Nota del editor: «nascarman» es un historiador de la NASCAR cuyos artículos aparecen regularmente en racing-reference.info. Síguelo en Twitter @nascarman_rr.
Tenía confeti literalmente derramado de su uniforme. Habló con el Presidente de los Estados Unidos con su teléfono móvil. Hizo donuts en un Corvette en las calles de Manhattan mientras hablaba con David Letterman.
Las cosas fueron bastante grandes para Dale Earnhardt Jr. después de ganar las 500 millas de Daytona de 2004. Francamente, las cosas fueron muy bien para él en las semanas previas a la carrera también.
El dominio de Earnhardt a lo largo de Speedweeks ese año fue uno para los libros de récords. Cinco carreras, tres victorias, dos llamadas cercanas. Fue un momento en la historia de las 500 millas de Daytona en el que un gran piloto en un gran coche fue casi imbatible.
Relacionado: Ver la Daytona 500 de 2004 | MÁS: Carreras históricas, resultados
Las semanas de la velocidad comenzaron el último fin de semana de enero con la Rolex 24. En la carrera de coches deportivos más importante de Estados Unidos, Dale Earnhardt Jr. compartió un prototipo con Tony Stewart y Andy Wallace. Cada uno de los pilotos de la NASCAR participaba por segunda vez en la Rolex, mientras que Wallace la había ganado tres veces en total.
Después de clasificarse cuarto, Wallace condujo el coche hasta el primer puesto. Alrededor de dos horas de carrera, la lluvia cubrió la pista con un chorro constante. Cuando el coche entró por los neumáticos de lluvia, Earnhardt se puso al volante. Wallace dijo a la transmisión televisiva que pensaba que era una situación difícil para ser lanzada.
«Poner a Dale, directamente, cuando está lloviendo así por primera vez, lo siento mucho por él», dijo Wallace. «Pero de todos modos, es un verdadero profesional; hará un gran trabajo».
Llovió y llovió, pero para sorpresa de todos, los pilotos de la NASCAR fueron rápidos. Fue especialmente sorprendente después de que Tony Stewart admitiera que nunca había corrido bajo la lluvia. Sólo «conducía a la tienda de comestibles y volvía», dijo. Pero la lluvia impidió que los veteranos corredores de carretera entraran en las curvas y acabó igualando la competición.
RELACIÓN: Los mejores momentos de Junior en Daytona
Wallace, Stewart y Earnhardt dominaron la carrera, liderando la general por tres vueltas a falta de una hora. Pero, por desgracia para ellos, la última hora fue la más dura, ya que el coche rompió un soporte del balancín trasero derecho a falta de 43 minutos. La pieza de la suspensión mantenía estable la rueda trasera derecha y sin ella levantaría la rueda del suelo. Como la rueda trasera derecha estaba en el aire, la caída de la parte trasera del coche levantó también la delantera izquierda del suelo. La única posibilidad que tenían de ganar era rodar sobre dos ruedas durante los últimos 40 minutos. Con Stewart al volante, casi lo consiguen.
«Stewart sigue en la pista con la suspensión trasera derecha rota», dijo Bob Varsha en la retransmisión de la carrera. «No necesita neumáticos nuevos porque sólo tiene dos ruedas en el suelo en todo momento. La conducción más dramática que creo haber visto en 25 años de cobertura de los deportes de motor».
El hecho de tener sólo una rueda en el suelo en la parte trasera puso demasiada tensión en el neumático trasero izquierdo. A 19 minutos del final, el neumático se salió de la llanta e hizo girar el coche. Eso dejó a ningún neumático de la parte trasera tocando el suelo y el coche se quedó tirado en el suelo. Tras el dominio y el drama, se conformaron con el tercer puesto de la clase.
Pasando a la parte de la NASCAR de las Speedweeks, Earnhardt era el favorito para ganar todo en lo que estaba inscrito. Sólo un año antes, ganó el Budweiser Shootout (ahora Busch Clash), la carrera clasificatoria del jueves, la carrera de la Busch Series (ahora Xfinity Series) del sábado, y perdió la Daytona 500 por culpa de una batería agotada. No era descabellado pensar que el 2004 podría ser una barrida limpia.
