¿Apagando?

¿Añorando?

A medida que el clima cambia, los puercoespines se enfrentan a un futuro espinoso.

• Jennifer S. Holland
• Conservación
• Oct 01, 2019

Un puercoespín común escala un árbol -un lugar privilegiado de forrajeo para el roedor vegetariano- cerca del Borde Norte del Gran Cañón.

Sólo hay una forma buena de coger un puercoespín: Con mucho cuidado. (La bióloga Cara Appel, de la Universidad Estatal de Oregón, dominó este arte mientras realizaba una investigación de campo en California. «Nos las arreglábamos para convencer a un puercoespín de que se metiera en un cubo de basura, y entonces un alma valiente tenía que agarrarlo por la cola para poder anestesiarlo», recuerda. Después de todo, lo último que se quiere manejar es una bola de 20 libras de agujas de jabalí dando vueltas mientras se intenta medirlo y ponerle un collar.

El puercoespín, de hecho, lleva una verdadera armadura. Si emitir un olor desagradable o castañear los dientes no ahuyenta a un atacante, la especie norteamericana -Erethizon dorsatum, o puercoespín común- tiene unas 30.000 púas que puede clavar para defenderse. Cada uno de estos tallos de queratina tiene púas microscópicas que se enganchan firmemente en la piel de la víctima, y muy pocos depredadores saben cómo evitar que les llenen la cara.

Una de las 27 especies de estos roedores con púas que hay en el mundo, el E. dorsatum prospera en diversos hábitats -desde Maine hasta California y desde Alaska hasta México- y se alimenta de una dieta vegetal adaptada a cada lugar. Tolera inviernos brutales, dolores de hambre que duran meses e incluso vecinos humanos. «Los puercoespines son ciertamente adaptables a una amplia gama de condiciones», dice Appel. Pero a ella y a otros biólogos les preocupa ahora que los animales no puedan adaptarse a un clima global cambiante.

Evitando las amenazas humanas

E. dorsatum ha sufrido durante mucho tiempo otras amenazas por parte de los humanos. Durante gran parte de la década de 1900, los terratenientes y los silvicultores envenenaban o disparaban a miles de puercoespines al año porque los animales mastican el contrachapado de las casas, se atiborran de fruta de los huertos, mordisquean las ramas terminales de los árboles (lo que se conoce como «niptwigging») y roen la corteza, lo que puede afectar a la forma del árbol y, por tanto, al valor de la madera. En la actualidad, los vehículos matan muchos más puercoespines que los terratenientes molestos. En Alaska y Maine, pueden ser la especie número 1 de las que mueren en las carreteras. Los puercoespines son atraídos a los bordes de las carreteras por su necesidad de sal, que abunda en los restos que arrastra la escorrentía del pavimento.

Mucho de lo que se sabe sobre el comportamiento más tradicional de los puercoespines procede del trabajo de Uldis Roze, ahora profesor emérito del Queens College de la Universidad de la Ciudad de Nueva York, y de su esposa Stephanie, que pasaron décadas marcando con radios y observando a los puercoespines en sus 70 acres de tierra en las montañas Catskill. Su investigación ayudó a revelar las actividades de búsqueda de alimentos de estos animales en los árboles, en su mayoría nocturnas. En primavera y verano, por ejemplo, los puercoespines recogen hojas y frutos. En otoño, van a por bellotas y otras cosechas de mástil, y en invierno, recurren a las agujas y la corteza de los pinos.

Un hallazgo sorprendente: Los puercoespines se caen periódicamente de los árboles y a veces se empalan en sus propias púas. Pero los animales se han adaptado para sobrevivir a estas puñaladas. Roze y un colega descubrieron que las púas de los puercoespines están recubiertas de una sustancia antibacteriana que evita las infecciones. Eso también ha sido útil para los investigadores: «Me han quitado las púas cientos de veces», dice Roze, «y nunca he tenido ningún problema».

Esta adaptación también resulta útil en la época de apareamiento, cuando los machos rastrean a las hembras fértiles por su olor durante un breve periodo receptivo en otoño, y los pretendientes luchan entonces por acceder a ellas. Es una época del año muy ruidosa. «A menudo se les oye en pie de guerra», dice Roze. «Los gritos de sirena entre los machos que compiten es un sello distintivo del otoño en el bosque».

