Para que un automóvil se mueva, debe tener energía para hacer girar las ruedas. Esta energía puede ser energía química en la gasolina o energía eléctrica en una batería. La rapidez con la que el motor puede enviar la energía a las ruedas, y la cantidad de energía enviada, se denomina potencia del motor. La potencia de un automóvil suele medirse en kilovatios o caballos.
GasolinaEditar
A partir de 2019, la mayoría de los automóviles queman un combustible para hacer funcionar un motor de combustión interna (a veces llamado «motor»). La potencia del motor luego va a las ruedas a través de una transmisión, que tiene un conjunto de engranajes que pueden hacer que el automóvil vaya más rápido o más lento. El combustible más común es la gasolina, que se llama «gasoline» o «gas» en inglés americano.
La gasolina se llama combustible fósil porque proviene de pequeños fósiles que se formaron hace millones de años. A lo largo de millones de años, se convirtieron en petróleo, que luego se extrajo de las profundidades de la Tierra y se convirtió en combustible mediante cambios químicos. Los viejos automóviles de gasolina son ruidosos y sus gases de escape ensucian el aire de la ciudad, lo que puede enfermar a la gente. Pero los automóviles fabricados después de mediados de la década de 2010 son más limpios.
La quema de gasolina, como cualquier tipo de combustible fósil, produce dióxido de carbono, que provoca el calentamiento global. Desde 2017, se fabrican menos automóviles de gasolina, y algunos lugares no permitirán automóviles de gasolina en el futuro, como Ámsterdam en 2030.
BateríasEditar
Los automóviles más limpios son los eléctricos. Suelen enchufarse a una toma de corriente o a una estación de carga y almacenan la electricidad en una batería situada en la parte inferior del automóvil. La electricidad impulsa entonces un motor eléctrico que hace girar las ruedas. Algunos automóviles eléctricos tienen dos motores: uno en la parte delantera y otro en la trasera. Unos pocos tienen 4 motores (uno para cada rueda).
Otras fuentes de energíaEditar
Algunos automóviles queman gasóleo, que se utiliza en grandes camiones y autobuses, y unos pocos utilizan gas de madera. En algunos países, como Brasil y Suecia, se utiliza como combustible para automóviles una mezcla de etanol y gasolina, llamada «gasohol» en Brasil y «E85» en Suecia. Otros combustibles son el propano, el gas natural, el aire comprimido y el etanol (que procede de las plantas). Hay automóviles diseñados para funcionar con más de un tipo de combustible; se denominan «flex-fuel» y son poco frecuentes.
Unos pocos automóviles generan electricidad a partir de pilas de combustible de hidrógeno (como el Honda Clarity). A partir de 2019, la mayor parte del hidrógeno que la gente utiliza proviene de la quema de combustibles fósiles, pero los científicos e ingenieros están tratando de hacer que el hidrógeno de la energía renovable sea mucho más barato y más fácil de usar.
Algunos automóviles incluso utilizan células solares para su electricidad, pero no son muy prácticos. Todos los años hay un concurso en el que se intenta diseñar un automóvil que dure más y llegue más lejos sólo con energía solar.
También hay un tipo de automóvil que utiliza tanto un motor como un motor eléctrico. Esto se llama vehículo eléctrico híbrido; un ejemplo es el Toyota Prius.
Frenos regenerativosEditar
Todos los automóviles tienen frenos que funcionan por fricción para detener el automóvil rápidamente en caso de emergencia o evitar que ruede cuando está estacionado. Los automóviles eléctricos también tienen frenos regenerativos, que reducen la velocidad del automóvil convirtiendo la energía de su movimiento en electricidad, como un motor eléctrico que funciona a la inversa. Por tanto, regenerativo significa que la electricidad se genera de nuevo.