El tratamiento con anticuerpos es un tipo de terapia que se utiliza para tratar ciertos tipos de cáncer y trastornos inmunológicos. Los anticuerpos son proteínas que el organismo forma de forma natural en respuesta a una sustancia extraña, conocida como antígeno. Los anticuerpos también pueden cultivarse fuera del cuerpo del paciente e inyectarse en él para ayudar al sistema inmunitario a combatir la enfermedad. Estos tipos de anticuerpos suelen denominarse anticuerpos monoclonales porque se crean para dirigirse a un antígeno específico. Herceptin y Avastin, dos fármacos muy utilizados para combatir el cáncer, son ejemplos de anticuerpos monoclonales.
Durante varias décadas, y hasta hace poco, se utilizaban mucho los ratones en la producción de anticuerpos monoclonales (MAbs). Pero los tratamientos no eran tan eficaces como los médicos esperaban. Uno de los problemas era que los pacientes reaccionaban a los anticuerpos de ratón como si fueran una sustancia extraña, y creaban un nuevo conjunto de anticuerpos contra los anticuerpos de ratón. Los médicos lo han denominado «respuesta HAMA», en referencia al desarrollo de anticuerpos humanos contra el ratón (HAMA). La respuesta HAMA es esencialmente una reacción alérgica a los anticuerpos de ratón que puede ir desde una forma leve, como una erupción, hasta una respuesta más extrema y potencialmente mortal, como la insuficiencia renal. El HAMA también puede disminuir la eficacia del tratamiento, o crear una reacción futura si el paciente recibe un tratamiento posterior que contenga anticuerpos de ratón.
Se ha observado que entre un tercio y más de la mitad de los pacientes que reciben anticuerpos derivados de ratón desarrollarán alguna forma de respuesta HAMA. Y lo que es más sorprendente, se ha observado que al menos el diez por ciento de la población general es portadora de alguna forma de anticuerpos derivados de animales, la mayoría de las veces de ratones, debido a la preponderancia de los agentes médicos fabricados a partir del suero de animales.
Los anticuerpos monoclonales pueden generarse para uso humano sin necesidad de ratones utilizando técnicas in vitro. Los MAbs fabricados con estos métodos no sufren los inconvenientes relacionados con la respuesta HAMA. Los grupos de protección de los animales lucharon durante años para poner fin a la producción de MAb en ratones porque provoca un intenso sufrimiento a los animales que incluye dolor abdominal severo, dificultad para respirar y la muerte.
Hizo falta una presión considerable y sostenida por parte de los grupos de bienestar animal, liderada por los esfuerzos legales iniciados por la Sociedad Americana Anti-Vivisección, antes de que esto cambiara. Hoy en día, los métodos in vitro de producción de MAb están reconocidos y promovidos por los Institutos Nacionales de Salud y se exigen a todos los investigadores que reciben financiación federal si su trabajo implica la producción de MAbs.
La existencia de HAMA puede complicar las mediciones de laboratorio. Las interferencias HAMA pueden dar resultados falsos positivos o negativos en los inmunoensayos. La interferencia por puente de HAMA produce resultados artificialmente más altos porque los HAMA se unen a anticuerpos de ratón inmovilizados en lugar del sustrato, los anticuerpos secundarios marcados se unirán entonces a los HAMA y producirán una señal positiva falsamente indicativa de la presencia del sustrato. De esta manera, HAMA proporciona un puente entre los anticuerpos inmovilizados y los anticuerpos secundarios marcados. Por el contrario, la interferencia de bloqueo de HAMA no produce ninguna señal de presencia de sustrato cuando éste está presente. Los HAMA capturarán los anticuerpos de ratón inmovilizados. En el inmunoensayo heterogéneo, el paso de separación lavará el sustrato libre incapaz de unirse debido al bloqueo HAMA; sólo los anticuerpos de ratón inmovilizados y el HAMA permanecen en el inmunoensayo cuando se administran los anticuerpos secundarios marcados. Dado que el sustrato ya no podrá unirse a los anticuerpos de ratón inmovilizados debido a la interferencia del HAMA, los anticuerpos secundarios marcados no darán una señal de la presencia del sustrato.