Cerdos en pastos. Cuanto más gruesa y alta sea la hierba, más resistente será la recuperación de los pastos.
El pastoreo de cerdos no es una idea nueva. De hecho, los cerdos se han criado en las praderas y arboledas americanas desde los inicios de nuestro país. Mucho antes de que los establos de confinamiento, las parideras y las lagunas de estiércol se convirtieran en normas de la industria, los cerdos en pastos se criaban y terminaban en la hierba de costa a costa. Desde los trineos de pastoreo del Medio Oeste hasta las montañas ricas en robles de los Apalaches, la carne de cerdo en libertad ha sido durante mucho tiempo una pincelada en nuestro paisaje agrícola.
Mi propio abuelo, que consideraba a los cerdos como algo secundario a su negocio principal de huertos y ganado, se tomaba el tiempo de soltar a los cerdos entre sus manzanos desde el otoño hasta la primavera. Recogían la fruta caída, desarraigaban los nidos de los ratones y fertilizaban la tierra, todo ello por unos céntimos de dólar. En una granja diversificada, la cría de cerdos al aire libre tiene sentido y cuesta centavos.
A pesar de la rica tradición de la cría de cerdos en pastos, durante la segunda mitad del siglo XX se perdió una generación de experiencia y conocimientos. A medida que los productores abandonaron los sistemas tradicionales al aire libre y adoptaron las naves de confinamiento para cerdos, décadas de sabiduría duramente ganada se nos escaparon de las manos. Cuando empecé a dedicarme a la ganadería a mediados de los años 90, la información sobre los sistemas de cría de cerdos en libertad se limitaba a unos pocos párrafos de los libros de ganadería «How To», o a aplicaciones imaginativas como el ahora famoso Pigaerator Pork de Polyface.
Pero yo necesitaba un sistema que tuviera en cuenta la estacionalidad y la escalabilidad, y que combinara las eficiencias modernas con las prácticas ganaderas de antaño. Quería comprender mejor cómo los cerdos podían fertilizar los suelos agotados e interactuar con otras especies ganaderas, al mismo tiempo que producían tocino y jamones que hacían la boca agua. En retrospectiva, no estoy seguro de que estas filosofías de restauración existieran en un solo lugar. En un intento de remediar esto, aquí hay una lista que me gustaría que hubiera estado disponible cuando empecé, el conocimiento que he ganado de la cría de cerdos de pastoreo durante más de quince años.
Nota rápida: Este artículo está destinado a la cría de ganado con éxito en los pastos, no cerdas de parto. Ese es un tema para un post posterior.
Crianza de cerdos en pastos: Una Evolución
Versión 1.0
Todo el mundo tiene que empezar en alguna parte, y nuestra granja no es diferente. Durante mi primer intento de criar cerdos en pastos, solté un grupo de veinte lechones de 50 libras en 15 acres. Desde el primer momento en que bajaron del remolque, estos cerdos estaban en el cielo de los cerdos, hozando el suelo, pastando legumbres exuberantes y durmiendo la siesta felizmente bajo nuestros árboles de sombra dispersos. Les dimos acceso ilimitado al pienso, al agua y al forraje, y las cosas fueron tan bien que un mes después compré 20 más, y luego otros 20 más. Antes de darme cuenta, tenía 60 cerdos sanos y juguetones que corrían de un lado a otro, de diferentes colores, tamaños y personalidades. Aparte de controlar el agua y el pienso, los cerdos se cuidaban solos. He bautizado este escenario como «Cerdos de pastoreo, versión 1.0».
¿Pueden los cerdos sonreír de verdad? Los cerdos sanos parecen sonreír.
Todo fue arco iris y mariposas durante unos meses, pero los problemas comenzaron poco después. Como los cerdos no sudan, crearon grandes revolcones para refrescarse. Aunque al principio este hábito me pareció divertido (y entrañable), a menudo observé que los cerdos bebían de esta agua turbia y contaminada. Me dije que era una tontería, y no me equivoqué. La diarrea generalizada no tardó en llegar, acompañada de la pérdida de peso. El agua verde de estos charcos parecía tan atractiva como una piscina infantil descuidada a finales de septiembre.
