Consorcio Internacional de Genómica de la Leche

• El ácido docosahexaenoico (DHA) es un ácido graso poliinsaturado de cadena larga que se encuentra en la leche materna y que desempeña un papel en el neurodesarrollo.
• La concentración de DHA en la leche materna está influida por el DHA presente en la dieta de la madre.
• Los investigadores examinaron la concentración de DHA en la leche materna, en la sangre del lactante y en la sangre materna en cuatro poblaciones de Tanzania con diferentes ingestas de DHA en la dieta.
• Todas las madres lactantes, independientemente de la ingesta de DHA, perdieron reservas corporales de DHA.
• Las madres con un estado óptimo de DHA produjeron leche que contenía un 1% de DHA.
• La administración de suplementos de DHA prenatales y postnatales beneficiaría a las madres lactantes que no comen mucho pescado.

El objetivo de los preparados para lactantes es imitar la composición de la leche materna lo más posible. Pero cuando se consideran los componentes de la leche que varían mucho entre las poblaciones y dentro de ellas, ¿la leche materna de quién debe usarse como patrón de oro? Por ejemplo, el ácido docosahexaenoico (DHA), un ácido graso poliinsaturado de cadena larga implicado en el crecimiento y el desarrollo del cerebro. El DHA es uno de los ácidos grasos más variables de la leche humana, y su concentración está directamente influenciada por la cantidad de DHA en la dieta de la madre. Las recomendaciones actuales sobre fórmulas se sitúan entre el 0,2-0,5% de DHA (g de DHA/100 g de ácidos grasos totales), lo que se asemeja más a los valores de la leche de las madres que consumen una dieta occidental. Muchos han argumentado que la dieta occidental es un mal modelo (por ser notablemente baja en DHA) y que el DHA óptimo puede ser hasta dos o tres veces esta concentración (1-3). A este debate se suma un informe reciente de un equipo de investigadores holandeses que investigó la leche en una población no occidental con una elevada ingesta de DHA (4). Sostienen que el DHA óptimo de la leche procede de madres con un estado óptimo de DHA, lo que respalda aún más la posición de que (al menos en lo que respecta al DHA) la leche de fórmula podría estar imitando la leche de la población equivocada de madres lactantes.

Si un poco es bueno, ¿más es mejor?

La concentración de DHA en la leche materna varía más de 20 veces entre las poblaciones humanas (0,06-1,4% en peso). Los valores más bajos se encuentran en la leche de madres con poca o ninguna fuente preformada de DHA (por ejemplo, pescados grasos) en su dieta y los valores más altos se encuentran en la leche de madres que consumen productos de pescado a diario (5). Aunque es bien sabido que la leche sin (o con muy poco) DHA compromete la salud del lactante, sobre todo el desarrollo visual y cognitivo (1; revisado en 6, 7), todavía se está investigando cuál es la concentración que conduce a resultados óptimos para el lactante.

Es demasiado fácil caer en la trampa de pensar que si un poco de DHA es bueno, entonces más debe ser sin duda mejor. Estamos tan familiarizados con las enfermedades y los síndromes que resultan de las deficiencias dietéticas que podemos olvidar que es posible tener demasiado de algo bueno. El DHA disminuye la agregación plaquetaria y un exceso de DHA podría provocar una hemorragia excesiva (8). Suponer que la cantidad máxima de DHA es la misma que la cantidad óptima podría comprometer la salud de los bebés.

Para complicar aún más las cosas hay que saber cómo (y cuándo) medir el desarrollo óptimo de los bebés. Por ejemplo, ¿es un test de CI el método adecuado para evaluar el desarrollo cognitivo? ¿Deben evaluarse las habilidades cognitivas durante la infancia, la niñez o en algún momento posterior? Los aportes nutricionales tempranos (tanto positivos como negativos) pueden mostrar efectos en momentos posteriores de la vida del individuo (9), lo que significa que los estudios a más largo plazo que integran múltiples medidas de cognición podrían ser los más apropiados. Sin embargo, estos estudios pueden ser difíciles de llevar a cabo tanto desde el punto de vista logístico como financiero.

Si bien se desconoce el estado óptimo de DHA en los bebés, los niveles óptimos de DHA en los adultos están mejor estudiados. Los investigadores miden el porcentaje de DHA en las membranas de los glóbulos rojos (RBC-DHA) como estimación de la cantidad de DHA que se encuentra generalmente en las membranas celulares del organismo. En los adultos, un RBC-DHA de 8 g% de ácidos grasos se considera óptimo para la salud cardíaca y mental (por ejemplo, reducción de la incidencia de enfermedades cardiovasculares, depresión) (2, 4, 10). ¿Cuánto DHA necesitan consumir las madres lactantes para mantener sus niveles óptimos?

