YouthEdit
Benjamin Franklin nació en Milk Street, Boston. Su padre, Josiah Franklin, era comerciante de velas de cera y se casó dos veces. Benjamin fue el decimoséptimo hijo de los veinte nacidos de ambos matrimonios.
Dejó la escuela a los diez años y a los doce comenzó a trabajar como aprendiz de su hermano, James, un impresor que publicaba un periódico llamado «The New-England Courant». Se convirtió en colaborador de la publicación y fue su editor nominal, escribiendo las cartas, bajo el seudónimo de Mrs. Silence Dogood, una viuda de mediana edad. Tras una discusión con su hermano, Benjamin huyó, causa que le convirtió en fugitivo de la ley, dirigiéndose primero a Nueva York y luego a Filadelfia, donde llegó en octubre de 1723.
Pronto encontró trabajo como impresor, pero al cabo de unos meses fue persuadido por el gobernador Keith para que fuera a Londres, donde, decepcionado por las promesas de Keith, volvió a trabajar como cajista, hasta que un comerciante llamado Thomas Denham le hizo regresar a Filadelfia, dándole un puesto en su empresa.
En 1732 comenzó a publicar el famoso Poor Richard’s Almanac, en el que se basa gran parte de su popularidad en América. Los proverbios de este almanaque, como «un centavo ahorrado es un centavo ganado», se hicieron conocidos en todo el mundo.
Franklin y otros masones reunieron sus recursos en 1731 y crearon la primera biblioteca pública de Filadelfia. Para ello fundaron una sociedad que encargó sus primeros libros en 1732, en su mayoría teológicos y educativos, pero en 1741 la biblioteca incluía también obras de historia, geografía, poesía y ciencia. Los éxitos de este empeño alentaron la apertura de bibliotecas en otras ciudades americanas, y Franklin se dio cuenta de que tal iniciativa formaba parte de la lucha de las colonias por la defensa de sus intereses.
Asuntos públicos y estudios científicosEdición
En 1758, el año en que Franklin dejó de escribir para el almanaque, imprimió El sermón del padre Abraham, considerado hoy como el texto literario más famoso producido en América en la época colonial.
Mientras tanto, Franklin se preocupaba cada vez más por los asuntos públicos; fundó la Universidad de Pensilvania y la Sociedad Filosófica Americana para fomentar la comunicación de los descubrimientos entre los hombres de ciencia. Ya había comenzado la investigación de la estática, que le ocuparía, junto a otros temas científicos, con la política y los negocios, hasta el final de su vida.
En 1748 Franklin vendió sus negocios y, habiendo adquirido una notable riqueza, pudo disponer de más tiempo libre para el estudio. En pocos años hizo descubrimientos sobre la electricidad que le dieron fama internacional. Identificó cargas positivas y negativas, y demostró que el rayo es un fenómeno de naturaleza eléctrica.
Franklin hizo inolvidable esta teoría mediante el peligrosísimo experimento de hacer volar una cometa durante una tormenta eléctrica el 1 de octubre de 1752. En sus escritos, demuestra que era consciente de los peligros y de las formas alternativas de demostrar que el trueno era eléctrico. Si Franklin realizó el experimento, no lo hizo de la manera descrita – habría sido fatal.
Los inventos de Franklin incluyeron el pararrayos, el calentador Franklin – estufa franklin (un calentador de leña que se hizo muy popular, debiendo una corriente de aire directamente a la zona a calentar), lentes bifocales, y el servicio de bomberos americano.
Franklin estableció dos importantes áreas de estudio en las ciencias naturales: la electricidad y la meteorología. En su obra clásica The History of the Theories of Electricity and the Aether (Historia de las teorías de la electricidad y el éter), Sir Edmund Whittaker se refiere a la deducción de Franklin de que cuando se frota una sustancia no se crea ninguna carga eléctrica, sino que simplemente se transfiere, de modo que «la cantidad total en cualquier sistema aislado es invariable». Esta afirmación se conoce como el «principio de conservación de la carga».
Como impresor y editor de periódicos, Franklin frecuentaba los mercados de agricultores para buscar noticias. Un día se dio cuenta de que la noticia de una tormenta en una zona lejana de Pensilvania debía referirse a la misma tormenta que había visitado Filadelfia en los últimos días. Llegó a la conclusión de que algunas tormentas se mueven, lo que dio lugar a los mapas sinópticos de la meteorología dinámica, sustituyendo la dependencia única por los gráficos de la climatología.
