Los laberintos de maíz son un elemento básico del agroturismo otoñal. Sin embargo, puede ser una empresa enorme trazar los intrincados senderos a través de los campos de maíz, que a veces forman encantadoras imágenes cuando se ven desde el cielo. Incluso para los agricultores que tienen campos de maíz sanos, el proceso de cómo hacer un laberinto de maíz -el arte, la gestión y cómo ejecutar el laberinto en sí- puede parecer desalentador.
Algunas granjas contratan a empresas para montar laberintos de maíz en sus tierras. Empresas como MAiZE y Precision Mazes, que trabajan con clientes de todo el país (y a veces a nivel internacional), se encargan de dibujar, conceder licencias y diseñar el laberinto de maíz. A menudo utilizan sistemas de GPS y tractores guiados: la agricultura de precisión se une al agroturismo.
Otras granjas construyen sus propios laberintos de maíz. Treworgy Family Orchard, en Levant (Maine), dibuja a mano el diseño de su laberinto cada año antes de pintar los senderos previstos en sus campos en primavera. Antes de que el maíz germine, siegan a lo largo de las líneas con un tractor con peso para crear los senderos.
Para el ajuste y los detalles, la familia volará un dron sobre el laberinto y cortará tallos individuales con un machete hasta que el laberinto coincida con el dibujo.
«Cada planta es como un píxel», dijo Jonathan Kenerson, director general de Treworgy Family Orchards.
Mike Bordreu, copropietario de The Great Vermont Corn Maze (El gran laberinto de maíz de Vermont), dijo que su laberinto anual también empieza en un trozo de papel cuadriculado, aunque su método para hacer realidad el diseño en el campo varía ligeramente del laberinto de Maine.
«Es un proceso de 21 años que funciona con nuestra familia», dijo Bordreu. «La construcción real es un proceso de unos tres meses. Salimos con una cinta métrica de 60 metros, un trozo de papel cuadriculado y un palo y elegimos a mano. La mayoría pasa con un tractor y hace algunos senderos rápidos con un gran rototiller».
El trazado del laberinto de maíz a mano permite una mayor flexibilidad a la hora de crear desafíos a lo largo del laberinto.
«Puedes poner un dibujo en el campo de maíz si tienes alguna habilidad artística», dijo Bordreu. «Se trata de convertirlo en un reto».
Aunque su método es especialmente intensivo en mano de obra, Bordreu dijo que tiene algunas ventajas sobre las formas de alta tecnología de construir laberintos de maíz, sobre todo cuando se trata de hacer frente a cambios inesperados en el campo.
«Parece bastante arriesgado si sólo te ciñes a lo que está en el sistema GPS», dijo Bordreu. «Este año perdimos superficie por un manantial submarino y tuvimos que replantar todo a mano. Si sólo hubiera seguido un programa informático, habría sido un desastre».
Mantenimiento de un laberinto de maíz
Incluso después de montar un laberinto de maíz, los granjeros que lo albergan siguen teniendo trabajo que hacer a lo largo de la temporada.
«Una vez que está ahí, es cuestión de mantener los senderos despejados», dijo Kenerson.
El mantenimiento de los senderos es fundamental para mantener un laberinto de maíz. Bordreu dijo que el mantenimiento de los senderos implica una serie de cosas.
«Pasamos y quitamos todos los rastrojos, y en cada sendero, lo empaquetamos», explicó Bordreu. «Una vez que lo creamos, se trata de quitar las malas hierbas y las hojas de la cara de la gente. Hay que asegurarse de que los senderos sean lo más transitables posible».
Mantener un laberinto de maíz adecuadamente es un compromiso de tiempo para los agricultores que lo gestionan.
«Hacemos unas seis u ocho horas de mantenimiento de los senderos cada semana», dijo Bordreu. «Con el actual cambio de tiempo, tenemos muchas más malas hierbas que antes, así que también hacemos de tres a cuatro horas de desbroce cada semana».
Gestión de un laberinto de maíz
Incluso si un laberinto de maíz está bien diseñado y mantenido, los agricultores deben tener en cuenta muchos otros elementos de gestión para asegurar el éxito del laberinto.
«Todo es un negocio», dice Bordreu. «¿Se puede calcular cómo pagar los baños portátiles? ¿Hay espacio para aparcar?
El marketing también es esencial. A pesar de que el Gran Laberinto de Maíz de Vermont lleva abierto más de dos décadas, Bordreu dijo que la gente de la zona todavía le pregunta qué es exactamente lo que hace su granja cada otoño.
