Un abolicionista era una persona blanca o negra a la que no le gustaba la esclavitud y quería acabar con ella. Un movimiento es un acto que pretende cambiar algo. Así, el Movimiento Abolicionista se trataba de grupos de personas blancas y negras que trabajaban para acabar con la esclavitud.
Los propietarios de esclavos en Estados Unidos querían que la esclavitud continuara. Los propietarios de esclavos necesitaban muchos trabajadores para cuidar sus grandes plantaciones o granjas. Los esclavos africanos eran más baratos que los trabajadores asalariados. Muchos propietarios de esclavos tenían cientos de esclavos.
Los dueños de esclavos no siempre los trataban bien. Algunos propietarios temían que si los esclavos eran liberados, éstos podrían apoderarse de las plantaciones o hacer daño a los propietarios. Muchos esclavos huían. Algunos esclavos se defendieron de los amos crueles.
Muchas veces, un abolicionista ayudaba a los esclavos fugitivos a escapar a los estados libres del Norte. Los abolicionistas formaban parte del Ferrocarril Subterráneo. El Ferrocarril Subterráneo era un grupo de paradas y hogares secretos. Los esclavos podían encontrar seguridad allí mientras escapaban al Norte.
Cada año, el Ferrocarril Subterráneo ayudaba a escapar a más de 1.000 esclavos. Cada vez más gente veía lo mala que era la esclavitud.
El pueblo de los Estados Unidos no podía estar de acuerdo. Los abolicionistas querían acabar con la esclavitud. Los dueños de esclavos decían que era necesario. Los dueños de esclavos hicieron leyes para atrapar a los esclavos fugitivos y devolverlos a sus amos. Los abolicionistas se defendieron.
En abril de 1861, los estados propietarios de esclavos se separaron de los Estados Unidos y comenzó la Guerra Civil estadounidense. Los abolicionistas le dijeron al presidente Abraham Lincoln que tenía que acabar con la esclavitud. En enero de 1863, Lincoln escribió la Proclamación de Emancipación que decía que todos los esclavos eran liberados.