Mientras tanto, los cerdos seguían arraigando la dehesa, preocupando constantemente al suelo más allá de su capacidad para restablecerse. Después de unos meses de actividad ininterrumpida de los hocicos, mi pasto se convirtió en un paisaje lunar, salpicado aquí y allá de mazmorras llenas de algas. Como consecuencia, los cerdos dependían ahora casi exclusivamente de su ración de grano y hacían el estiércol directamente en el suelo desnudo y sin vegetación. En efecto, había permitido involuntariamente que los cerdos crearan su propio cebadero, lo que precisamente quería evitar. Sabía que el sistema tenía que cambiar, en beneficio tanto del suelo como de los cerdos.
Versión 2.0
Sin gestión, los cerdos pueden destruir rápidamente la frágil estructura del suelo silvestre…
En la versión 2.0, he observado una gran tendencia a criar cerdos en parcelas y bosques, y a alimentar a los cerdos con mástil (nueces). Aunque esto parece práctico sobre el papel, muchos de los mismos inconvenientes encontrados en la versión 1.0 también existen en la 2.0 sin una cuidadosa supervisión. Al igual que en los pastos abiertos, los cerdos crearán un paisaje estéril en el comedero después de un mes o así si no se rota. Este problema se agrava en un bosque, sin embargo, porque la delicada estructura del suelo bajo el dosel de los árboles se compone en gran parte de hojarasca, no de una amplia vegetación. Combinado con un gradiente inclinado, esto es una receta segura para la erosión extrema durante una lluvia significativa.
Para que la versión 2.0 tenga éxito (y ciertamente puede serlo), es mi creencia que el acabado de la bellota debe ser un componente ESTACIONAL de un sistema de libre acceso, no una plataforma primaria. El suelo de un bosque está blindado con hojas por una razón; la lluvia se desliza suavemente sobre la hojarasca duradera, y el agua se distribuye a un ritmo adecuado. Una vez que esta protección está fuertemente bioturbada por los hocicos de los cerdos, incluso media pulgada de lluvia puede tener efectos desastrosos.
… dejando el suelo desprovisto de vegetación y vulnerable a la erosión.
Recuerda: la gravedad hace que los nutrientes fluyan hacia abajo. Si vamos a importar nutrientes hacia arriba -a través del estiércol de cerdo-, debemos hacerlo estratégicamente. Esto se consigue 1) esperando pacientemente a que se produzca una caída estacional de nueces (misteriosamente, a veces esto no ocurre durante varios años), 2) rotando a los cerdos por los callejones boscosos de polietileno cada semana o dos, y 3) sacándolos de nuevo. Cuando se gestiona bien, la carne de cerdo de bellota puede ser una forma tremendamente eficiente -y deliciosa- de criar cerdos.
Versión 3.0
Hace varios años, en mi granja Smith Meadows, llegamos a la versión 3.0. Es un sistema destinado a maximizar la construcción del suelo, el pastoreo multiespecífico y la auténtica libertad de movimiento de nuestros cerdos. Conocido como «sistema de pivote», cada campo se concibe como una rueda de carreta a la antigua usanza: un cubo en el centro, con radios que se extienden hacia el perímetro. En nuestro caso, la «rueda» resulta ser un campo cuadrado.
Un pasto ligeramente enraizado y abonado, ahora listo para un poco de r&r.
Empezamos con 15 acres de valla perimetral permanente, y luego identificamos un terreno alto tan cerca del centro del campo como sea posible. Esta es nuestra «zona de sacrificio» dedicada, donde nuestra infraestructura se coloca precisamente durante un año. Se compone de varios refugios grandes para cerdos (utilizamos la evocadora marca «Port-A-Hut») y un abrevadero automático fijo. El terreno alto es importante aquí porque a lo largo de un año solemos recibir de 35 a 40 pulgadas de lluvia, y esta agua tiene que drenar fuera de la zona de sacrificio. De lo contrario, el área puede ser rápidamente empantanado en el barro.
A continuación, el ritmo del perímetro, y se divide por 26. Cincuenta y dos semanas divididas por veintiséis significa que cada dos semanas los cerdos reciben una nueva rotación de medio acre. Normalmente almacenamos de 50 a 60 cerdos a la vez (de varios tamaños dependiendo de lo que nuestros criadores tengan disponible) y en el transcurso del año terminamos 250 cerdos de aproximadamente doscientos sesenta y cinco libras de peso de sacrificio. En resumen, estamos cultivando 250 cerdos al año en 15 acres, con casi ninguna resiembra y muy poco trabajo. Al mismo tiempo, nuestros pastos perennes permanecen más o menos intactos para nuestras ovejas y ganado.
