Para entender los orígenes de la juventud y de la cultura juvenil en los años 20, tenemos que fijarnos en la extensión de la escolarización: el desarrollo de los institutos y las universidades como instituciones públicas que no sólo sirven a la élite y a los privilegiados, sino también a las masas de jóvenes de la clase media y de la clase trabajadora. Vemos la importancia de la ampliación de la escolarización en términos de su efecto de reunir a jóvenes de la misma edad en el mismo espacio, en el desarrollo de la «cultura de los pares». Los jóvenes aún no tienen que trabajar o construir una carrera, y son jóvenes por lo que quieren divertirse, entretenerse, también encontrar su identidad, expresarse al mismo tiempo que quieren formar parte del grupo y «encajar». Y algunos de ellos -no todos, pero sí muchos- también son jóvenes y quieren experimentar con su sexualidad, y encontrar algún medio de intoxicarse a través del alcohol/drogas.
Dos culturas de pares que se desarrollaron y expandieron durante la década de 1920. La primera es el sistema griego de fraternidades y hermandades que se expandió a medida que las universidades y las escuelas secundarias se expandían en la década de 1920, junto con el fútbol y los deportes universitarios y una serie de modas que involucraban la forma en que uno podía vestirse «colegialmente», dominar el «aspecto colegial». La segunda cultura de pares tiene que ver con la cultura que se desarrollaba fuera de la escuela, en las noches de los fines de semana y en los cines y clubes de jazz y lugares de diversión. Es aquí donde vemos los cambios en las actitudes sobre la sexualidad y los roles de género, la aparición del sistema de «citas» y las crecientes tasas de relaciones prematrimoniales, una serie de cambios que tuvieron sus efectos más profundos en las mujeres jóvenes. Un indicio de esos cambios es la aparición de una subcultura de «flappers», que vemos como un signo, un símbolo de los cambios que se estaban produciendo con respecto a las mujeres jóvenes, la sexualidad y el género. Las flappers tenían su base en los clubes de jazz durante la Ley Seca, y también representan importantes desarrollos en materia de raza y su relación con la música hecha por afroamericanos.
Estas culturas juveniles que se desarrollaron durante la década de 1920 fueron finalmente sofocadas por los acontecimientos que siguieron, la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial. Los jóvenes ya no podían aislarse del trabajo y la responsabilidad, sino que tenían que «crecer rápido» mientras buscaban trabajo o luchaban en la guerra. Hasta la década de 1950 los jóvenes y la cultura juvenil no serían tan visibles en la cultura estadounidense, y para entonces serían continuos pero también más grandes que nunca.
Durante los siglos XVIII y XIX se fundaron muchos institutos y universidades en todo Estados Unidos, pero en su mayoría servían a la élite. Los colegios privados, en particular, eran lugares a los que los ricos acudían para volverse «refinados», para aprender cosas como el latín, que no tiene ninguna aplicación práctica en el mundo real, pero es una forma de mostrar el privilegio. Iban a la universidad para estudiar religión. Las universidades eran privadas, caras, pero sobre todo había que tener el privilegio de no necesitar trabajar para ayudar a la familia. En el año 1900, sólo 1 de cada 9 de los jóvenes de 14 a 17 años estaba en la escuela secundaria, y muchos menos en la universidad. La gran mayoría de los adolescentes trabajaban en granjas para mantener a su familia o incluso para alimentar a su propia familia, o trabajaban en una fábrica o en algún otro lugar porque la familia necesitaba sus ingresos.
Las inscripciones en la escuela secundaria y en la universidad comenzaron a aumentar de manera constante a finales del siglo XIX y principios del XX, pero 1920 fue el mayor período de crecimiento. En 1920, había 2,2 millones de estudiantes de secundaria, pero en 1930 ese número casi se había duplicado hasta alcanzar los 4,3 millones de estudiantes de secundaria. En 1920, el 28% de los jóvenes estadounidenses había asistido al menos a alguna escuela secundaria; en 1930 era el 47%. Las universidades también vieron triplicada su matrícula en un lapso de 30 años, de 1900 a 1930. En 1930, el 20% de los adolescentes y veinteañeros iban a la universidad. La universidad seguía siendo relativamente exclusiva para la clase media y algunos segmentos de la clase trabajadora blanca, mientras que un número mucho menor de negros y minorías raciales asistían a ella. En realidad, se matriculaban más mujeres (ligeramente) que hombres, porque era más probable que el trabajo de los hombres fuera valioso.
