Después de que la gente de Christina Aguilera llamara para decir que quería colaborar con ellos, Ian Axel y Chad Vaccarino se rieron, gritaron y se dijeron repetidamente que se callaran. Luego se calmaron y acordaron que era probable que la diva del pop cantara un verso, al estilo Xtina, al final de su canción «Say Something». Eso les habría parecido bien.
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En cambio, Aguilera hizo algo inusual: se contuvo. «Escuchamos totalmente su voz de ‘Christina Aguilera belting’ en ella. Pero cuando nos reunimos con ella dijo: ‘No quiero hacer esto. Oigo la armonía en mi cabeza. Quiero dejar que la canción respire y sea abierta», recuerda Axel, que con Vaccarino forma el dúo neoyorquino A Great Big World. «Canta con tanta dulzura. Parece que su voz está a punto de romperse en cualquier momento».
Aguilera interpretó la canción con A Great Big World en The Voice a principios de noviembre, lo que la catapultó al número uno, primero en iTunes y luego en la lista de canciones digitales de Billboard. Vendió 189.000 copias en su primera semana y desde entonces es disco de platino. Aunque el estribillo es melancólico («Say something, I’m giving up on you»), la canción tiene un aire navideño. «Nunca pensamos que ‘Say Something’ sería una canción navideña», dice Axel. «Todavía me sorprende que resuene en esta época del año. Quizá por eso está funcionando tan bien: equilibra toda la alegría».»
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Axel y Vaccarino se conocieron en la Universidad de Nueva York, cuando ambos estudiaban el negocio de la música. Al principio, Axel era el cantante, mientras que el plan de Vaccarino era servir como su manager. En cambio, mientras Axel actuaba un día al piano, acordaron escribir juntos. «A partir de ese momento, empezamos a escribir canciones con nuestras dos voces», dice Vaccarino.
Publicaron un álbum indie y luego dieron conciertos por todas partes, hasta el punto de que Good Morning America, One Tree Hill y otros empezaron a utilizar sus canciones en televisión. Su éxito de masas «This Is the New Year» apareció en Glee, lo que llevó a un acuerdo con Epic Records; más tarde, «Say Something» terminó en So You Think You Can Dance, que es donde la gente de Aguilera la escuchó. Desde entonces, la vida ha cambiado drásticamente.
«Parece que justo después de hacer La Voz, entramos en esta vorágine, y salimos del otro lado de ella, y todo se mueve tan rápido», dice Axel. «No hemos procesado del todo lo que está pasando. Todo es más grande que nosotros».
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El siguiente paso de A Great Big World es sacar un álbum completo, Is There Anybody Out There?, que saldrá el 21 de enero en Black Magnetic/Epic. El dúo, ambos de 28 años, aplica sus divertidas voces agudas a canciones de swing inspiradas en el gospel («Shorty Don’t Wait»), al piano-jazz vodevilesco («Land of Opportunity») y a la música folclórica tenue («I Don’t Wanna Love Somebody»). La canción más provocativa puede ser «Everyone Is Gay», en la que el dúo predica la tolerancia hacia las personas cuya identidad sexual no es ni gay ni heterosexual. La canción fue terapéutica para Vaccarino, que soportó el acoso escolar cuando era niño porque estaba, como dice la canción, «en algún lugar del medio».
La discusión de «Everyone Is Gay» da a Axel y Vaccarino la oportunidad de aclarar que, de hecho, no están saliendo juntos. (Axel tiene novia). «Recuerdo que una vez alguien se me acercó: ‘Así que, Ian, estaba hablando con tu novio’. Mucha gente asume que somos una pareja», dice Axel. «Definitivamente, nos sentimos como un viejo matrimonio».