Algunas guitarras, como la Strat de Fender, resultan tan familiares con el paso del tiempo que atraen calificativos como «intemporal» e «icónica» como un imán atrae a los clips.
Sin embargo, si se observa con detenimiento una Stratocaster original de 1954, uno se da cuenta de lo diferente que es a las Strats de hoy. Por eso, hemos puesto un ejemplar original prístino bajo el microscopio para descubrir los intrigantes detalles de las especificaciones que diferencian a las primeras Strats de sus descendientes actuales…
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Aquí hay algo curioso. Desde Buddy Holly hasta Mark Knopfler, tantos guitarristas célebres han utilizado Strats a lo largo de los años que la silueta elegante y de doble cuerno de la Strat es tan familiar como el dorso de la mano.
Con un poco de miedo, cogimos nuestro destornillador para mirar bajo el capó
De hecho, si le pidieras a un niño que dibujara una guitarra eléctrica, es muy probable que dibujara algo que se pareciera a una, hasta el trío de pastillas con una montada en ángulo en el puente.
Pero si se observa de cerca una variedad de Strats construidas a lo largo de las seis décadas que se han fabricado, uno empieza a darse cuenta de que la forma icónica del cuerpo de la Strat, así como los cambios más obvios en las especificaciones, se han desviado bastante de su forma original a lo largo del tiempo.
De hecho, sólo cuando uno se acerca a una Strat original del 54 se da cuenta de cuánto han cambiado esos contornos aparentemente inmutables entre los años 50 y la actualidad. Por ejemplo, los cuerpos de las Strat de mediados de los 50 tienen una esbeltez de tipo galgo, mientras que a medida que se avanza en la era de la CBS parecen volverse un poco más fornidos y de aspecto más decidido.
Estas diferencias no son ilusorias, sino que reflejan cambios pequeños pero significativos en la forma de fabricar las guitarras, y cada cambio cuenta una historia sobre la forma en que se fabricaban las guitarras antes, en comparación con la forma en que lo hacen ahora.
Así que cuando Rod Brakes, propietario de Vintage & Rare Guitars en Bath, nos mostró una Strat del 54 muy limpia y en un estado original casi completo, lo tomamos como una señal para trazar algunas de las formas sutiles y no tan sutiles en las que esta guitarra eléctrica, la más familiar de todas, ha evolucionado desde que aparecieron los primeros ejemplos.
Con un poco de temor, tomamos nuestro destornillador para mirar bajo el capó de este elegante ejemplo del primer año de producción.
«Lo que tenemos aquí es una Stratocaster construida en julio de 1954», explica Rod mientras comenzamos nuestro examen. «Es perfectamente original, aparte de unos pocos agujeros para tornillos adicionales que se han hecho en la placa de rayado aquí en algún momento y una tapa no original sobre la cavidad del vibrato.
«Hay un poco de desgaste superficial de los trastes. Pero en general, esto se ha mantenido en su caso para la mayor parte de su vida. El acabado no se ha desvanecido en absoluto. Sigue teniendo un aspecto realmente rico y exuberante, como cuando salió de la fábrica», añade.
«Empezaron a fabricar Strats en serio a partir de octubre de 1954, aunque hubo modelos tempranos fabricados desde marzo. Este es el número 522». Hasta el otoño del 54, las Strats eran casi prototipos más que modelos de producción completa con una especificación estable.
«Durante este primer periodo de producción de Stratocaster, las fechas en el cuerpo y el mástil solían coincidir muy estrechamente, a menudo con un margen de seis meses y a veces con el mismo mes. Esta está marcada con ‘TG July ’54’, lo que indica que Tadeo Gómez la fabricó en julio del 54.
«El cuerpo también está marcado como fabricado en julio del 54», dice Rods sobre la fecha escrita a mano en el mástil, un sello distintivo de la primera producción de Fender, excepto en 1959, cuando el sistema se suspendió brevemente después de que un empleado supuestamente dejara algunos comentarios obscenos en el mástil de una guitarra. Las marcas de fechado en el mástil se estamparon posteriormente con tinta a partir del año 62.
Aunque los precios de las guitarras vintage raras se han estabilizado un poco en los últimos años, las Fender y Gibson vintage más codiciadas siguen valiendo mucho dinero en un estado prístino y original.
Gracias a sus cuellos atornillados, las Fender antiguas son especialmente susceptibles de convertirse en guitarras «bitsa» con el paso de los años, ya que las piezas son cortadas y cambiadas por varios propietarios, con lo que la guitarra pierde parte de su caché, desde el punto de vista del coleccionista, en el proceso.
Por lo tanto, es necesario realizar un examen muy cuidadoso de los detalles de construcción antes de poder estar seguro de que una guitarra permanece en el estado original en el que salió de Fullerton. Algunas de estas pistas pueden obtenerse del acabado.
«A menudo el acabado no se había secado del todo antes de montar el mástil y el cuerpo: a veces, todavía estaba un poco pegajoso. Así que a menudo parte de ese acabado se queda pegado a la placa del mástil durante el ensamblaje: debería verse una imagen casi especular, como una huella dactilar, en la placa.