Una consecuencia crucial de la ampliación de la escolarización no es sólo que permitiera a más personas alcanzar o al menos aspirar a la vida de la clase media, sino también que reuniera a personas de la misma edad en un mismo espacio. Creó las condiciones para una «cultura de pares» al concentrarlos en la escuela. En la escuela, los jóvenes estaban alejados de su familia (incluso vivían en la escuela), estaban rodeados de gente de su edad y eran relativamente autónomos respecto a la autoridad institucional. Sin duda, todas las escuelas tenían y tienen un elaborado número de normas y reglamentos y medidas disciplinarias y reglas de conducta y vestimenta y autoridades (profesores, decanos, etc.) que se encargan de vigilar a los jóvenes. Pero son menos estrictos que en algo como el ejército, donde los jóvenes están concentrados juntos pero no tienen absolutamente ninguna libertad para actuar por su cuenta, y por eso los sociólogos llaman al ejército una «institución total», a diferencia de los institutos y las universidades.¿Por qué este crecimiento de la matrícula universitaria? En la década de 1920 se produjo una tremenda expansión de la clase media, que venía creciendo desde hacía tiempo pero que aceleró su crecimiento en los años 20. La nueva clase media se basaba en los empleos de «cuello blanco», es decir, empleos no relacionados con el trabajo manual sino con los seguros, las ventas, la gestión, la ingeniería o las profesiones. Este sector de la población estadounidense experimentó mucha prosperidad a lo largo de la década de 1920, ya que los salarios y los ingresos aumentaron de forma constante, el mercado de valores prosperó y la economía de consumo floreció a medida que la gente tenía más dinero para gastar. La nueva clase media se basaba en trabajos de cuello blanco en las corporaciones, basados no en la habilidad física, sino en la información, el conocimiento, la organización, el liderazgo, los servicios, la toma de decisiones o, en otras palabras, las habilidades mentales y sociales. Las corporaciones querían personas con más formación en habilidades intelectuales, con más años de escolaridad. A su vez, las personas de las clases medias y las clases trabajadoras que querían que sus hijos tuvieran un futuro mejor vieron que la escolarización era el camino hacia la movilidad ascendente, la mejor y quizá la única forma de acceder a una carrera de cuello blanco o profesional. Por lo tanto, si las familias podían permitirse enviar a sus hijos a la escuela secundaria y a la universidad, si no necesitaban que sus hijos trabajaran para ayudar a mantener a la familia, los enviaban a la escuela con la esperanza de que les diera más oportunidades para el futuro.
La más importante y central de estas culturas de pares basadas en la escuela era el sistema griego de fraternidades y hermandades, que estaban estrechamente relacionadas con el atletismo escolar y los deportes de equipo, el más popular de los cuales era el fútbol. Una vez más, las fraternidades y hermandades habían existido mucho antes de la década de 1920, tanto en los campus de las escuelas secundarias como en los universitarios, pero fue en la década de 1920 cuando experimentaron un crecimiento extraordinario a medida que aumentaban las inscripciones. El número de capítulos de fraternidades aumentó de 1.500 en 1912 a 4.000 en 1930. El número de casas de fraternidad aumentó de 750 en 1920 a 2.000 en 1930. En 1930, el 35% de los estudiantes universitarios pertenecían a fraternidades y hermandades.La primera «cultura de pares» en relación con la escuela. Se trataba sobre todo de clubes escolares basados en actividades extraescolares. En los institutos y universidades, los estudiantes participaban en bailes extraescolares, clubes de teatro, coros y corales, así como en el gobierno estudiantil y los periódicos estudiantiles, y en todo tipo de organizaciones religiosas y étnicas. Estos grupos estudiantiles tendían a actuar como un puente entre la familia y la edad adulta para los jóvenes, proporcionándoles apoyo emocional y amistad y seguridad entre sus compañeros y aliviando así el alejamiento de la propia familia, mientras que al mismo tiempo daban a los jóvenes la oportunidad de tomar sus decisiones, trabajar juntos como grupo y participar de una manera que no podían hacer en el aula.