«Pasamos de dos a seis horas en el ordenador cada día», dijo Bordreu. «Hay que tener una página web y hacerlo muy bien con el público. No duermo de aquí al 1 de noviembre».
Acoplar el laberinto con otras actividades de agroturismo también puede ayudar a atraer visitantes. Treworgy Family Orchards también ofrece recogida de manzanas, paseos en heno y un huerto de calabazas junto con su laberinto de maíz otoñal anual.
«Ofrecemos experiencias para las familias», dijo Kenerson. «El parque de calabazas fue una gran adición a eso. Si una granja de enfrente sólo hiciera un laberinto de maíz, no tendría el mismo efecto. Forma parte de la experiencia global».
Bordreu también dijo que mantener unas normas estrictas es esencial para garantizar que los visitantes no destruyan el laberinto de maíz. Las restricciones contra el tabaco y la bebida, por ejemplo, no sólo mantienen el laberinto de maíz como algo familiar, sino que evitan incendios y accidentes en el laberinto.
«Una vez que la gente destruye el maíz, no se puede reparar», dijo Bordreu. «Si uno se pone a pensar que todo el mundo se va a comportar, está soñando».
El personal puede ayudar a hacer cumplir las normas y a ayudar a la gente que se pierde.
«Tenemos al menos dos empleados en el maíz durante todo el día porque es así de complicado», dijo Bordreu.
Kenerson estuvo de acuerdo en que las normas son importantes, pero tenía una visión más optimista de su clientela. El laberinto de Treworgy Family Orchard tiene una lista de normas expuestas en la entrada, pero no cuenta con personal destacado en todo el laberinto para controlar el comportamiento.
«Todo nuestro modelo de negocio se basa en la confianza», dijo. «Cuando a la gente se le extiende la confianza, se eleva para cumplirla. Prefiero dirigir un negocio de esta manera».
Los laberintos de maíz también sufren la paradoja de que los visitantes piensan en los laberintos de maíz como una actividad otoñal, pero el maíz es más saludable en agosto.
«Todo el mundo quiere hablar de laberintos en otoño», dijo Bordreu. «El mazing en agosto es el mejor. Es espeso, verde y alto. Si vienes en octubre, es muy probable que esté cerrado. Hemos tenido hielo en octubre y siempre nos cae una pulgada de nieve».
El tiempo frío puede comprometer la calidad de la experiencia del laberinto, pero muchos laberintos -como el de Treworgy Family Orchards- permanecerán abiertos hasta principios de noviembre.
«A finales de octubre, nos caerá una helada y el laberinto será un montón de palos», añadió Kenerson. «Mientras esté en posición vertical, funcionará».
¿Tener un laberinto de maíz es adecuado para ti?
Bordreu advirtió del peligro de que los agricultores vean los laberintos de maíz como una forma de ganar dinero fácil.
«No es una forma de salvar la granja familiar», dijo Bordreu. «Nos visitan muchos agricultores. Les mostramos la magnitud de lo que estamos haciendo, y nunca he visto a gente más deprimida marcharse»
La ubicación también importa, especialmente cuando se trata de la proximidad a cualquier otro laberinto de maíz.
«Si ya hay un laberinto de maíz a unas dos horas de distancia, entonces no hagas un laberinto de maíz», dijo Bordreu. «En los últimos 21 años hemos tenido unos 15 abiertos y cerrados a nuestro alrededor».
Los laberintos de maíz también dependen del tiempo. Kenerson recuerda fin de semana tras fin de semana de lluvia durante el otoño de 2012, lo que hizo una temporada especialmente difícil en Treworgy Family Orchards.
«Ser agricultor es una forma de vida muy vulnerable», dijo. «Nosotros, como agricultores, dependemos mucho del clima. Es como cualquier otro cultivo.»
La calidad de su suelo también importa.
«Nuestro suelo drena increíblemente», dijo Bordreu. «Si es un baño de barro durante dos días después de que llueva, acabas de perder la mitad de tu temporada».
La gestión de los laberintos de maíz puede no convenir a los agricultores que se sintieron atraídos por ciertas cualidades de la profesión en primer lugar. Bordreu dijo que tener un laberinto de maíz en su granja es mucho más servicio al cliente y la promoción que pasar tiempo al aire libre.
«Si usted es un agricultor típico y feliz con las vacas, apto para saltar en las redes sociales e interactuar con el público», dijo Bordreu. «Si te va a hacer ganar más de un dólar, vas a estar todo el día en el ordenador»