los posibles riesgos para la salud. Obtenga más información sobre la sexualidad en la tercera edad en www.nia.nih.gov/health/publication/sexuality-later-life.
También son importantes otros tipos de relaciones. Pueden ser amigos, familiares, vecinos, compañeros de trabajo, clubes y grupos religiosos. Los estudios han descubierto que las personas que tienen vínculos sociales más amplios y diversos tienden a vivir más tiempo. También suelen tener mejor salud física y mental que las personas con menos relaciones de este tipo. El apoyo social puede ser especialmente protector en los momentos difíciles.
El Dr. Sheldon Cohen, psicólogo de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh, lleva más de tres décadas explorando los vínculos entre las relaciones y la salud. En un estudio, su equipo expuso a más de 200 voluntarios sanos al virus del resfriado común y los observó durante una semana en un entorno controlado. «Descubrimos que cuanto más diversas eran las redes sociales de las personas -más tipos de conexiones tenían- menos probabilidades había de que desarrollaran un resfriado tras la exposición al virus», afirma Cohen. Desde entonces, él y su equipo han encontrado pruebas de que las personas con más tipos de conexiones también tienden a tener mejores comportamientos de salud (como no fumar ni beber) y más emociones positivas.
Los científicos también han estado explorando si el simple hecho de creer que se tiene un fuerte apoyo social puede ayudar a proteger contra los daños del estrés. «Los conflictos a largo plazo con los demás son un potente factor de estrés que puede afectar a la salud. Pero hemos descubierto que sus efectos se ven amortiguados por el apoyo social percibido», afirma Cohen. «Las personas que tienen altos niveles de conflicto y bajos niveles de apoyo social son mucho más propensas a enfermar cuando se exponen a un virus. Pero los que tienen altos niveles de conflicto y altos niveles de apoyo social parecen estar protegidos». Además, los abrazos parecían proteger contra el estrés. Las personas que declararon tener abrazos más frecuentes eran menos propensas a desarrollar una infección tras una exposición viral.
Los vínculos sociales pueden tener efectos mixtos en nuestra salud. Pero, en general, las investigaciones sugieren que los beneficios de las interacciones con los demás pueden superar cualquier riesgo. «Por lo general, es saludable que las personas traten de pertenecer a diferentes grupos, que se ofrezcan como voluntarios de diferentes maneras y que participen en una iglesia o se involucren en su vecindario», dice Cohen. «La implicación con otras personas en diversas situaciones puede tener claramente un efecto muy potente y muy positivo en la salud».