Pero el lugar donde las fraternidades probablemente ejercían el mayor poder e influencia era sobre la escena social, la cultura de los compañeros de los jóvenes en el campus. Las fraternidades y hermandades construyeron su reputación basándose en tener a las personas más populares, más importantes, más atractivas. A medida que aumentaban las inscripciones y los aspirantes, las hermandades podían permitirse ser cada vez más selectivas, y su reputación dependía de ser las más exclusivas, las más selectivas. Debido a su poder en el gobierno estudiantil y en los periódicos, podían aumentar su propio estatus y prestigio eligiendo a su gente para puestos de poder o escribiendo artículos en el periódico escolar sobre el «gran hombre del campus». En la mayoría de las escuelas dominaban el gobierno estudiantil y, por extensión, los periódicos estudiantiles. De hecho, la mayoría de las elecciones eran simplemente elecciones entre diferentes fraternidades y hermandades. A medida que recibían más donaciones de antiguos alumnos y construían más casas en el campus, también empezaron a ejercer un considerable poder financiero y político. En 1929, el valor estimado de todas las propiedades de las fraternidades era de 90 millones de dólares.
Las fraternidades y hermandades aprovecharon el poder y la popularidad del fútbol universitario durante la década de 1920. Reclutaron agresivamente a los mejores y más atractivos jugadores y animadoras entre ellos. Cuando la gente del campus pensaba en una fraternidad o hermandad en particular, a menudo la asociaba con un jugador o una animadora en particular.La forma más importante en que las fraternidades y hermandades aumentaron su prestigio y estatus en el campus fue a través de su vinculación con el fútbol universitario. En la década de 1920 se produjo una explosión de interés y popularidad del fútbol a nivel universitario y de instituto. El fútbol era popular porque resolvía las inquietudes de la gente sobre la masculinidad en los años 20: los jóvenes ya no luchaban en la guerra, ni trabajaban en fábricas o granjas, sino que iban a la escuela, una actividad que en aquella época tenía connotaciones feminizantes. Por lo tanto, la gente tenía miedo de que el pequeño Johnny fuera a la escuela y volviera hecho un marica, y el fútbol ayudó a aliviar esas ansiedades porque era muy masculino y violento, un deporte que se aproximaba más a la guerra. El fútbol también ayudó a galvanizar el sentido de «espíritu escolar» de la gente, su sentido de pertenencia a algo más grande que ellos mismos, ser parte de la gloria de su institución. Cuando el equipo ganaba, ganaba. En la década de 1920, los estudiantes solían viajar con el equipo de fútbol para asistir a partidos en otros campus, haciendo un «viaje por carretera» de Ann Arbor a Evanston para ver el partido de Michigan contra Northwestern, por ejemplo. La asistencia al fútbol universitario aumentó drásticamente, hasta 100.000 personas por partido, y las universidades empezaron a construir estadios gigantescos para sus equipos de fútbol.
Porque se les consideraba poderosos, porque tenían reputación, estatus y prestigio, la mayoría de los estudiantes querían invariablemente formar parte del sistema griego. La mayoría de los estudiantes habían sido enviados a la universidad para ser «exitosos», y las fraternidades y hermandades eran los símbolos más inmediatos del éxito. A veces los beneficios de pertenecer eran económicos, por las conexiones que los ex alumnos podían tener con las empresas o el gobierno. Pero el sistema griego también era crucial para cosas como la escena de las citas, donde el atractivo y la deseabilidad de uno residían, por supuesto, en la fraternidad o hermandad a la que se pertenecía. Si necesitabas una cita para el gran baile y no pertenecías a una casa de renombre, probablemente no tendrías suerte.