En un estudio publicado recientemente, Luxwolda et al (4) aprovechan el rango natural de variación de la concentración de DHA en la leche materna. En lugar de realizar ensayos controlados aleatorios en bebés que consumen fórmulas con distintos niveles de DHA en la leche, centraron sus investigaciones en cuatro poblaciones tanzanas que varían en la ingesta de pescado de agua dulce y, por tanto, de DHA (Maasai = sin pescado; Pare = 2-3 porciones de pescado/semana; Sengerema = 4-5 porciones/semana; Ukerewe = >7 porciones/semana). Se interesaron tanto por el estado materno como por el infantil, determinado mediante la cuantificación de la concentración de DHA en los glóbulos rojos (g% de ácidos grasos RBC-DHA), y por la relación de ambos factores con la concentración de DHA en la leche materna.

Los altibajos del DHA

Los investigadores previeron diferencias en la concentración de DHA en la leche entre las cuatro poblaciones. Estudios anteriores (por ejemplo, 5, 11) habían demostrado la fuerte influencia del consumo materno de pescado en la composición del DHA de la leche. Sus preguntas de investigación se centraron en determinar cómo esta variación en la concentración de DHA en la leche estaba relacionada con los cambios en el estado de DHA de la madre desde el parto hasta los tres meses postparto y, lo que es más importante, cómo influía en el estado de DHA del lactante (como indicador de la concentración de DHA en el cerebro, la grasa corporal y otras membranas del lactante) durante este mismo periodo de tiempo.

Al nacer, los niveles de RBC-DHA de los lactantes se situaban entre el 4-5 g% de DHA en ácidos grasos para las poblaciones de bajo consumo de pescado (0-3 raciones) y entre el 6,5-8 g% para las poblaciones de alto consumo de pescado (4+ raciones). El RBC-DHA materno al nacer también varió entre las madres con respecto a su ingesta de DHA. Las madres con una alta ingesta de DHA comenzaron el periodo de lactancia con un RBC-DHA cercano al 9 g% de ácidos grasos, pero las madres con una baja ingesta de DHA (las Maasia y Pare) tenían niveles de RBC-DHA de aproximadamente 4 g%. Como resultado, estas madres (y presumiblemente cualquier madre con baja ingesta de DHA, como las madres que siguen una dieta occidental) comenzaron el periodo de lactancia en un estado de agotamiento de DHA (4). Y, al parecer, nunca fueron capaces de recuperar sus pérdidas ni de mejorar el estado de DHA de sus hijos durante el período posparto; el bajo estado de DHA al nacer dio lugar a una disminución posparto del RBC-DHA tanto en las madres como en los bebés, medido a los tres meses después del parto.

Contrastar esto con el patrón observado en los bebés nacidos de madres con altas ingestas de pescado de agua dulce. Tanto los lactantes de Sengerema como los de Ukerewe presentaron aumentos en sus niveles de RBC-DHA desde el nacimiento hasta los tres meses de edad. Además, los bebés Ukerewe fueron el único grupo que alcanzó un 8% de RBC-DHA, una observación que los autores del estudio atribuyen tanto a su elevado estado de DHA al nacer como a su alta ingesta de DHA (1% de DHA) durante la primera infancia (4).

¿El número mágico?

A la edad de tres meses, el estado de RBC-DHA de los bebés Ukerewe era más del doble que el de los maasai, mayoritariamente vegetarianos. Pero, ¿qué significa esta diferencia para su neurodesarrollo, crecimiento o salud en general? Eso es totalmente desconocido. Lo que sí se conoce es el RBC-DHA óptimo para los adultos (8 g% de ácidos grasos), por lo que los datos podrían considerarse en el contexto de lo que es óptimo para la madre lactante. El estudio demostró que todas las madres perdieron RBC-DHA durante los tres meses posteriores al parto, independientemente de su ingesta. El porcentaje de DHA en la leche que corresponde a los niveles óptimos de DHA de la madre es del 1% (4). Por lo tanto, parece lógico que el 1% de DHA sea un objetivo razonable para la leche.

Cuestionablemente, el DHA óptimo para las madres que amamantan es mucho más alto que el que suelen aportar la mayoría de las dietas del mundo (bajo consumo de pescado graso salvaje). La suplementación prenatal y postnatal con DHA probablemente beneficiaría tanto a las madres lactantes como a sus bebés. Esto es ciertamente más práctico que esperar que todo el mundo viva como los Ukerewe.