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La autopsia del presidente Abraham Lincoln
El 14 de abril de 1865, el asesino John Wilkes Booth disparó al presidente Abraham Lincoln durante una representación en el Teatro Ford de Washington, DC. Después de que el Presidente falleciera a la mañana siguiente, su cuerpo fue colocado en un ataúd temporal cubierto con una bandera estadounidense, y devuelto en un coche fúnebre a la Casa Blanca, acompañado por una escolta de caballería. En la Casa Blanca, los cirujanos del ejército Edward Curtis y Joseph Janvier Woodward realizaron una autopsia. También asistieron el Cirujano General Joseph K. Barnes y algunos oficiales militares, médicos y amigos. Durante la autopsia, Mary Todd Lincoln envió un mensajero para pedir un mechón de pelo; le cortaron un mechón de la cabeza.
El Dr. Curtis describió la autopsia en una carta a su madre:
«La habitación… contenía pocos muebles: una cama grande y con muchas cortinas, uno o dos sofás, un escritorio, un armario y sillas….Sentados alrededor de la habitación había varios oficiales generales y algunos civiles, silenciosos o conversando en susurros, y a un lado, tendido sobre un tosco armazón de tablas y cubierto sólo con sábanas y toallas, yacía -frío e inmóvil- lo que pocas horas antes era el alma de una gran nación. El Cirujano General caminaba de un lado a otro de la habitación cuando llegué y me detalló la historia del caso. Dijo que el Presidente mostraba una maravillosa tenacidad de vida y que, si su herida no hubiera sido necesariamente mortal, podría haber sobrevivido a una lesión a la que la mayoría de los hombres sucumbirían…. El Dr. Woodward y yo procedimos a abrir la cabeza y a extraer el cerebro hasta la huella de la bala. Ésta había entrado un poco a la izquierda de la línea media en la parte posterior de la cabeza, había pasado casi directamente hacia delante por el centro del cerebro y se había alojado. Al no encontrarla fácilmente, procedimos a extraer todo el cerebro, cuando, al levantar éste de la cavidad del cráneo, de repente la bala se soltó entre mis dedos y cayó, rompiendo el solemne silencio de la habitación con su estruendo, en una palangana vacía que estaba debajo. Allí yacía sobre la vajilla blanca, una pequeña masa negra no más grande que la punta de mi dedo, opaca, inmóvil e inofensiva, pero causante de cambios tan poderosos en la historia del mundo que tal vez nunca lleguemos a comprender….ilmente, en un rincón de la habitación, preparé el cerebro para pesarlo. Mientras miraba la masa de suave sustancia gris y blanca que estaba lavando cuidadosamente, era imposible darse cuenta de que era esa mera arcilla sobre cuya elaboración, pero el día anterior, descansaban las esperanzas de la nación. Me sentí más profundamente impresionado que nunca por el misterio de ese algo desconocido que puede llamarse «chispa vital», así como cualquier otra cosa, cuya ausencia o presencia hace toda la inconmensurable diferencia entre una masa inerte de materia que no obedece a ninguna otra ley que las que cubren las fuerzas físicas y químicas del universo, y por otro lado, un cerebro vivo por cuya silenciosa y sutil maquinaria puede gobernarse un mundo.
«El pesaje del cerebro… sólo dio resultados aproximados, ya que había habido cierta pérdida de sustancia cerebral, como consecuencia de la herida, durante las horas de vida posteriores al disparo. Pero las cifras, tal y como eran, parecían mostrar que el peso del cerebro no era superior al ordinario para un hombre de la talla de Lincoln.»
Informe de la autopsia del Dr. J.J. Woodward, 15 de abril de 1865
con la ayuda del cirujano asistente E. Curtis, U.S.A., Hice… esta mañana una autopsia en el cuerpo del Presidente Abraham Lincoln, con los siguientes resultados:
Los párpados y las partes circundantes de la cara estaban muy equimosos y los ojos algo protuberantes por la efusión de sangre en las órbitas.
Había una herida de bala en la cabeza alrededor de la cual el cuero cabelludo estaba muy engrosado por la hemorragia en su tejido. La bala entró a través del hueso occipital aproximadamente una pulgada a la izquierda de la línea media y justo por encima del seno lateral izquierdo, que abrió. Luego penetró la materia dura, pasó a través del lóbulo posterior izquierdo del cerebro, entró en el ventrículo lateral izquierdo y se alojó en la materia blanca del cerebro justo por encima de la porción anterior del cuerpo estriado izquierdo, donde se encontró.
La herida en el hueso occipital era bastante suave, de forma circular, con bordes biselados. La abertura a través de la tabla interna era mayor que la de la tabla externa. La huella de la bola estaba llena de sangre coagulada y contenía varios pequeños fragmentos de hueso con pequeños trozos de la bola cerca de su orificio externo. El cerebro alrededor de la huella era pultáceo y lívido por la hemorragia capilar en su sustancia. Los ventrículos del cerebro estaban llenos de sangre coagulada. Un grueso coágulo bajo la materia dura cubría el lóbulo cerebral derecho.
Había un coágulo más pequeño bajo la materia dura del lado izquierdo. Pero se encontró poca sangre en la base del cerebro. Las dos placas orbitales del hueso frontal estaban fracturadas y los fragmentos empujaban hacia arriba, hacia el cerebro. La duramadre sobre estas fracturas estaba intacta. Las órbitas estaban llenas de sangre ….