Artículo de F&D

Finanzas &Desarrollo, diciembre de 2019, Vol. 56, Nº 4 Versión en PDF

La solución de la naturaleza al cambio climático

• Podcast: El valor de las ballenas y de cualquier otro aliento

Una estrategia para proteger a las ballenas puede limitar los gases de efecto invernadero y el calentamiento global

Ralph Chami, Thomas Cosimano, Connel Fullenkamp y Sena Oztosun

Cuando se trata de salvar el planeta, una ballena vale más que miles de árboles.

Las investigaciones científicas indican ahora más claramente que nunca que nuestra huella de carbono -la liberación de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera, donde contribuye al calentamiento global a través del llamado efecto invernadero- amenaza ahora nuestros ecosistemas y nuestra forma de vida. Pero los esfuerzos para mitigar el cambio climático se enfrentan a dos retos importantes. El primero es encontrar formas eficaces de reducir la cantidad de CO2 en la atmósfera o su impacto en la temperatura media mundial. El segundo es conseguir fondos suficientes para poner en práctica estas tecnologías.

Muchas de las soluciones propuestas para el calentamiento global, como capturar el carbono directamente del aire y enterrarlo en las profundidades de la tierra, son complejas, no están probadas y son caras. ¿Y si hubiera una solución de baja tecnología para este problema que no sólo fuera eficaz y económica, sino que también tuviera un modelo de financiación exitoso?

Un ejemplo de tal oportunidad proviene de una estrategia sorprendentemente simple y esencialmente «sin tecnología» para capturar más carbono de la atmósfera: aumentar las poblaciones mundiales de ballenas. Los biólogos marinos han descubierto recientemente que las ballenas -especialmente las grandes ballenas- desempeñan un papel importante en la captura de carbono de la atmósfera (Roman y otros, 2014). Y las organizaciones internacionales han puesto en marcha programas como el de Reducción de Emisiones por Degradación y Deforestación (REDD) que financian la preservación de los ecosistemas que capturan carbono.

Adaptar estas iniciativas para apoyar los esfuerzos internacionales de restauración de las poblaciones de ballenas podría suponer un gran avance en la lucha contra el cambio climático.

El potencial de captura de carbono de las ballenas es realmente sorprendente. Las ballenas acumulan carbono en su cuerpo durante su larga vida. Cuando mueren, se hunden en el fondo del océano; cada gran ballena captura 33 toneladas de CO2 de media, sacando ese carbono de la atmósfera durante siglos. Un árbol, por su parte, sólo absorbe hasta 48 libras de CO2 al año.

La protección de las ballenas podría contribuir significativamente a la captura de carbono, ya que la población actual de las mayores ballenas es sólo una pequeña fracción de lo que fue en su día. Lamentablemente, tras décadas de caza industrial de ballenas, los biólogos estiman que las poblaciones totales de ballenas son ahora menos de una cuarta parte de lo que fueron. Algunas especies, como las ballenas azules, se han reducido a sólo un 3% de su abundancia anterior. Por lo tanto, los beneficios de los servicios del ecosistema de las ballenas para nosotros y para nuestra supervivencia son mucho menores de lo que podrían ser.

Pero esto es sólo el principio de la historia.

La bomba de las ballenas

Dondequiera que se encuentren las ballenas, los seres vivos más grandes de la Tierra, también se encuentran las poblaciones de algunos de los más pequeños, el fitoplancton. Estas criaturas microscópicas no sólo aportan al menos el 50% de todo el oxígeno a nuestra atmósfera, sino que lo hacen capturando unos 37.000 millones de toneladas métricas de CO2, un 40% estimado de todo el CO2 producido. Para poner las cosas en perspectiva, calculamos que esto equivale a la cantidad de CO2 capturada por 1,70 billones de árboles -el valor de cuatro bosques amazónicos- o 70 veces la cantidad absorbida por todos los árboles de los Parques Nacionales y Estatales de Secuoyas de Estados Unidos cada año. Más fitoplancton significa más captura de carbono.

En los últimos años, los científicos han descubierto que las ballenas tienen un efecto multiplicador al aumentar la producción de fitoplancton allí donde van. ¿Cómo? Resulta que los productos de desecho de las ballenas contienen exactamente las sustancias -sobre todo hierro y nitrógeno- que el fitoplancton necesita para crecer. Las ballenas llevan los minerales a la superficie del océano a través de su movimiento vertical, llamado «bomba de ballenas», y a través de su migración a través de los océanos, llamada «cinta transportadora de ballenas» (ver gráfico 1). Los modelos y estimaciones preliminares indican que esta actividad fertilizadora contribuye significativamente al crecimiento del fitoplancton en las zonas que frecuentan las ballenas.