En 1751, Franklin y el doctor Thomas Bond obtuvieron una carta de la legislatura de Pensilvania para establecer un hospital. El hospital de Pensilvania sería el primer hospital que se establecería en esa naciente nación que llegaría a llamarse Estados Unidos de América. En 1754, Franklin encabezó la delegación de Pensilvania en el Congreso de Albany. Esta reunión de varias colonias había sido solicitada por la Junta de Comercio inglesa para mejorar las relaciones con los indios para defenderse de los franceses. Franklin propuso un amplio plan de unión para las colonias. Aunque el plan no se adoptó, algunos de sus elementos se incluyeron posteriormente en los artículos de la confederación y en la Constitución estadounidense. También estaba en contra de la emisión de papel moneda para satisfacer las deudas de los bancos.
En política, Franklin fue un hábil administrador, pero también una figura controvertida: utilizó su influencia para favorecer a miembros de su familia. Su servicio más notable al público consistió en la reforma del sistema postal. Ganó reputación como estadista por sus servicios diplomáticos, actuando para vincular a las colonias con Gran Bretaña y más tarde con Rusia.
Años posterioresEdición
Tras su regreso a América, Benjamin Franklin participó en el asunto Paxton, que le llevó a perder su escaño en la asamblea. En 1764 fue enviado de nuevo a Inglaterra como agente de las colonias, esta vez a petición del Rey, para quitar el gobierno de las manos de los propietarios. En Londres se opuso activamente a la propuesta de la Ley del Timbre, pero perdió popularidad al conseguirle a un amigo el puesto de agente fiscal en América. Tampoco su eficaz labor de apoyo a la derogación de la Ley le hizo recuperar su popularidad.
Continuó, sin embargo, sus esfuerzos en defensa de las colonias, incluso cuando las disputas avanzaban hacia la crisis de la revolución, lo que le provocó un conflicto irreconciliable con su hijo, que seguía siendo ardientemente leal al gobierno británico.
En 1767, Franklin cruzó el canal hacia Francia, donde fue recibido con honores; pero antes de su regreso a casa, en 1775, perdió su puesto de director de correos (postmaster) por el papel que desempeñó en la difusión en Filadelfia de la famosa carta de Hutchinson y Oliver. A su llegada a Filadelfia, fue elegido miembro del Congreso Continental y asistió a la redacción de la Declaración de Independencia Americana.
En diciembre de 1776 regresó a Francia como emisario de los Estados Unidos. Residió en una casa en el suburbio parisino de Passy, donada por Jacques-Donatien Le Ray de Chaumont, que se convertiría en su amigo y en el extranjero más importante en la ayuda obtenida por los Estados Unidos en la Guerra de la Independencia.
Franklin fue un destacado dignatario de la masonería estadounidense. A su llegada a Francia, participó activamente en la labor de depuración y unificación de la masonería, que comenzó en 1773 con la creación del Gran Oriente y culminó en 1780. Dirigió, desde su casa de Passy, «las Musas» (Loge des Neufs Soeurs), en las que se reunían artistas y literatos como Helvétius, Condorcet, Chamfort, Mercier, Houdon, Vernet.
Se quedó en Francia hasta 1785, y fue muy apreciado en la sociedad parisina. El cardenal Rohan, del célebre asunto del collar de diamantes, organizó fiestas en su honor. Un médico, Marat, realizó experimentos de física con él. Un abogado -Brissot- le interroga sobre el Nuevo Mundo y el experimento revolucionario. Otro, le dedicó su primera obra -Robespierre-. Era tan popular que se puso de moda que las familias francesas adineradas decoraran sus salones con un cuadro suyo.
Franklin dirigió los asuntos de Estado de su país con tanto éxito, incluyendo la importante alianza militar y la negociación del Tratado de París en 1783, que cuando regresó definitivamente a los Estados Unidos, se le concedió un lugar meritorio en la independencia americana, sólo superado por el propio George Washington. Cuando le llamaron para que regresara a Estados Unidos en 1785, King le honró encargándole un retrato pintado por Joseph Siffred Duplessis, que ahora se exhibe en la Galería Nacional de Retratos de la Institución Smithsoniana en Washington
Tras su regreso de Francia en 1785, Franklin se dedicó a la abolición de la esclavitud, y se convirtió en presidente de la sociedad destinada a ese fin y a la liberación de los negros sometidos ilegalmente a esclavitud.
Benjamin Franklin murió el 17 de abril de 1790, en Filadelfia. Está enterrado en Christ Church Burial Ground, Filadelfia, Pensilvania, en los Estados Unidos.