«También verás ese tipo de huellas coincidentes en la cavidad del mástil y en el propio mástil», explica Rod. Otras pistas provienen de los residuos que se encuentran debajo de piezas que rara vez se quitan, como el puente, añade. «En esta guitarra, había un líquido de acabado, una sustancia de color rojizo que Fender utilizaba para el acabado de las guitarras, y parte de ese líquido seguía siendo visible justo debajo del puente, debajo de este embellecedor.»
Curvas peligrosas
Pero no todos los signos de una construcción del 54 son tan sutiles. Una de las características más llamativas de las primeras Strats son los contornos elegantes y suavemente redondeados del cuerpo, que indican la cantidad de trabajo manual que se realizaba en la época antes de que aumentara el grado de mecanización.
El tallado del vientre, por ejemplo, es mucho más largo que en las Strats posteriores de mediados de los 60: menos forma de festón y más una curva elegante y envolvente. El sutil radio de los bordes del clavijero, y donde se gradúa en el mástil, es también notablemente más suave y delicadamente esculpido que en las Strats posteriores al 55, como un caramelo de hielo que se ha derretido un poco.
«En aquel entonces sus métodos de producción eran significativamente diferentes de los que tenemos hoy en día», continúa Rod. «Era como un taller y había más artesanía manual. Eso se nota en cosas como los bordes de los cabezales, que están muy bien rematados.
«Eso sólo duró un tiempo. Supongo que cuando las cosas aumentaron, se volvieron un poco más cuadradas. Evidentemente, el acabado a mano de este tipo de piezas requería mucho tiempo, así que con el tiempo desapareció. Sin embargo, aunque algunos de los detalles de las primeras Strats eran un poco más «a medida» que los modelos más elaborados que siguieron en los años 60, muchos de los componentes se mejoraron posteriormente con alternativas más duraderas, ya que poco a poco quedó claro que los plásticos relativamente primitivos utilizados en las tapas de las pastillas y otras piezas no eran lo suficientemente duraderos.
«No lo hicieron todo bien al principio», argumenta Rod. «Algunos de los detalles de las especificaciones originales eran ligeramente defectuosos. Para empezar, las tapas de las pastillas estaban hechas de poliestireno, a veces llamado baquelita. Es bastante frágil y su aspecto es diferente al de las piezas de ABS más resistentes que vinieron después: es mucho más blanco y translúcido y tiene un aspecto marmóreo.
«Pero estas primeras piezas son muy, muy frágiles, especialmente con el paso del tiempo. Si una guitarra ha sido tocada, aunque sea de forma moderada, es de esperar que se produzcan grietas en esos delicados materiales».
Las dimensiones exactas de las piezas familiares, como los botones de volumen y tono, también son ligeramente diferentes de la norma moderna de Fender.
«Sólo tienen unas dimensiones ligeramente diferentes, pero son muy reconocibles. El interruptor del selector también es un tipo de punta de interruptor más redonda, a menudo conocido como «interruptor de fútbol». Se parece a un balón de fútbol americano, supongo. Pero quizás sorprendentemente el selector de pastillas de tres vías fue mantenido por Fender hasta finales de los años 70.»
Da la vuelta a la guitarra, y un examen más detallado del bloque de vibrato revela más diferencias sutiles en comparación con las Strats posteriores.
«Es fácil ver que en el bloque de vibrato, los agujeros no están perforados tan profundamente: la punta de la cuerda está prácticamente en la superficie del bloque. Más tarde, se empotraron mucho más profundamente. También suelen estar fresados mucho más redondos en los bordes. Es un bloque de acero pintado. Se puede distinguir con bastante facilidad de los bloques posteriores».
Cuestión de Patrimonio
Visto en su conjunto, la guitarra es notablemente limpia – tanto que el miedo a rayar su brillante acabado te sobrevuela un poco mientras tocas, aunque como descubrimos cuando la conectamos a una Fender Princeton de «cara marrón», esta Strat es armónicamente rica y vibrante, mientras que la pastilla del puente es casi tan audaz y aguda como la de una buena Tele.
¿Está mal sentirse un poco intimidado por estas guitarras «máquina del tiempo»? ¿Debería parecernos más triste que atractivo el hecho de que esté en un estado tan obviamente no tocado? O, a estas alturas del juego, ¿es beneficioso que unos pocos ejemplos casi perfectos se conserven cuidadosamente para la posteridad en lugar de ser tocados hasta la saciedad?
Es una decisión difícil. Después de todo, aunque no son comunes, hay Strats del 54 destartaladas pero con un gran sonido que pueden mostrarnos cómo suena una gran Fender antigua. En última instancia, sólo el propietario del instrumento puede decidir qué destino merecen estos instrumentos: pieza de relojería prístina o herramienta de trabajo.
«Creo que sería genial preservar esta guitarra para las generaciones futuras», dice Rod después de pensarlo. «Me gusta que las guitarras se toquen tanto como a cualquier otra persona, pero creo que a veces consigues ciertas guitarras vintage y… se han pasado de rosca: podría decirse que han llegado demasiado lejos como para llevarlas al Pato Perro & y empezar a tocar en tu banda o lo que sea.
«Estas cosas son muy, muy raras. Es realmente genial de ver. No sé lo que pasará al final».