Carta 1

A pesar de que los nutrientes son transportados al océano a través de las tormentas de polvo, los sedimentos fluviales y el afloramiento del viento y las olas, el nitrógeno y el fósforo siguen siendo escasos y limitan la cantidad de fitoplancton que puede florecer en las zonas más cálidas de los océanos. En las regiones más frías, como el Océano Austral, el mineral limitante suele ser el hierro. Si se dispusiera de más de estos minerales faltantes en las partes del océano donde son escasos, podría crecer más fitoplancton, absorbiendo potencialmente mucho más carbono del que sería posible de otro modo.

Dejar vivir a las ballenas

Aquí es donde entran las ballenas. Si se permitiera a las ballenas volver al número que tenían antes de la caza de ballenas, entre 4 y 5 millones -desde los poco más de 1,3 millones actuales-, podría aumentar considerablemente la cantidad de fitoplancton en los océanos y el carbono que capturan cada año. Como mínimo, incluso un aumento del 1% en la productividad del fitoplancton gracias a la actividad de las ballenas capturaría cientos de millones de toneladas de CO2 adicionales al año, lo que equivale a la aparición repentina de 2.000 millones de árboles maduros. Imagínese el impacto a lo largo de la vida media de una ballena, más de 60 años.

A pesar de la drástica reducción de la caza comercial de ballenas, éstas siguen enfrentándose a importantes peligros que amenazan su vida, como las colisiones con los barcos, los enredos en las redes de pesca, los residuos plásticos en el agua y la contaminación acústica. Aunque algunas especies de ballenas se están recuperando -lentamente-, muchas no lo hacen.

Aumentar la protección de las ballenas frente a los peligros provocados por el hombre sería beneficioso para nosotros, para el planeta y, por supuesto, para las propias ballenas. Este enfoque de «tecnología terrestre» para el secuestro de carbono también evita el riesgo de daños imprevistos de las soluciones de alta tecnología sugeridas y no probadas. La naturaleza ha tenido millones de años para perfeccionar su tecnología de sumideros de carbono basada en las ballenas. Lo único que tenemos que hacer es dejar vivir a las ballenas.

Ahora pasamos al aspecto económico de la solución. Proteger a las ballenas tiene un coste. Mitigar las numerosas amenazas que pesan sobre las ballenas implica compensar a los causantes de las mismas, un grupo que incluye a países, empresas y particulares. Garantizar que este enfoque sea práctico implica determinar el valor monetario de las ballenas.

Bien público internacional

Las ballenas producen beneficios climáticos que se dispersan por todo el planeta. Y como los beneficios que obtienen las personas de la existencia de las ballenas no disminuyen los beneficios que otros reciben de ellas, son un bien público de manual (véase el gráfico 2). Esto significa que las ballenas están afectadas por la clásica «tragedia de los comunes» que afecta a los bienes públicos: ningún individuo que se beneficie de ellas está suficientemente motivado para pagar su parte justa para mantenerlas. Basta pensar en la importancia de la atmósfera terrestre para nuestra supervivencia. Aunque todas las naciones reconocen que todos tienen interés en preservar este recurso común para el futuro, la coordinación mundial sigue siendo un problema.

Carta 2

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Para resolver este problema de bienes públicos internacionales, primero debemos preguntarnos ¿Cuál es el valor monetario de una ballena? Una valoración adecuada está justificada si queremos impulsar a las empresas y a otras partes interesadas a salvar a las ballenas demostrando que los beneficios de su protección superan con creces el coste. Estimamos el valor de una gran ballena media determinando el valor actual del carbono secuestrado por una ballena a lo largo de su vida, utilizando estimaciones científicas de la cantidad que las ballenas contribuyen al secuestro de carbono, el precio de mercado del dióxido de carbono y la técnica financiera del descuento. A esto añadimos el valor actual de otras contribuciones económicas de la ballena, como la mejora de la pesca y el ecoturismo, a lo largo de su vida. Nuestras estimaciones conservadoras sitúan el valor de la gran ballena media, basado en sus diversas actividades, en más de 2 millones de dólares, y fácilmente en más de 1 billón de dólares para la población actual de grandes ballenas.

