La formación de AAIW puede explicarse de forma muy sencilla a través del proceso de transporte Ekman y la divergencia y convergencia de las masas de agua. Los vientos sobre la Antártida se denominan vientos polares de levante, que soplan de este a oeste. Esto crea una corriente superficial en sentido contrario a las agujas del reloj cerca de la costa de la Antártida, llamada corriente costera antártica. El transporte de Ekman hace que el agua empuje hacia la izquierda del movimiento superficial en el hemisferio sur. Así, esta corriente costera dirigida hacia el oeste en la Antártida empujará el agua hacia la Antártida.
Al mismo tiempo hay una fuerte corriente al norte de la Corriente Costera Antártica, llamada Corriente Circumpolar Antártica (ACC) creada por los fuertes vientos del oeste en esta región que fluye en el sentido de las agujas del reloj alrededor de la Antártida. De nuevo, el transporte de Ekman empujará esta agua a la izquierda del movimiento de la superficie, es decir, lejos de la Antártida. Dado que el agua que se encuentra justo al lado de la Antártida es empujada hacia fuera y hacia la Antártida, conduce a la región de Divergencia Antártica. Aquí se produce el afloramiento del Agua Profunda del Atlántico Norte (NADW). El NADW es frío y bastante salino. Una vez que el agua profunda del Atlántico Norte se eleva a la superficie, parte de ella diverge hacia la Antártida, se enfría y se hunde de nuevo como agua de fondo de la Antártida.
El agua del Atlántico Norte también diverge lejos de la Antártida cuando se eleva. Esta agua divergente se desplaza hacia el norte (hacia el ecuador), y al mismo tiempo la precipitación persistente (la ubicación está cerca de las bajas polares ~60°S) junto con una afluencia de agua de deshielo disminuye la salinidad del NADW original. Como la salinidad del NADW ha cambiado tanto y ha perdido esencialmente todas sus características únicas para ser NADW, esta agua superficial que se propaga hacia el norte se llama ahora Agua Superficial Antártica (AASW). Además, el movimiento del AASW hacia el norte ha ganado algo de calor de la atmósfera, aumentando así ligeramente la temperatura.
Cuando esta agua alcanza entre 50°S y 60°S se encuentra con la zona de Convergencia Antártica. En este punto las aguas subantárticas, que se caracterizan por ser mucho más cálidas que las antárticas, están justo al norte del Frente Polar Antártico y las aguas antárticas están justo al sur del Frente Polar Antártico. Esta región se denomina Zona de Convergencia Antártica/Frente Polar Antártico debido a los fuertes gradientes de temperatura y salinidad (especialmente de temperatura) entre las aguas antárticas y las subantárticas. También es una región de fuerte mezcla vertical. Es importante señalar que esta zona de convergencia no se produce simplemente porque el agua subantártica fluya hacia el sur y el AASW hacia el norte, sino debido a la convergencia de Ekman.
Una vez que el agua superficial antártica que se propaga hacia el norte alcanza la zona de convergencia antártica, comienza a hundirse porque es más densa que el agua subantártica al norte, pero menos densa que el agua antártica al sur. Esta agua se denomina entonces AAIW. La AAIW, que se hunde, se intercala entre el agua subantártica (arriba), que es mucho más cálida, pero más salina, y la NADW (abajo), que es fría y bastante salada.
Durante muchos años se pensó que la mencionada formación de AAIW era el único proceso de formación. Estudios recientes han descubierto que existen algunas pruebas de que parte del agua del modo subantártico es capaz de penetrar a través del frente subantártico (región frontal que separa la zona frontal polar de la zona subantártica) y convertirse en la fuente dominante de AAIW, en lugar del AASW. Debido a la dificultad de obtener observaciones en esta zona tan traicionera, esta investigación sobre la teoría de la mezcla del agua en el modo subantártico todavía se está elaborando, pero existen muchas pruebas de su inclusión en la formación del AAIW. Es importante señalar que la mayor fuente de formación de AAIW está justo al suroeste del extremo sur de Sudamérica.