¿Cómo creó Edgar Degas ‘Una oficina de algodón en Nueva Orleans’?

Una oficina de algodón en Nueva Orleans es una obra fundamental del artista impresionista Edgar Degas. En un viaje a Nueva Orleans en 1872, Degas se inspiró para realizar la obra tras visitar la oficina de algodón de su hermano. La obra, que mezcla el retrato y el arte de género, es uno de los retratos más importantes del capitalismo del siglo XVIII, y fue la única obra comprada por un museo en vida de Degas. En este artículo, Singulart explorará la influencia de Nueva Orleans en la obra de Degas, además de examinar el estilo artístico de Degas.

La vida de Edgar Degas

Degas nació en París en 1834 de madre criolla y padre francés. El mayor de cinco hijos, nació en el seno de una familia medianamente acomodada, y comenzó a estudiar a los 11 años en el Liceo Louis-le-Grand. Cuando se graduó, había convertido una habitación de la casa familiar en un estudio de arte y había conseguido un trabajo como copista en el Louvre. Sin embargo, tras las presiones de su padre, se matriculó en la Facultad de Derecho de la Universidad de París y comenzó a estudiar en 1853. Se esforzó poco en sus estudios, y en 1855 ya estaba inscrito en la Escuela de Bellas Artes.

Expone por primera vez en el Salón de 1866, la exposición oficial de arte de la Academia de Bellas Artes. Su obra presentada, Steeplechase – The Fallen Jockey, recibió poca atención, aunque mostraba que su trabajo se movía en una dirección más contemporánea. Esto puede atribuirse a su amistad con Manet, a quien había conocido mientras ambos copiaban la misma obra en el Louvre. En 1870, tras el estallido de la guerra franco-prusiana, Degas se alista en la Guardia Nacional. Durante su servicio, se descubrió que su vista era defectuosa, lo que le causaría una tensión considerable durante el resto de su vida. Después de que la Comuna de París tomara la capital durante dos meses en 1871, Degas realizó un largo viaje para visitar a su familia en Nueva Orleans.

A su regreso a París, Degas formó la Société Anonyme des Artistes, junto con Manet, Sisley y otros artistas impresionistas. Degas participaría en las ocho exposiciones celebradas por el colectivo, mostrando cuadros como La clase de baile y Bailarinas practicando en el bar.

Degas dejó de trabajar en 1912, tras volverse cada vez más solitario, y murió en septiembre de 1917. Nunca se casó, y pasó los últimos años de su vida vagando sin descanso por las calles de París mientras su vista se deterioraba.

¿Impresionista o independiente?

Degas se consideraba a sí mismo como independiente, más que como parte de un movimiento. A finales de la década de 1860 comenzó a alejarse de las obras históricas y de las reproducciones, centrándose en cambio en captar escenas de la vida cotidiana de París. Fue durante esta época cuando Degas comenzó a experimentar con sus técnicas. Mezclaba sus pasteles con fijador líquido para crear un efecto casi pastoso, probaba a combinar óleos y pasteles, e incorporaba el carbón a sus obras. Estas técnicas ayudaron a crear los ricos efectos de superficie por los que Degas es tan conocido.

Aunque Degas es considerado un impresionista, tenía una relación compleja con el movimiento impresionista, diciendo que «ningún arte fue menos espontáneo que el mío. Lo que hago es el resultado de la reflexión y el estudio de los grandes maestros; de inspiración, espontaneidad, temperamento, no sé nada». Se burló del aspecto en plein air del impresionismo, prefiriendo en cambio pintar temas más personales.

Los viajes de Degas a Nueva Orleans

En 1872, Degas viajó a Nueva Orleans para visitar a su familia. Quedó inmediatamente prendado de Nueva Orleans, como dejó constancia su hermano René en una carta: «Edgar siente mucha curiosidad por Nueva Orleans, interrogando a la familia sobre su vida. Parece totalmente encantado con sus acentos sureños e intenta aprender a imitarlos».

Degas pasó su tiempo en Nueva Orleans pintando retratos de su familia, más frecuentemente de sus primas hermanas Estelle, Mathilde y Désirée Musson. Aunque atendía a las peticiones de su familia, se sentía asfixiado creativamente y escribió en una carta: «¡No hay nada tan complejo como los retratos de familia!… Los sujetos son cariñosos pero bastante descarados, y están menos inclinados a tomarte en serio porque resulta que eres su sobrino o su primo».

Después de visitar la oficina algodonera de su hermano, prolongó su estancia otros tres meses para empezar a trabajar en Una oficina algodonera en Nueva Orleans.

Una oficina de algodón en Nueva Orleans

Degas comenzó a pintar Una oficina de algodón en Nueva Orleans con la intención de venderla a un fabricante textil británico. En el cuadro, podemos ver a su hermano René, la figura central, leyendo un periódico, y al suegro de René en el primer plano del cuadro, sosteniendo una bola de algodón. Están rodeados de otros trabajadores captados en el ambiente de la vida cotidiana. De hecho, mientras Degas trabajaba en Una oficina de algodón en Nueva Orleans, su hermano se enfrentaba a la ruina financiera, y el negocio quebraría antes de la finalización de la obra. De hecho, se ha especulado que el periódico que René está leyendo lleva noticias sobre el colapso del negocio.

Una oficina de algodón en Nueva Orleans nos muestra las habilidades de Degas en la composición. Aunque la obra tiene muchos temas, los unifica utilizando zonas blancas: el algodón de la izquierda, el periódico que sostiene René y la camisa del personaje de la derecha. La obra no es una representación literal de la vida cotidiana en una oficina algodonera; por ejemplo, Degas probablemente omitió a los porteadores afroamericanos encargados de llevar las muestras de algodón de un lado a otro del almacén. Pintó con el objetivo de captar el estilo empresarial americano, que los europeos interpretaban como animado y exitoso, pero también relajado y amable.

Para sumergirse en el estilo distintivo de Degas, explore la exclusiva colección de arte inspirado en Degas de Singulart. Aquí tienes un adelanto:

• 

• 

• 

• 

Imagen de portada: Una oficina de algodón en Nueva Orleans (1873) de Edgar Davis.