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Pero aún queda la cuestión de cómo reducir los innumerables peligros para las ballenas, como las colisiones con barcos y otros peligros. Por suerte, los economistas saben cómo se pueden resolver este tipo de problemas. De hecho, un modelo potencial para tales soluciones es el programa REDD de las Naciones Unidas (ONU). Reconociendo que la deforestación representa el 17% de las emisiones de carbono, REDD ofrece incentivos a los países para que conserven sus bosques como medio de mantener el CO2 fuera de la atmósfera. De forma similar, podemos crear mecanismos financieros para promover la restauración de las poblaciones de ballenas del mundo. Los incentivos en forma de subvenciones u otras compensaciones podrían ayudar a quienes incurren en costes importantes como consecuencia de la protección de las ballenas. Por ejemplo, se podría compensar a las compañías navieras por el coste de la alteración de las rutas marítimas para reducir el riesgo de colisiones.

Esta solución, sin embargo, plantea cuestiones de difícil respuesta. Para empezar, hay que crear y financiar un mecanismo financiero para proteger a las ballenas y otros bienes naturales. ¿Exactamente cuánto deberíamos estar dispuestos a gastar en la protección de las ballenas? Calculamos que, si se permitiera a las ballenas volver a su número anterior a la caza de ballenas -capturando 1.700 millones de toneladas de CO2 al año-, valdría la pena subvencionar los esfuerzos de secuestro de CO2 de estas ballenas por unos 13 dólares por persona al año. Si estamos de acuerdo en pagar este coste, ¿cómo debería repartirse entre países, individuos y empresas? ¿Cuánto debería compensarse a cada individuo, empresa y país que deba asumir parte del coste de la protección de las ballenas? ¿Y quién supervisará la compensación y vigilará el cumplimiento de las nuevas normas?

Las instituciones financieras internacionales, en colaboración con otras organizaciones multilaterales y de la ONU, son las más adecuadas para asesorar, supervisar y coordinar las acciones de los países para proteger a las ballenas. Las ballenas se encuentran comúnmente en las aguas que rodean a los estados frágiles y de bajos ingresos, países que pueden ser incapaces de hacer frente a las medidas de mitigación necesarias. El apoyo a estos países podría provenir, por ejemplo, del Fondo Mundial para el Medio Ambiente, que suele prestar ayuda a estos países para que cumplan los acuerdos medioambientales internacionales. El FMI también está bien situado para ayudar a los gobiernos a integrar en sus marcos macrofiscales el beneficio macroeconómico que suponen las ballenas para mitigar el cambio climático, así como el coste de las medidas para protegerlas. El Banco Mundial tiene la experiencia necesaria para diseñar y aplicar programas específicos para compensar a los actores del sector privado por sus esfuerzos para proteger a las ballenas. Otras organizaciones multilaterales y de la ONU pueden supervisar el cumplimiento y recopilar datos para medir el progreso de estos esfuerzos.

Una nueva mentalidad

La coordinación de los aspectos económicos de la protección de las ballenas debe ocupar un lugar destacado en la agenda climática de la comunidad mundial. Dado que el papel de las ballenas es insustituible en la mitigación y la creación de resiliencia al cambio climático, su supervivencia debe integrarse en los objetivos de los 190 países que en 2015 firmaron el Acuerdo de París para combatir el riesgo climático.

Las instituciones internacionales y los gobiernos, sin embargo, también deben ejercer su influencia para lograr una nueva mentalidad, un enfoque que reconozca e implemente un enfoque holístico hacia nuestra propia supervivencia, que implica vivir dentro de los límites del mundo natural. Las ballenas no son una solución humana -estas grandes criaturas tienen valor inherente por sí mismas y derecho a vivir- pero esta nueva mentalidad reconoce y valora su lugar integral en un océano y un planeta sostenibles. Unas poblaciones de ballenas sanas implican una vida marina sana, incluyendo peces y aves marinas, y un sistema general vibrante que recicla los nutrientes entre los océanos y la tierra, mejorando la vida en ambos lugares. La estrategia «earth-tech» de apoyar el retorno de las ballenas a su anterior abundancia en los océanos beneficiaría significativamente no sólo la vida en los océanos sino también la vida en la tierra, incluyendo la nuestra.

Con las consecuencias del cambio climático aquí y ahora, no hay tiempo que perder para identificar e implementar nuevos métodos para prevenir o revertir el daño al ecosistema global. Esto es especialmente cierto cuando se trata de mejorar la protección de las ballenas para que sus poblaciones puedan crecer más rápidamente. A menos que se tomen nuevas medidas, estimamos que se necesitarían más de 30 años sólo para duplicar el número de ballenas actuales, y varias generaciones para devolverlas a su número anterior a la caza de ballenas. La sociedad y nuestra propia supervivencia no pueden permitirse esperar tanto tiempo.

FOTOS: ISTOCK/JAMESTEOHART; MAMMUTH;
Las opiniones expresadas en los artículos y otros materiales son de los autores; no reflejan necesariamente la política del FMI.