Brucella abortus entra en los fagocitos que invaden las defensas innatas humanas y animales que, a su vez, causan una enfermedad crónica en el huésped. El hígado y el bazo son las zonas del cuerpo principalmente afectadas. Los trabajadores de las granjas y los veterinarios son los individuos con mayor riesgo de adquirir la enfermedad debido a su proximidad con los animales. Los cerdos, las cabras, las ovejas y los bovinos son algunos de los reservorios de la enfermedad. B. abortus provoca el aborto y la infertilidad en el ganado adulto y es una zoonosis presente en todo el mundo. Los seres humanos suelen infectarse tras beber leche no pasteurizada de los animales afectados o, con menor frecuencia, al entrar en contacto con tejidos y líquidos infectados (posparto, etc.).
El periodo de incubación de la enfermedad puede oscilar entre 2 semanas y 1 año. Una vez que empiezan a aparecer los síntomas, el huésped estará enfermo entre 5 días y 5 meses, dependiendo de la gravedad de la enfermedad. Algunos de los síntomas de la brucelosis son: fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, dolor de espalda y pérdida de peso. Como con cualquier enfermedad, puede haber complicaciones graves; la endocarditis y el absceso hepático son un par de complicaciones de la brucelosis. Aunque es poco frecuente, B. abortus (y otras Brucella spp.) puede transmitirse entre humanos, normalmente por vía sexual.
B. abortus también afecta a los bisontes.