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Al principio, las victorias llegaron con rapidez y facilidad, pero pocos imaginaron cuántas encadenarían los Rockets.

No fue hasta que los Rockets se impusieron a los Suns y remontaron una desventaja de 12 puntos en el último cuarto para derrotar a los Sixers que el entonces entrenador de los Rockets, Rudy Tomjanovich, sintió la necesidad de señalar: «No se puede ganar a todos».

Para entonces, eso ya era discutible.

Los Rockets no ganaron todos los partidos de esa mágica temporada, pero sí sus primeros 15. Hace veinte años, el lunes, dejaron el Madison Square Garden con una parte del récord de victorias consecutivas para empezar una temporada (con los Washington Capitols de 1947-48) y una señal de lo que vendría.

Cuando los Rockets de entonces -autores del primer gran campeonato deportivo por equipos de la historia de la ciudad- miran hacia atrás y recuerdan la racha que lanzó su carrera hacia el título, no señalan las remontadas, ni la victoria en la prórroga en Utah, ni siquiera aquella noche en Nueva York en la que los Knicks se empeñaron en frenarles pero, al igual que en las Finales venideras, se quedaron cortos.

En cambio, miran hacia atrás hasta mucho antes de que todo hubiera empezado.

Muchos citan la serie de playoffs de la temporada anterior, cuando los Rockets perdieron el séptimo partido en la prórroga en Seattle, para alimentar el fuego que traían al inicio de la temporada. Algunos señalan el último partido de la temporada regular, cuando perdieron en San Antonio en una propina tardía (¿demasiado tardía?), lo que les costó la ventaja de campo en la serie contra Seattle, en la que el equipo local ganó todos los partidos.

Pero Tomjanovich tuvo en cuenta todo eso, junto con las adquisiciones fuera de temporada de Sam Cassell y Mario Elie, y dijo que la transformación que se produjo de forma tan espectacular al inicio de la temporada 1993-94 comenzó el año anterior.

«Durante mi primer año completo (como entrenador), pasamos por la adolescencia, una situación muy dolorosa y dura en la que tuvimos que aprender a ganar», dijo Tomjanovich. «Básicamente, fue en el aspecto defensivo. Tuvimos esa racha de siete partidos perdidos y fue a la defensiva. Nos estaban machacando en la cancha. No nos ayudábamos unos a otros. Cada entrenamiento, cada reunión era una cinta de vídeo de esas cosas malas que teníamos que cambiar. Nuestro ataque era bueno, pero no parábamos a nadie.

«Se nos encendió la bombilla. El resto del año fuimos 41-11. Aprendimos lo que era el baloncesto de los Rockets después de ese doloroso (tramo). Ganamos a Utah. Teníamos un partido en casa contra ellos, jugamos una gran defensa y ganamos ese partido. Dije: ‘Chicos, a eso me refiero. Eso es lo que tenemos que hacer’. «

Moldeando su mentalidad

Pero la transformación no estaba sólo en la forma de jugar de los Rockets. Habían cambiado su forma de pensar y lo que se exigían a sí mismos. Se habían vuelto más hambrientos. Para los Rockets de la época, la temporada de campeonatos comenzaba en cuanto terminaba la anterior, hasta que estaban decididos a que la temporada terminara sólo en su cancha.

«Creo que empezó antes, cuando perdimos contra Seattle en el séptimo partido, en la prórroga», dijo Hakeem Olajuwon. «Al volver de Seattle, se podía ver la decepción de todos los jugadores y todos los entrenadores. El avión estaba muy tranquilo al volver. Creo que eso se trasladó a ese verano.

«Al volver en la pretemporada y el campo de entrenamiento, había un sabor amargo. Se notaba la determinación de todos los jugadores para esa temporada. No sabíamos que íbamos a ganar 15-0, pero por la decepción de ese año anterior, por lo que nos faltaba por conseguir el año anterior, sabíamos que tendríamos que llegar más lejos. Lo sentimos en el campo de entrenamiento. Sé que en el verano, cuando entrenaba, me sentía muy concentrado, sabiendo que habíamos perdido un partido que creíamos que debíamos haber ganado para llegar hasta el final».

Cuando Tomjanovich llevó a su equipo a Galveston para el campo de entrenamiento, tenía toda una lista de jugadores hambrientos, por una u otra razón, de empezar la temporada y recuperar el tiempo perdido.

Se unieron en la playa

«La camaradería que teníamos en Galveston, el sentimiento que teníamos sobre nuestro equipo, el talento que teníamos, una vez que empezamos a jugar, simplemente se transformó en la pista», dijo Elie. «Teníamos algunos chicos de mentalidad dura. Había un joven novato, Sam, que intentaba demostrar su valía. Scottie (Brooks), un veterano que intentaba demostrar su valía, y yo que acababa de ser traspasado, añadiendo a las piezas allí con Otis (Thorpe) y Vernon (Maxwell) y Kenny (Smith) y Dream.

«La racha comenzó desde los entrenamientos. Éramos muy competitivos, hombre, Vernon y yo disputando, Scott, Kenny y Sam compitiendo por minutos. Cuando llegué allí, vi, pasamos el rato juntos, comimos juntos. Fue un buen trabajo por parte de Rudy llevar al equipo a Galveston. Hicimos muchas cosas juntos y se notó en la cancha».