Debido a que las inscripciones aumentaban rápidamente y a que muchos de esos nuevos estudiantes querían formar parte del sistema griego, y a que las fraternidades y hermandades basaban su reputación en ser selectivas y exclusivas, la cultura universitaria de los años veinte era extremadamente conformista y jerárquica. Si querías entrar, tenías que hablar igual, vestir igual, actuar igual y compartir los mismos valores, ideas y actitudes que tus compañeros. Si eras demasiado raro, si no mostrabas suficiente «espíritu escolar», si tenías demasiados intereses intelectuales y no los suficientes extracurriculares (por no mencionar que si no eras atractivo, o judío, o negro), podías ser fácilmente descartado y dejado de lado.
Esta presión por encajar y mantenerse al día con los compañeros se hizo aún más intensa durante la década de 1920 con la introducción de las «modas» y diversas modas «universitarias». Ahora los estudiantes no sólo tenían que seguir el ritmo de sus compañeros, sino también mantenerse informados sobre la última moda, el último baile, etc. Los periódicos universitarios difundían informes sobre lo que llevaban los estudiantes de Yale o Harvard. Los anunciantes empezaron a dirigirse a los estudiantes universitarios porque su número era cada vez mayor y tenían dinero para gastar. Los anunciantes podían explotar la ansiedad de los jóvenes por «encajar» con la multitud, preguntando ¿No sabes que todos los que son alguien usan X? ¿llevan Y? El cine y las revistas, los medios de comunicación más novedosos de los años veinte, también ayudaban a difundir imágenes de lo que hacían y llevaban los jóvenes y los triunfadores. En resumen, esta cultura de los compañeros en el campus se basaba en un equilibrio precario entre la conformidad con las expectativas del grupo y la competencia por ser el más nuevo, el más moderno.
Una segunda forma de cultura juvenil se hizo muy visible durante los años veinte, y ésta se desarrolló fuera de la escuela. Esto no significa que los estudiantes de secundaria y de la universidad no salieran a los clubes nocturnos, a bailar y a escuchar música de jazz, a beber y a mezclarse con el sexo opuesto, etc., porque sí lo hacían; los estudiantes de clase media también eran una parte importante de esta cultura juvenil. Pero esta segunda cultura juvenil también incluía a muchos jóvenes que no eran estudiantes, jóvenes de clase trabajadora que eran hijos de inmigrantes, que vivían en las ciudades pero que no iban a la escuela y tenían que trabajar en su adolescencia.
Los últimos años del siglo XIX y los primeros del XX fueron un periodo importante de cambio para los jóvenes, aunque no tuvieran la oportunidad de ir a la escuela. Fue el período de la industrialización, y la demanda de mano de obra atrajo a muchas familias a emigrar a las ciudades estadounidenses, ya sea desde la América rural o desde algún lugar fuera de los Estados Unidos. Los hijos de estas familias crecían en las ciudades sin ningún recuerdo de la vida rural, crecían en Estados Unidos aunque sus padres fueran inmigrantes. Los que iban a trabajar, especialmente las mujeres jóvenes, a menudo experimentaban una sensación de independencia, porque al menos podían salir de la casa de su familia y a veces podían conservar una parte de lo que ganaban para gastarlo en sí mismos. A principios del siglo XX, los jóvenes tenían cada vez más opciones para entretenerse y gastar su dinero, desde los cines hasta los grandes almacenes, pasando por los salones de baile y los parques de atracciones como Coney Island en Nueva York. Los jóvenes también podían asociarse en centros comunitarios, instalaciones vecinales y clubes, como el YMCA. Para las mujeres jóvenes en particular, estos espacios de diversión no sólo ofrecían la oportunidad de entretenerse, sino que también les proporcionaban un medio para salir de casa, pasar el rato con sus amigas o, posiblemente, pasar tiempo a solas con un chico.
