Soy el primero en admitirlo-no soy realmente un hombre de cuchillos. Tengo algunos cuchillos, claro, un par de hojas fijas grandes y algunas carpetas más pequeñas, pero no he gastado mucho dinero en ninguno de ellos. Hace un tiempo investigué mucho sobre los cuchillos tácticos, y me sorprendió la gama de precios de los cuchillos que parecen bastante similares. ¿Cuál es la diferencia entre un cuchillo Remington de 14 dólares y un Benchmade de 165 dólares? Algunos cuchillos fabricados con características inusuales o con una artesanía excepcionalmente alta merecen un aumento de precio respecto a sus homólogos más ordinarios. Sin embargo, lo que separa sistemáticamente un cuchillo caro de uno barato es el tipo de acero utilizado en la hoja.
Sé que ya no vivimos en la edad del bronce o del hierro, pero ¿qué es exactamente el acero? El acero es una combinación de hierro y carbono a la antigua usanza. Añadiendo metales adicionales a la combinación se obtiene un acero aleado. Un ejemplo de acero aleado es el acero inoxidable, al que se le añade cromo a la combinación de hierro y carbono para que el metal sea resistente a la oxidación. La cantidad de cromo en la combinación es sólo de alrededor del 13%, por lo que seguirá corroyéndose y oxidándose si no se mantiene; recuerde que lo llamamos acero inoxidable, no acero inoxidable. La adición de vanadio, níquel, boro y otros elementos a la mezcla aumenta aún más la dureza de la aleación. La combinación de estos elementos en diferentes fracciones y con diferentes métodos cambia las propiedades del acero de forma espectacular. Si eres un novato como yo, lo primero que piensas es: «¿Por qué no hacer el metal lo más duro posible, para que corte cualquier cosa y mantenga su filo para siempre?». La respuesta es que la dureza conduce a la fragilidad: un cuchillo imaginario construido con la mayor dureza posible se rompería como un cristal si se dejara caer sobre un suelo de hormigón. Por otro lado, un metal demasiado blando se deforma fácilmente y no mantiene el filo. Esto significa que el tipo que afila cuidadosamente su espada de fantasía de 30 dólares en eBay está perdiendo mucho tiempo.
Una forma de combinar la flexibilidad del metal blando con el filo del metal duro es creando acero laminado. Una hoja de acero laminado tiene un núcleo de acero duro en el interior, que proporciona el borde de corte duro. Alrededor de todo el núcleo, excepto ese filo, hay un acero más blando, que protege el núcleo cuando la hoja se retuerce o se dobla, evitando que la hoja se rompa. Las antiguas espadas samurái se fabricaban de este modo, mediante un proceso de soldadura muy laborioso en el que los metales se plegaban hasta 16 veces en el transcurso de muchos días o incluso semanas de trabajo. Un impresionante vídeo de YouTube muestra cómo una de estas espadas corta por la mitad un cartucho del 45 ACP disparado por una 1911. Cuando se hace bien, el acero laminado puede ser espectacular.
Para los que no vivimos en el Japón feudal, he aquí algunos aceros comunes y algunos cuchillos que los utilizan. Los aceros inoxidables 420 o 4034 son los más blandos y menos costosos. La presencia de estos aceros suele significar que el cuchillo se produce en masa y se importa de China. Estos aceros no son frágiles, pero tampoco se mantienen afilados durante mucho tiempo. Aún así, si quiere un cuchillo táctico de apertura asistida de estilo agresivo pero no quiere gastar mucho más de 30 dólares, un Smith and Wesson M&P de acero 4034 lo hace posible. Los aceros AUS, como el AUS-6 o el AUS-8A, contienen vanadio para aumentar su dureza y mantener el filo durante más tiempo. A la empresa Columbia River Knife and Tool le gusta utilizar estos aceros en sus hojas. El acero al carbono 1095 tiene un alto grado de carbono para aumentar la dureza; los legendarios cuchillos de combate Ka-Bar están hechos de este acero. El VG-10 es un acero inoxidable con un alto porcentaje de vanadio, que puede mantener un borde extremadamente afilado durante mucho tiempo. SOG ofrece varios cuchillos que utilizan este acero, pero no los encontrará en los almacenes de liquidación de productos baratos. Sypderco fabrica unos cuantos cuchillos con acero H1, que está hecho con nitrógeno en lugar de carbono, por lo que es prácticamente a prueba de óxido. Estos cuchillos están pensados para un uso extremadamente duro por parte de personas que hacen cosas como el buceo en agua salada. Aceros como el H1 demuestran lo que es posible con la tecnología moderna cuando se está dispuesto a pagar.
Por supuesto, hay algunos cuchillos que se destacan por encima del resto cuando se trata de valor. Glock no dice con qué acero fabrica sus cuchillos, pero el cuchillo Glock de 25 dólares resiste pruebas de tortura que destruyen cuchillos que cuestan cuatro veces más. Este cuchillo es el estándar de las fuerzas armadas austriacas, cuyas fuerzas especiales hacen cosas raras con ellos, como partir rocas por la mitad en las playas de desembarco. Probablemente nunca voy a hacer nada parecido, pero es bueno saber que mi cuchillo Glock no me va a fallar en el uso ordinario. Por otro lado, no puedo llevar esa enorme navaja fija en el bolsillo del pantalón todos los días. ¿Debería comprar una navaja barata con una hoja suave, o una navaja más cara con un filo de mayor calidad? Tal vez me compre las dos cosas…