En el Shootout del 7 de febrero, Earnhardt empujó a Dale Jarrett a la victoria y terminó segundo. El equipo de Junior eligió correr con un auto nuevo en la carrera y usar el ganador del año pasado como respaldo, una decisión que Earnhardt lamentó.
«No corrió muy bien, así que tal vez debimos correr con el (otro auto)», dijo Earnhardt. «Apuesto a que el coche del remolque que ganó aquí el año pasado es un coche de carreras mejor».
El jueves, Junior lideró las últimas 14 vueltas y ganó la carrera de clasificación. Pero a diferencia del año anterior, tuvo una actitud más reservada, mirando hacia el gran premio del domingo.
«Supongo que no parecemos tan emocionados porque como que aprendimos la lección», dijo Earnhardt Jr. a NASCAR.com después de la carrera clasificatoria. «Ganamos esta carrera y un par más el año pasado y estábamos como, ‘Sí, estamos pateando los traseros de todo el mundo aquí’, y luego terminamos mal en las 500.
«Estamos emocionados por ganar la 125, pero queremos ganar las 500, así que sabemos que tenemos más trabajo que hacer. El coche siempre puede ser mejor. No creo que estemos nunca satisfechos, y así es como debe sentirse un equipo campeón»
Relacionado: Datos de las 500 millas de Daytona de 2004
En la carrera de 300 millas de la Xfinity Series del sábado, Earnhardt remontó desde su octavo puesto de salida para ponerse en cabeza en la vuelta 11. Seguía liderando cuando una lluvia detuvo la carrera en la vuelta 31 y pospuso el final para el lunes.
Al llegar a la Daytona 500, los apostadores de Las Vegas eligieron a Earnhardt como el favorito para ganar, con probabilidades de 5/2.
Nunca nadie ha ganado la Rolex 24 general y la Daytona 500 en el mismo año. El destino quiso que dos semanas después de que Earnhardt y Stewart perdieran la Rolex 24, lucharan por la victoria de la «Gran Carrera Americana».
Corriendo en segunda posición a falta de 20 vueltas, Earnhardt vio la oportunidad de adelantar a Stewart por el liderato. Consiguió una carrera en la curva 4 y buscó el exterior.
«Iba a intentar pasarle por arriba», dijo Earnhardt a Marty Smith de NASCAR.com. «Así que subí a la parte superior y él se adelantó, y simplemente corté la rueda a la izquierda y sentí que el morro rozaba el parachoques trasero de su coche.
«Miré y tenía unos treinta centímetros sobre él, así que pensé: ‘Bueno, ahora no puede pasarme por la plataforma. Tiene que darme la posición’. Él sabía que yo estaba allí, así que no iba a hacer ningún tipo de bloqueo loco».
Después de superar a Stewart, Earnhardt se mantuvo para ganar su primera Daytona 500. Una celebración en la línea de salida/llegada llevó a una lluvia de confeti en Victory Lane. Durante una conferencia de prensa poco después, el interrogatorio de Earnhardt fue interrumpido cuando su teléfono móvil empezó a sonar. El número era privado, pero la llamada procedía del gran mariscal de la carrera: el presidente George W. Bush.
En ese momento, la Daytona 500 de 2004 fue la segunda carrera más vista desde que comenzó la cobertura en directo en 1979. Se calcula que una audiencia media de 17,8 millones de personas vio la carrera, sólo por detrás de la Daytona 500 de 2002. Los índices de audiencia mostraron que más del 11% de todos los hogares de Estados Unidos vieron a Earnhardt cruzar la línea de salida/llegada.
La victoria no terminó en la Daytona 500. En la conclusión del lunes de la carrera de la Busch Series, Earnhardt volvió a ganar para poner fin a una increíble Speedweeks. A partir de ahí, se dirigió a Nueva York para comenzar la gira de medios de comunicación. El martes, Earnhardt hizo apariciones en «The Today Show», «Live with Regis and Kelly», CNN y «The Late Show with David Letterman»
Los resultados finales de las dos semanas de 2004 fueron ciertamente impresionantes. Tres victorias, un segundo puesto y una victoria arrebatada en los últimos minutos de la Rolex 24.
Fue una hazaña de dominio en Daytona difícil de igualar.