El sistema de citas, salir en citas, tal y como lo conocemos, surgió durante la década de 1920 entre los jóvenes. Anteriormente, el noviazgo había sido estrictamente acompañado: los jóvenes podían salir con el sexo opuesto, pero tenían que llevar a un adulto o someterse a la aprobación de éste. La cita era diferente porque estaba relativamente poco supervisada. La disponibilidad del automóvil era crucial para esta libertad, ya que la cita implicaba salir a algún sitio, y el automóvil también podía ser el lugar donde la pareja acabara si las cosas se ponían serias. En algún momento, la pareja tenía que tener un lugar al que ir, y los salones de baile y las salas de diversión eran ciertamente populares, pero el destino más popular era el cine. Ir al cine, después de todo, no sólo significaba salir, sino también sentarse solo en una sala oscura.
El cine se convirtió en un destino importante para los jóvenes -durante la década de 1920 se informó de que la mayoría de los jóvenes iban al cine aproximadamente una vez a la semana. A su vez, la industria cinematográfica comenzó a dirigirse a los jóvenes como un público crucial y una fuente de beneficios. Los cineastas intentaron aprovechar el interés de su público juvenil con películas sobre gente de su edad: a principios de los años 20, se producían cada año varias películas con «juventud» en su título, como Juventud temeraria, Juventud en llamas, El corazón de la juventud, El alma de la juventud, El precio de la juventud, La locura de la juventud, La juventud debe tener amor, Juventud deportiva, Juventud mimada, Juventud tramposa y, finalmente, Demasiada juventud. Las propias películas también se convirtieron en un importante medio de publicidad para los jóvenes, especialmente para las mujeres jóvenes, ya que los aficionados se interesaban por los cosméticos que utilizaban las estrellas de cine, la ropa que llevaban, los peinados que lucían, etc.
En términos más generales, las películas proporcionaban una publicidad perfecta para una vida de ocio y consumo, para una liberalización de las costumbres sexuales, para una imagen de la «buena vida» tal y como parecía ser personificada por la juventud durante los «locos años veinte». Esta imagen de los locos años veinte fue captada por el novelista F. Scott Fitzgerald, que escribió sobre una época en la que los jóvenes dominaban la escena, en la que todo el mundo quería participar en la buena vida y compartir la prosperidad y el consumismo, en la que la gente quería saber lo que hacían los jóvenes para poder estar también a la moda de los estilos más nuevos y modernos, en la que los propios jóvenes estaban seguros de sí mismos, eran despreocupados y daban la espalda a las autoridades y tradiciones adultas. Así, la imagen de la juventud, especialmente en el cine, estaba estrechamente relacionada con la prosperidad y el consumismo de los locos años veinte, y con el modo en que la nueva cultura de consumo aceleraba el ritmo de cambio de la sociedad y acababa con la represión de la era victoriana.
De hecho, durante los años veinte, las actitudes sobre el sexo, la familia, el trabajo y el género estaban cambiando, y las mujeres jóvenes de todas las clases sociales lideraban el cambio. Las encuestas revelan que las jóvenes perdían la virginidad a una edad más temprana, que cada vez más mujeres jóvenes mantenían relaciones sexuales antes del matrimonio y que la mayoría de ellas no consideraba el sexo como un «pecado». Varias revistas comenzaron a informar sobre la práctica del «petting» entre los jóvenes en las citas. La gente se volvió más receptiva a la idea de la educación sexual y la información sobre la anticoncepción, y las personas de todas las edades eran menos propensas a ver el divorcio como una fuente de vergüenza y estigma. Los medios de comunicación tendían a inflar y exagerar los cambios en las costumbres y el comportamiento sexual para crear una sensación de histeria moral, pero el hecho es que las actitudes habían cambiado realmente.
La flapper se convirtió en el símbolo de estas nuevas libertades concedidas a las jóvenes y de la liberalización de las actitudes sobre el sexo. La palabra flapper fue llevada a casa por los soldados estadounidenses después de la Primera Guerra Mundial, que la utilizaron para describir a las mujeres europeas que supuestamente eran más sueltas y «fáciles». Las flappers eran tanto una subcultura real de mujeres jóvenes como un producto del sensacionalismo de los medios de comunicación sobre el sexo, las chicas y la moralidad. En otras palabras, son la primera de las muchas subculturas americanas -como los delincuentes juveniles, los beats, los hippies y los punks- que tienen alguna base en la realidad, y que luego son exageradas en los medios de comunicación, lo que hace que más jóvenes quieran formar parte de ellas porque los medios de comunicación dan a la subcultura la reputación de ser mala, rebelde, etc.