El «ganador» de estas competiciones rocía a la hembra con orina para que entre en celo. Si ella no está interesada, le grita, se sacude la orina y huye, posiblemente dándole un golpe en la cola al salir. Una hembra dispuesta, por otro lado, enrosca su cola con púas para apartarse y pone sus púas en horizontal para proteger al macho cuando la monta (aunque, sin duda, hay accidentes). Después de varias sesiones de apareamiento, el macho se aleja para buscar otra pareja; la hembra preñada da a luz a una sola cría, llamada puercoespín, unos siete meses después.

A pesar de este largo periodo de gestación y de la lenta tasa de reproducción -junto con las amenazas de los humanos- los puercoespines de América del Norte se consideran «estables» y una especie «de menor preocupación» por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Pero hay indicios de problemas futuros. En el Área de Vida Silvestre de Sandhill, en Wisconsin, por ejemplo, el ecologista Jonathan Pauli, de la Universidad de Wisconsin-Madison, y sus colegas llevan más de 25 años estudiando una población de puercoespines. Los roedores comparten su hábitat con los pescadores, pequeños carnívoros de la familia de las comadrejas que se encuentran entre los pocos depredadores que pueden cazar puercoespines sin sufrir daños. «Muerden repetidamente la cara del animal para herirlo», explica Pauli, «y luego le dan la vuelta y se lo comen desde el vientre hasta la columna vertebral», dejando atrás la espinosa piel. Pauli y su estudiante de posgrado John Pokallus, que ahora trabaja en el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming, descubrieron que el riesgo de ser comido por un pescador es un motor más poderoso para los movimientos de los puercoespines que el hambre: No importa lo estresados que estén los animales desde el punto de vista nutricional, si detectan la presencia de pescadores en una zona, se quedarán en sus madrigueras o viajarán sólo distancias cortas para encontrar comida.

Este estrés se ve agravado por los duros inviernos de Wisconsin, para los que se preparan atiborrándose en los meses más cálidos. «Cuanto más gordos estén, mejor», dice Pauli. «Pasan verdadera hambre en invierno», comiendo corteza y agujas de pino, confiando -no siempre con éxito- en la grasa del verano para salir adelante.

A pesar de estos desafíos, la población de puercoespines de Sandhill no había sufrido caídas significativas (sólo fluctuaciones naturales) durante el periodo en que Pauli la ha estudiado, hasta ahora. Hoy, dice, los roedores están disminuyendo. Pauli achaca el impacto del cambio climático a las liebres de raqueta, que pasan del marrón al blanco en invierno, camuflaje que las protege de depredadores como los pescadores. Sin embargo, a medida que los inviernos se hacen más cortos y con menos nieve, esta adaptación deja de ser eficaz, y los conejos blancos acaban cada vez más en un paisaje marrón, lo que los convierte en presas fáciles. Las liebres supervivientes, por su parte, están desplazando su área de distribución hacia el norte, hacia un hábitat más frío y nevado. «Sin una liebre superabundante que engullir», dice Pauli, «los depredadores se centran ahora en los puercoespines, especialmente en los puercoespines», que sólo poseen unas púas muy finas para protegerse.

«Enriquecedores del bosque»

Más de 3.000 kilómetros al oeste, las investigaciones de Appel sobre los puercoespines de California, que habitan un ecosistema de dunas costeras justo al sur de la frontera con Oregón, sugieren que la especie también tiene problemas. Durante los últimos cinco años, dice, la región se ha enfrentado a una serie de largas sequías de verano, que reducen el forraje, seguidas de inviernos extremadamente húmedos, una combinación que deja a los puercoespines desnutridos y vulnerables. Los animales, que ya pierden hasta el 40% de su masa corporal en invierno, se han visto muy afectados. «Los puercoespines muertos que recuperamos en invierno prácticamente no tenían grasa corporal», afirma Appel. «Si las sequías son cada vez más frecuentes y los ciclos de precipitaciones se desajustan -situación prevista por muchos modelos climáticos-, los puercoespines podrían dejar de vivir en algunas zonas de California durante mucho tiempo», afirma. Según Roze, los puercoespines son beneficiosos para los bosques. «Su mordisqueo, por ejemplo, crea un terreno abierto a la luz del sol, lo que permite la entrada de más plantas y atrae a otros animales, como los pájaros, que necesitan espacios abiertos». En lugar de roedores espinosos que gritan en el bosque, dice, «veo a los puercoespines como enriquecedores del bosque, del reino animal e incluso de nuestras vidas».

Jennifer S. Holland escribió sobre las enfermedades emergentes de la vida silvestre en la edición de febrero-marzo de 2019.

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