Los osos hormigueros son mamíferos del tamaño de un cerdo (hasta 82 kg) especializados en la insectivación, especialmente en la captura y consumo de termitas. Sus extremidades están modificadas para excavar en los durísimos termiteros de las sabanas africanas. Las uñas tienen una forma intermedia entre la uña verdadera y la pezuña. Están fuertemente construidas, en forma de pala, y obviamente adaptadas para cavar. La piel del oso hormiguero es gruesa y con poco pelo. El grosor de la piel protege a estos animales de las hormigas mordedoras, y los osos hormigueros pueden dormir en los nidos de hormigas que han excavado recientemente para alimentarse.
Los cráneos de los osos hormigueros son alargados y cónicos, y los osos hormigueros tienen un conjunto de huesos turbinales más elaborado que cualquier otro mamífero. El arco cigomático es completo. El paladar termina en el extremo posterior de los huesos palatinos; no se extiende posteriormente por los pterigoides (como es el caso de los pangolines).
Aunque los osos hormigueros tienen dientes (a diferencia de otros osos hormigueros), carecen de incisivos y caninos ( fórmula dental 0/0 0/0 2-3/2 3/3 = 20-22). No tienen esmalte en los dientes de las mejillas, que están formados por prismas hexagonales de dentina que pueden verse con un microscopio de disección. Sin embargo, estos dientes están rodeados por una capa de cemento. No tienen raíz y crecen continuamente. La dentición de los cerdos hormigueros también es inusual porque, aunque son difiodontes, los dientes de leche son pequeños, de número variable y se desprenden antes de que el animal nazca.
Al igual que los pangolines, los cerdos hormigueros tienen una lengua larga y protuberante y un estómago similar a una molleja. Parece que dependen principalmente de su sentido del olfato para localizar a sus presas. Sus fosas nasales tienen unos peculiares tentáculos carnosos y densos pelos; éstos sirven para sellar las fosas nasales cuando el animal está cavando.
Antaño se pensaba que los osos hormigueros estaban estrechamente relacionados con los pangolines y los xenarthranos. Ahora pensamos que su parecido con los miembros de esos grupos es el resultado de una adaptación convergente para comer hormigas, y que sus afinidades reales se encuentran con los Sirenia, Hyracoidea y Proboscidea. Su registro fósil es escaso; comienza en el Mioceno temprano (unos pocos fósiles más antiguos se han asociado de forma dudosa con este grupo).
Hay una familia (Orycteropodidae) y una especie ( Orycteropus afer) en este orden. Los osos hormigueros se encuentran en África al sur del Sahara.
Literatura y referencias citadas
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