Mientras crece el número de muertos de Covid-19, las bandas del crimen organizado de Italia buscan ganar millones. Muchos italianos creen que no tienen más remedio que aceptar el salvavidas que les ofrece la mafia.
En la isla de Sicilia, el hermano de un mafioso -miembro de un grupo mafioso- ha estado distribuyendo comida a los pobres en un barrio de Palermo.
«La gente me llama y llora por teléfono», dice. «Dicen que sus hijos no pueden comer. Una mujer joven me llama todos los días. Tiene cinco hijos y no sabe cómo alimentarlos».
No quiso confirmar que él mismo formara parte de la mafia, pero dijo que si ser un mafioso significaba ayudar a la gente, entonces estaba «orgulloso de ser un mafioso».
El coronavirus es nuevo, pero distribuir paquetes de comida a los necesitados es una vieja táctica mafiosa.
«El objetivo es ganar credibilidad e intervenir como alternativa al Estado», dice Nicola Gratteri, investigador antimafia y jefe de la fiscalía de Catanzaro, en Calabria.
El objetivo es reforzar una base de apoyo, dice.
La economía italiana lleva años de capa caída, con un elevado desempleo y un lento crecimiento económico. El bloqueo llevó a algunas personas al borde de la desesperación. Pero aceptar la más mínima ayuda de un mafioso es extremadamente peligroso.
«La mafia nunca ha hecho nada por generosidad. Ese concepto no existe para ellos», dice Enza Rando, que trabaja para una organización antimafia. «Lo único que saben es «yo te rasco la espalda si tú me rascas la mía».»
Al principio no se pide nada a cambio. Pero todos tendrán que devolver el favor de alguna forma.
Marcello es propietario de un restaurante en el centro de Palermo, que tuvo que cerrar en marzo.
Espera recibir una oferta que no pueda rechazar. Todo es muy sencillo, dice. Un mafioso llama a tu puerta y te ofrece comprar tu negocio, allí mismo. Es entonces cuando se negocia el precio. Luego, alguien transfiere parte del dinero a tu cuenta, y el resto lo recibes en efectivo.
«Ahora mismo, mi negocio se está hundiendo. Y cuando alguien te lanza un chaleco salvavidas, puedes elegir ahogarte con tus ideales, o nadar».
Pero la mafia siempre volverá a cobrar, dice Gaspare Mutolo, un antiguo mafioso siciliano que se convirtió en testigo clave en decenas de casos de mafia. «Así es exactamente como solía operar», dice. «Siempre fui encantador. Parecía generoso. Nunca mostré mi verdadera cara. Pero, eso sí, fui un criminal que mató a más de 20 personas»
Mutolo habló con la BBC desde un lugar secreto donde está bajo protección policial y pasa sus días pintando. Sus obras suelen representar los tentáculos de la mafia llegando a las comunidades. Dice que siempre que «ayudaba» a una familia necesitada, no les importaba quién era.
«Cuando tus hijos lloran porque no hay comida en la mesa o si tu negocio está a punto de quebrar no piensas en las consecuencias de recibir ayuda de la gente equivocada. Sólo piensas en sobrevivir».
Entonces, cuando se acercaban las elecciones locales, se dirigía a las personas a las que había ayudado y les decía: «Ciao bella, ¿te acuerdas de mí? Te ayudé cuando me necesitabas. Ahora, yo te necesito. Y lo único que te pido es que votes a este candidato».
Mutolo dice que la mafia tiene dinero disponible para gastar en caso de crisis. «Son mucho más eficientes que el Estado cuando se trata de ayudar a los necesitados», dice.
Antonio y su esposa Francesca son dueños de una carnicería en un pequeño pueblo blanco de Puglia, en el sur de Italia, que ha estado luchando en el bloqueo. Hace unos días, uno de sus clientes habituales entró en su tienda y les ofreció un préstamo en efectivo para ayudarles.
«Nos miramos a los ojos. Se nos hundió el corazón y enseguida nos dimos cuenta de lo que estaba pasando», cuenta Antonio.
Él y su mujer rechazaron la oferta, pero los préstamos son un negocio esencial de la mafia. Conceden préstamos y luego «comienza una lenta agonía», dice el señor Gratteri.
«El objetivo final del mafioso nunca es ganar dinero, sino hacerse con el negocio y utilizarlo para blanquearlo»
Desde que comenzó el cierre, una línea de ayuda que apoya a las víctimas de la extorsión ha recibido un aumento del 100% de las denuncias, especialmente de pequeñas empresas.
«Si el gobierno italiano no es capaz de ayudar a estas personas, se lanzarán a los brazos de la mafia», dice Attilio Simeone, que trabaja para la línea de ayuda.
Mientras el mundo se enfrenta a su peor recesión desde la Gran Depresión, muchos italianos estarán de rodillas.
«Este es el momento más favorable para la mafia», advirtió Enza Rando. «Ahora mismo, el momento es clave».
Ella, al igual que muchos expertos en la lucha contra la mafia, insta al gobierno italiano a poner dinero a disposición de las personas y las empresas antes de que la mafia intervenga para ofrecer dinero fácil. El gobierno italiano ha dicho que prestará hasta 25.000 euros (22.000 libras) a las empresas que lo necesiten.
Pero Marcello no tiene intención de pedir un préstamo al gobierno.
«Sería imposible devolverlo. Todos los comercios que vayan a reabrir tendrán que seguir las normas de distanciamiento social. Esto significa menos clientes y mucho menos dinero»
Dice que todos los propietarios de restaurantes que conoce piensan lo mismo. Creen que vender sus negocios a la mafia rápidamente y sin hacer preguntas es probablemente su única opción.
«Me siento como un completo fracaso», dice Marcello. «Siempre he condenado a la mafia y estoy a punto de traicionar todo aquello en lo que he creído».
Se han cambiado algunos nombres para proteger la identidad de los entrevistados.
Ilustraciones de Jilla Dastmalchi
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