El aspecto y el estilo de las flappers se caracterizaba por el pelo recogido, las faldas cortas, las medias de seda y los cosméticos pesados. Era un giro consciente respecto a la imagen de la feminidad de la época victoriana, en la que las chicas parecían flores, con vestidos de volantes y pelo largo. El look flapper era más agresivamente sexual, pero el pelo corto y la moda adelgazante también le daban un aspecto andrógino. El estilo flapper se convirtió en sinónimo de look moderno, con un estilo que se alejaba de los estilos tradicionales de frágil feminidad. El comportamiento de las flappers también sugería una ruptura con la tradición en lo que respecta a las normas de género: las flappers llamaban la atención porque fumaban y bebían en público (esto era un gran no), porque bailaban con hombres en los salones de baile y porque tenían fama de llegar hasta el final antes de casarse.
El lugar donde se podía encontrar a las flappers era en los clubes nocturnos, bailando al ritmo de la música de jazz, liderando una serie de manías de baile como el turkey trot, el bunny hug, «shaking the shimmy». A partir del año 1920, Estados Unidos aprobó la Ley Seca, prohibiendo el alcohol. Imagínese la situación: una nueva generación de jóvenes que va a la universidad, que tiene coches y quiere divertirse, y sin embargo el alcohol es ilegal. Esto no impidió que los jóvenes salieran a beber y bailar, sólo que tenían que ir a un establecimiento ilegal llamado bar clandestino. La Prohibición llevó inadvertidamente a los jóvenes blancos a buscar lugares donde se tocaba música de jazz por músicos negros en zonas predominantemente negras de la ciudad, como Harlem. Descubrieron que la música de jazz era excitante, rebelde y peligrosa, y la ilegalidad y la integración racial del establecimiento aumentaban esa sensación de peligro y rebeldía.
Bailar al ritmo de la música de jazz e ir a los bares clandestinos se hizo inmensamente popular no sólo entre las flappers, sino entre todo tipo de jóvenes que buscaban pasar un buen rato y una oportunidad para rebelarse. Esto provocó un pánico moral entre las autoridades adultas, que, como era de esperar, se preocuparon por la sexualidad de los bailes juveniles, especialmente dentro de un establecimiento racialmente integrado. A principios de los años veinte, el Ladies Home Journal advertía a sus lectores de que los jóvenes se estaban corrompiendo moralmente cuando bailaban al ritmo de «la abominable orquesta de jazz con sus menores nacidos del vudú y su apelación directa al centro sensorial». Nótese el flagrante racismo en esta advertencia: la descripción de la música hecha por los negros como «música vudú», la suposición de que la música negra es primitiva, sensual, puede de alguna manera inflamar el cuerpo y hacerlo «retorcerse». Este era, por supuesto, el principal temor de la América blanca sobre el jazz, el baile y los bares clandestinos: que la música negra pudiera corromper a las jóvenes apelando a su sensualidad, que en una pista de baile integrada las jóvenes blancas pudieran «retorcer el torso» con los jóvenes negros. Esta es una fórmula común de pánico moral, que veremos repetida en los años 50 con respecto al rock ‘n’ roll: es básicamente el miedo que surge cuando los jóvenes blancos escuchan música negra.
También se puede observar que los propios jóvenes también encontraban la música y el baile como algo excitante y rebelde porque en su mayoría compartían las suposiciones racistas de sus padres. Los padres pensaban que la música y el baile eran primitivos, sensuales y exóticos y que eso era algo malo. Los chicos también pensaban que la escena del jazz y su gente eran primitivos, sensuales y exóticos, pero esto era exactamente lo que querían. En otras palabras, compartían las suposiciones de sus padres, pero llegaban a conclusiones diferentes. Querían rebelarse o escapar de lo civilizado, así que se aferraron a un pueblo y a una música que suponían incivilizados, primitivos y exóticos. Esto estableció un patrón de apropiación de la música negra por parte de los blancos que veremos repetido en varios puntos diferentes durante el siglo XX.