La temporada comenzó con sólidas victorias sobre los Nets, Blazers, Warriors y Timberwolves. Los Rockets mantuvieron la racha en Utah cuando Elie sacó una falta a falta de 2,1 segundos, encestando los dos tiros libres para empatar el partido. Olajuwon robó un pase de entrada a Tom Chambers para enviar el partido a la prórroga.

Para el recuerdo de la mayoría, la victoria en la prórroga en Salt Lake City fue memorable no por lo cerca que estuvo la racha de terminar en 10 partidos, sino por un ejemplo del dominio de Olajuwon sobre los Jazz que se extendería a las carreras de los campeones de las postemporadas consecutivas. Aquella noche consiguió 29 puntos, 17 rebotes y siete tiros bloqueados, iniciando un viaje de tres partidos en carretera que los Rockets barrieron por una media de 2,33 puntos.

El partido siguiente a la victoria en la prórroga en Utah, Robert Horry encestó un salto a falta de 55,3 segundos para una ventaja de tres puntos sobre los Kings. Con la ventaja a uno, Olajuwon, que había anotado 36 puntos ese partido, bloqueó un tiro de Walter Berry a falta de 17 segundos.

El viaje por carretera terminó con una victoria sobre los Clippers cuando, con el partido empatado, Olajuwon encestó un salto desde la línea de fondo de 4 metros a falta de 22,5 segundos.

Cuando los Rockets terminaron el mes ganando a los Bucks en casa, se habían convertido en la comidilla de la NBA, preparando el enfrentamiento con los Knicks. Olajuwon fue el Jugador del Mes. Tomjanovich fue el entrenador del mes. Si nos remontamos a los dos últimos meses de la temporada 1992-93, los Rockets habían establecido el récord de la franquicia de victorias en un mes durante tres meses consecutivos.

Los Knicks habían sido considerados los herederos de los Bulls con Michael Jordan fuera jugando en las ligas menores de béisbol. El encuentro se anunciaba no tanto como un anticipo de las Finales, sino como una prueba de la validez de la racha de los Rockets.

Con tres días de descanso antes del partido, los Knicks emplazaron a los Rockets.

Anthony Mason declaró: «Vienen al lugar equivocado.»

Cuando los Rockets llegaron, el público del Madison Square Garden coreó: «14-1, 14-1.»

«Sentí que eran duros y que si íbamos a conseguir este récord, íbamos a tener que ganarlo», dijo Tomjanovich. «Recuerdo que llegué y el titular era ‘No en nuestra casa’. Tenían mucho orgullo. Entramos allí y no creo que estuviéramos ni siquiera cerca».

Los Rockets reventaron a los Knicks en la segunda parte. Con una ventaja de 10 en el descanso, los Rockets tomaron una ventaja de 19 puntos en el último cuarto y nunca fueron desafiados.

Aplastando y quemando

«Recuerdo que hablaban basura, diciendo que la racha iba a parar en Nueva York», dijo Elie. «Simplemente les dimos un golpe».

La victoria fue la novena de la racha en la carretera, incluyendo tres en la segunda mitad de los back-to-backs. Los Rockets viajaron a ambas costas dos veces, barriendo cuatro partidos en cinco noches y barriendo cuatro en seis noches.

Los Rockets no tenían nada cuando llegaron a Atlanta a las 3 de la mañana después de la victoria en Nueva York. Con los tranvías del aeropuerto cerrados por la noche, tuvieron que cargar con el equipo y caminar por el aeropuerto. El conductor del autobús asumió que habían elegido quedarse en Nueva York y les dejó en el aeropuerto, obligándoles a llamar a los taxis.

Los Rockets llegaron al hotel de Atlanta al amanecer. La paliza de los Hawks (133-111) no fue tan ajustada como podría parecer por ese marcador.

«Ese siguiente partido, chico, hablé de que se esfumaba», dijo Tomjanovich. «Pero después de esa derrota, empezamos otra racha».

Los Rockets ganaron sus siguientes siete partidos, pasando a 22-1, una racha que les convenció de que estaban más que calientes para empezar una temporada, sino que realmente eran así de buenos.

«Cuanto más duraba la racha, más presión había en cada partido», dijo Matt Bullard, entonces alero de los Rockets. «Queríamos mantener la racha. Estábamos jugando bien, pero los partidos tenían más presión a medida que avanzaba la racha.

«Cuando perdimos en Atlanta, nos liberamos de la presión y pudimos seguir con lo nuestro. Pero teníamos esa racha de 15 victorias en nuestro banco de memoria, ‘Hey, podemos hacerlo, somos lo suficientemente buenos’. Fue la base sobre la que construir el año».

Siguieron construyendo hasta ser campeones, pero todo empezó con una racha -y todo lo que hizo posible esa insuperable racha de excelencia.

Han pasado 20 años desde que los Rockets ganaron el título de la NBA de 1993-94, el primer gran campeonato para la ciudad de Houston. A lo largo de esta temporada, el Chronicle te traerá historias sobre las figuras y los momentos de esa temporada.