Bob Hoover, un piloto de combate de la Segunda Guerra Mundial que escapó de un campo de prisioneros de guerra y voló hacia la libertad robando un avión alemán y que pasó décadas probando aviones, emocionando a los espectadores en espectáculos aéreos y entrenando a aviadores militares, murió el 25 de octubre en un hospital de Torrance, California. Tenía 94 años.
La causa fue una insuficiencia cardíaca congestiva, dijo su nuera, Lynn Hoover.
El Sr. Hoover, que aprendió a volar cuando era adolescente en Tennessee, estaba entre los pilotos más venerados del país. El renombrado aviador de la Segunda Guerra Mundial, el general Jimmy Doolittle, dijo en una ocasión que el Sr. Hoover era «el mejor hombre de palo y coraje que jamás haya existido».
En 1947, el Sr. Hoover era un piloto de pruebas que volaba junto a Chuck Yeager cuando éste rompió la barrera del sonido. El Sr. Hoover enseñó maniobras de bombardeo en picado a los pilotos de las Fuerzas Aéreas durante la Guerra de Corea.
Voló más de 300 variedades de aviones y conoció prácticamente a todas las figuras importantes de la historia de la aviación, desde Orville Wright hasta Charles Lindbergh y Neil Armstrong, el primer astronauta que pisó la luna. Durante sus décadas como piloto de acrobacias, el Sr. Hoover manejaba su avión con tanta soltura que podía servir una taza de té mientras ejecutaba un giro de 360 grados. Uno de los aviones que utilizaba para hacer acrobacias, un North American Rockwell Shrike Commander 500S, se encuentra en el Centro Steven F. Udvar-Hazy del Museo Nacional del Aire y del Espacio en Chantilly, Va.
Bob Hoover en el Museo Nacional del Aire y del Espacio, donde recibió un premio por su trayectoria en 2007. (Marvin Joseph/The Washington Post) «Tenía un sentido tan intuitivo de cómo pilotar un avión», dijo en una entrevista Dorothy S. Cochrane, conservadora del Museo del Aire y del Espacio. «Tenía una capacidad asombrosa para formar parte del avión y averiguar qué estaba mal y cómo salir de él y recuperarse. El año pasado, el actor Harrison Ford reconoció que las lecciones aprendidas del Sr. Hoover le ayudaron a sobrevivir a un aterrizaje forzoso de un avión antiguo en un campo de golf de California.
Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras estaba destinado en el norte de África y el sur de Europa, el Sr. Hoover voló en 58 misiones como piloto de caza de las Fuerzas Aéreas del Ejército. En su 59ª misión, el 9 de febrero de 1944, fue derribado frente a la costa del sur de Francia y fue sacado del mar por una patrullera alemana.
Pasó más de un año en un campo de prisioneros alemán antes de que él y un compañero estadounidense escalaran la valla y huyeran a los bosques cercanos. Con el fin de la guerra, los civiles alemanes se mostraron más cooperativos, y una mujer de la granja les dio al Sr. Hoover y a su compañero de fuga un arma.
«Dijo que nos serviría mucho más que a ella, y tenía razón», dijo el Sr. Hoover más tarde al diario Los Angeles Daily News.
El y su amigo se encontraron con un campo con cientos de aviones de guerra alemanes dañados. El Sr. Hoover encontró uno que tenía el depósito de gasolina lleno.
Cuando un mecánico alemán se acercó, el amigo del Sr. Hoover le apuntó con el arma.
Hoover con Chuck Yeager, a la izquierda, en el 50 aniversario del histórico vuelo que rompió la barrera del sonido. (Reuters/Reuters) «Le dijimos que a menos que pudiera hacernos despegar rápidamente, lo íbamos a matar», recordaba años después el señor Hoover.
El motor del avión alemán se puso en marcha, pero el compañero del señor Hoover se negó a subir a bordo, jurando no volver a volar en otro avión. En su lugar, se arriesgó a pie – y años más tarde se reunió con el Sr. Hoover.
El avión robado tenía una cruz alemana pintada en el lateral, y el Sr. Hoover temía ser atacado por las fuerzas aliadas mientras volaba a lo largo de la costa de Alemania hacia los Países Bajos.
«No tenía ningún mapa o carta de navegación», dijo en una entrevista de 2007 con la publicación Airport Journals. «Sabía que si giraba hacia el oeste y seguía la costa, estaría a salvo cuando viera los molinos de viento».
Aterrizó en un campo y rápidamente fue rodeado por agricultores holandeses con horquillas. Poco después, apareció un camión del ejército británico y el Sr. Hoover fue puesto a salvo.
Aclamado como un héroe, señaló que los campos de prisioneros estaban poco vigilados durante los últimos días de la guerra. «La gente hizo que pareciera una gran fuga», dijo, «pero los guardias nos habían abandonado».
Robert Anderson Hoover nació el 24 de enero de 1922 en Nashville. Su padre era director de oficina y contable.
El Sr. Hoover comenzó a tomar clases de vuelo a los 15 años y se alistó en la Guardia Nacional Aérea de Tennessee a los 18.
Después de la Segunda Guerra Mundial, mientras servía en las recién formadas Fuerzas Aéreas, fue uno de los pilotos de prueba seleccionados para un proyecto que pretendía romper la barrera del sonido con el nuevo avión impulsado por cohetes Bell X-1. Cuando Yeager logró la hazaña en 1947, el Sr. Hoover pilotaba el «avión de persecución» y tomó las primeras fotografías del vuelo más rápido que el sonido de Yeager.
Recibió la Cruz de Vuelo Distinguida, el Corazón Púrpura y otras condecoraciones antes de dejar el ejército en 1948. Luego se convirtió en piloto de pruebas para General Motors, North American Aviation y North American Rockwell.
Vivió durante años en Palos Verdes Estates, California, y apareció en espectáculos aéreos de todo el mundo, volando un P-51 Mustang amarillo o su Shrike blanco y verde. En Moscú, en 1966, fue detenido brevemente porque superó a los pilotos soviéticos mientras volaba un avión de fabricación rusa.
En una de sus maniobras más atrevidas, el Sr. Hoover apagó los motores de su avión y lo voló como un planeador, deteniéndose en silencio en la pista.
Después de un accidente en 1989, en el que su avión se llenó con el combustible equivocado, el Sr. Hoover inventó un nuevo tipo de boquilla para evitar que esos errores se repitieran.
Su esposa de 68 años, la antigua Colleen Humrickhouse, murió en febrero. Le sobreviven dos hijos, Anita Eley de Greeley, Colorado, y Robert A. Hoover Jr. de El Segundo, California; tres nietos y dos bisnietos.
En 1994, las autoridades federales amenazaron con dejar en tierra al Sr. Hoover por no superar las pruebas médicas. El clamor de los aficionados a la aviación fue tan grande que se le volvió a examinar y se le restituyó la licencia de piloto. Se retiró de las acrobacias aéreas a finales de los 70 y pilotó su último avión cuando tenía 85 años.
El cineasta Kim Furst estrenó un documental sobre el Sr. Hoover, «Flying the Feathered Edge», en 2014. El Sr. Hoover publicó una autobiografía, «Forever Flying», en 1996.
En su libro, el Sr. Hoover escribió: «Diablos, volaría un viejo camión Dodge si le pusieran alas en el lateral».