Una mirada más cercana a nuestro bebedero de cerdos y plataforma elevada. Haga clic para ampliar el tamaño de la imagen.
Cuando se les proporciona pasto fresco, los cerdos pastan activamente. Esto reduce las necesidades de grano, y los distrae de la agresividad de las raíces. Por supuesto, los cerdos hozarán una buena parte de los pastos. Pero la clave es rotarlos con precisión cada dos semanas, y dejar que el pasto descanse y se recupere. Mientras no se les moleste, los pastos enraizados volverán a enraizar por sí mismos y seguirán creciendo. Entre el abono de estiércol de cerdo y el nuevo banco de semillas disponible, el pasto se recupera después de un mes más o menos con una lluvia adecuada (3/4 de pulgada por semana). Si usted vive en una parte del país donde este tipo de lluvia es poco probable, entonces considere la posibilidad de rotar uno cada semana.
Los alimentadores de gravedad se colocan al final de cada carrera para fomentar el ejercicio, así como la dispersión de estiércol. Los cerdos son alimentados con una mezcla de cebada y trigo no modificada genéticamente con un 12% de proteína. Cuando están vacíos, estos comederos simplemente se voltean sobre su lado y se llevan a la nueva ubicación. Para controlar a los cerdos, utilizamos un solo hilo de polietileno con una lectura caliente de 4,0. El cable se cuelga a la altura de la pantorrilla (o justo por debajo de la rodilla), y los postes de paso están espaciados unos 30 pies de distancia. Una rotación típica lleva a 2 personas unos 45 minutos cada dos semanas.
Para nuestro bebedero, utilizamos un tanque de poliéster de 85 galones con un flotador en el fondo. Instalamos un segundo flotador en la parte superior para controlar el flujo de la manguera de entrada. Esto se coloca en una plataforma elevada de tablas tratadas a presión, y se rellena con grava. La plataforma elevada y la grava están pensadas para evitar que el agua salpicada se convierta en un revolcón. (Los refugios les proporcionan mucha sombra y flujo de aire para mantenerlos frescos en verano). Utilizamos un andamio tipo ahorcado para llevar las tuberías por encima del cable caliente y hasta el depósito de agua. De lo contrario, los cerdos masticarán la tubería hasta romperla.
Nuestra «zona de sacrificio» desde la distancia. Obsérvese que el pasto del fondo parece apto para el pastoreo de ovejas y ganado. Los cerdos cubrieron cada centímetro de este terreno meses antes.
Los cobertizos están continuamente llenos de paja, lo que mantiene a los cerdos calientes en las noches frías y reduce la humedad del suelo. Sin embargo, como resultado de la lluvia que se desprende de los techos, las áreas directamente adyacentes a los refugios son especialmente propensas a encharcarse, seguido de los revolcones de los cerdos. No puedo enfatizar lo importante que es mantener los revolcones al mínimo, ya que reducirá la carga de parásitos y los problemas intestinales en el futuro. Créame: un cerdo enfermo es un cerdo infeliz. Los buenos granjeros crían cerdos felices.
Por último, para entrenar a nuestros nuevos cerdos creamos un centro en miniatura directamente adyacente al centro principal (visible a la izquierda de la foto adyacente). Esta es un área de 32×32 pies, acordonada con paneles de ganado con una cinta de polietileno caliente que corre justo dentro del recinto. Esto permite a los cerdos jóvenes aprender sobre el alambre, sin salirse, derribar los postes y destruir el alambre. Aprenden rápidamente a no tocar el alambre. Los dejamos aquí durante 48 horas, y cuando se les da la vuelta, rara vez tenemos problemas con que respeten la alambrada.
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Esta es la evolución de los cerdos en pastoreo en mi granja hasta ahora, y estoy seguro de que habrá muchas más mejoras en el camino (en el próximo año, estamos experimentando con formas más eficientes de almacenar y alimentar el grano). Para tener éxito, la rotación y la gestión de los nutrientes son la clave. Como productores de cerdos criados en libertad, podemos dejar atrás los días en que los cerdos se revolcaban en los pastos. Avancemos con la salud del suelo, animales satisfechos y rentabilidad a largo plazo.