Incorpora un módulo de archivo ejecutable, un módulo utilizado para ejecutar archivos descomprimidos a partir de archivos comprimidos. Un archivo comprimido de este tipo no requiere un programa externo para descomprimir el contenido del archivo autoextraíble, y puede ejecutar la operación por sí mismo. Sin embargo, los archivadores de archivos como WinRAR pueden seguir tratando los archivos autoextraíbles como cualquier otro archivo comprimido. Los usuarios que no estén dispuestos a ejecutar el archivo autoextraíble que han recibido (por ejemplo, cuando pueda contener un virus) pueden utilizar el archivador de archivos para ver o descomprimir su contenido sin ejecutar código ejecutable.
Al ejecutar un archivo autoextraíble en un sistema operativo que lo admita, el contenido del archivo se extrae y se almacena como archivos en el disco. A menudo, el autoextractor incrustado admite una serie de argumentos de línea de comandos para controlar el comportamiento, es decir, para especificar la ubicación de destino o seleccionar sólo los archivos específicos que se van a extraer.
Los archivos no autoextraíbles contienen sólo los archivos comprimidos y, por tanto, deben extraerse con un programa compatible. Los archivos autoextraíbles no pueden autoextraerse en un sistema operativo diferente, pero la mayoría de las veces pueden abrirse con un extractor adecuado, ya que esta herramienta no tendrá en cuenta la parte ejecutable del archivo y, en su lugar, extraerá sólo el recurso del archivo. En algunos casos, esto requiere que se cambie el nombre del ejecutable autoextraíble para que tenga una extensión de archivo asociada al empaquetador correspondiente. Los archivos autoextraíbles suelen tener una extensión .exe como otros archivos ejecutables.
Por ejemplo, un archivo puede llamarse somefiles.zip – puede abrirse en cualquier sistema operativo mediante un gestor de archivos adecuado que admita tanto el formato de archivo como el algoritmo de compresión utilizado. También puede convertirse en somefiles.exe, que se autoextraerá en una máquina con Microsoft Windows sin necesidad de ese gestor de archivos adecuado. No se autoextraerá en Linux, pero puede abrirse con un gestor de archivos de Linux adecuado.
Hay varios formatos de archivo funcionalmente equivalentes pero incompatibles, incluyendo ZIP, RAR, 7z y muchos otros. Algunos programas pueden gestionar (crear, extraer o modificar) sólo un tipo de archivo mientras que muchos otros pueden manejar múltiples formatos. Además, existe una distinción entre el formato de archivo y el algoritmo de compresión utilizado. Un solo formato de archivo, como 7z, puede admitir varios algoritmos de compresión diferentes, como LZMA, LZMA2, PPMd y BZip2. Para que una utilidad de descompresión expanda correctamente un archivo de la variedad autoextraíble o estándar, debe ser capaz de operar tanto en el formato de archivo como en el algoritmo utilizado. Por lo tanto, el código ejecutable exacto colocado al principio de un archivo autoextraíble puede tener que variar en función de las opciones utilizadas para crear el archivo. Las rutinas de descompresión serán diferentes para un archivo LZMA 7z en comparación con un archivo LZMA2 7z, por ejemplo.
Varios programas pueden crear archivos autoextraíbles. Para Windows hay WinZip, WinRAR, 7-Zip, WinUHA, KGB Archiver, Make SFX, el asistente incorporado de IExpress y muchos otros, algunos experimentales. Para Macintosh están StuffIt, The Unarchiver y 7zX. También hay programas que crean archivos autoextraíbles en Unix como scripts de shell que utilizan programas como tar y gzip (que deben estar presentes en el sistema de destino). Otros (como 7-Zip o RAR) pueden crear archivos autoextraíbles como ejecutables normales en formato ELF. Un primer ejemplo de archivo autoextraíble fue el archivo shar de Unix, en el que uno o más archivos de texto se combinaban en un script de shell que, al ejecutarse, recreaba los archivos originales.
Los archivos autoextraíbles pueden utilizarse para archivar cualquier número de datos, así como archivos ejecutables. Deben distinguirse de la compresión de ejecutables, en la que el archivo ejecutable contiene un único ejecutable y la ejecución del archivo no da lugar a que el archivo descomprimido se almacene en el disco, sino a que su código se ejecute en la memoria tras la descompresión.