Cuando se trata de nombrar sus modelos de automóviles de pasajeros, las marcas americanas y asiáticas han favorecido históricamente los nombres de palabras reales, mientras que las marcas europeas se pegaron predominantemente con la nomenclatura alfanumérica – este último un movimiento lógico de la estandarización simplificada dado los muchos idiomas de Europa agrupados tan cerca. Personalmente, me parece bien cualquiera de los dos, siempre que el nombre tenga sentido y no sea confuso (te estoy mirando a ti, Mitsubishi Starion). Al igual que la mayoría de las marcas de lujo europeas, Audi suele utilizar nombres de modelos alfanuméricos, pero a lo largo de los años ha incluido algunos modelos con nombres de palabras, algunos de ellos bastante literales, como el Audi Cabriolet.
El Audi Cabriolet, que apareció en Europa como modelo de 1991, fue el primer descapotable de Audi, ya que el último descapotable de producción del fabricante fue el roadster 1000 SP, que se vendió bajo la marca anterior de Audi, Auto Union, entre 1961 y 1965. Los descapotables, o «cabriolets», como se les llama en Europa, eran más costosos de producir y se vendían en menor número que sus compañeros de techo fijo, y no habían sido una prioridad para la mayoría de los fabricantes de automóviles durante los años 70 y principios de los 80. Con la prosperidad general de los años ochenta en los países desarrollados, el automovilismo al aire libre resurgió en popularidad, y con Audi buscando más aspiraciones premium a finales de los años ochenta, una oferta de cabriolet estaba en las cartas.
Aunque se basaba en gran medida en la generación B3 del Audi Coupé, la presentación del Cabriolet coincidió con la del sedán B3, muy mejorado, que Audi consideraba una nueva generación, y de ahí su nombre en clave interna como B4. Por este motivo, los B3 Coupé y B3 Cabriolet revisados a partir de 1991 suelen agruparse bajo la denominación B4, aunque técnicamente seguían siendo conocidos internamente como B3 Typ 8B (Coupé) y B3 Typ 8G (Cabriolet) .
Para complicar aún más las cosas, las berlinas B3 y B4 se vendieron simultáneamente entre finales de 1991 y principios de 1992 en algunos mercados, y mientras que el B3 se vendía en la mayoría de los mercados tanto con la denominación 80 como con la 90, todas las berlinas B4 europeas se vendían con la 80, mientras que las berlinas B4 para Norteamérica se denominaban estrictamente Audi 90. Además, mientras que las berlinas B4 se vendieron por última vez en Europa como 80 en 1994 y en Norteamérica como 90 en 1995 -ambos sustituidos por el nuevo Audi A4 B5-, la carrocería descapotable se mantuvo prácticamente sin cambios durante mucho más tiempo. En aras de evitar más confusiones, quizá llamarlo simplemente «Cabriolet» fue una decisión inteligente.
A diferencia de su hermano de techo fijo, la carrocería del B4 Cabriolet estaba estructuralmente reforzada en gran medida, lo que garantizaba su rigidez e integridad tanto en la conducción diaria como en la deportiva, y no presentaba un NVH notablemente mayor que el del Coupé. De hecho, su parabrisas era lo suficientemente resistente como para proteger a los ocupantes en caso de vuelco sin necesidad de una barra antivuelco.
En cuanto a la capota, el Cabriolet contaba con una capota de tela plegable manualmente, que se guardaba debajo de una cubierta rígida sobre el maletero. Opcionalmente, y equipado en la mayoría de los Cabriolets con especificaciones norteamericanas, había una capota plegable eléctricamente. Como ocurre con la mayoría de las capotas eléctricas modernas, para bajar la capota era necesario realizar un par de controles de seguridad, a veces engorrosos. En el caso del Audi Cabriolet, era necesario que la llave estuviese en la posición de accesorios o de marcha, que la transmisión estuviese en park o en punto muerto, que el maletero estuviese cerrado y que el freno de emergencia estuviese accionado.
En consonancia con su ubicación, ya de por sí más elevada, que la de sus homólogos de las berlinas 80/90, los Cabriolets solían incluir un equipamiento de mayor calidad, sobre todo en los ejemplares destinados a Norteamérica. Dependiendo del año del modelo, los Cabriolets con especificaciones norteamericanas casi siempre contaban con elementos de serie como la tapicería de cuero Kodiak, detalles interiores en madera de nogal, aire acondicionado, transmisión automática, potencia V6, doble airbag frontal y sistema de audio premium, con un paquete opcional para todo tipo de clima que incluía asientos delanteros calefactados, chorros de agua calefactados y cierres de puertas calefactados.
En su introducción inicial en los mercados europeos, el único motor del Cabriolet era un I5 de gasolina de 2,3 litros (131 CV/137 lb-pie), aunque con el paso de los años las opciones de motorización se ampliarían para incluir también un 1.8, un I4 turbodiésel de 1,9 litros, un V6 de gasolina de 2,6 litros y un V6 de 2,8 litros (172 CV/184 lb-ft), este último la única opción en Norteamérica. A diferencia de otras carrocerías del B4, Audi nunca ofreció el Cabriolet de tracción delantera con tracción total Quattro, ya que el Cabriolet pesaba algo menos de 1.500 kg, unos 300 más que el Coupé. La adición de la mecánica de tracción total habría añadido otros 200 lbs. más o menos, limitando aún más el rendimiento del Cabriolet, y probablemente requiriendo un tren motriz mejorado.
Mientras que Europa recibió por primera vez el Cabriolet como un modelo de 1991, las ventas en Norteamérica no comenzaron hasta el año modelo 1994, que coincidió con el último año de modelo del sedán B4 80 para el mercado europeo. Dadas las continuas aspiraciones de Audi en el mercado de las berlinas, estaba claro que las mejoras del B4 respecto al B3 no eran suficientes para mantener la competitividad a largo plazo frente a rivales más recientes, como el BMW Serie 3 E36 y el Mercedes-Benz Clase C W202. A pesar de que su diseño y su ingeniería en general están envejeciendo, el Audi Cabriolet fue alabado por su alto nivel de comportamiento en carretera y su compostura general para un descapotable, así como por su confort, su silencio y su ajuste y acabado.
La berlina B4 90 con especificaciones norteamericanas no tardó en hacer lo mismo, abandonando el mercado después del año 1995 para dar paso al nuevo y mucho más atractivo Audi A4 con plataforma B5. Sin embargo, el envejecido Cabriolet continuó en la mayoría de los mercados, ya que Audi no planeó ningún sucesor directo del Coupé o del Cabriolet. De hecho, el Cabriolet, de aspecto bastante anticuado, sólo duró cuatro años en el mercado norteamericano y, dado que Audi importaba menos de 1.400 unidades al año, las ventas totales del Cabriolet en EE.UU. ascendieron a sólo 5.445 unidades, lo que lo convierte en uno de los modelos más raros de los cuatro aros en las costas estadounidenses.
Lo más sorprendente es que, en Europa, Audi siguió vendiendo el Cabriolet durante todo el año 2001, lo que permitió a Audi vender un descapotable de 4 plazas hasta que llegó el primer A4 descapotable (B6) para el año 2002. A pesar de un pequeño lavado de cara en 1998, no se puede negar que el Cabriolet ya estaba muy anticuado, sobre todo en comparación con el otro descapotable de Audi, el roadster TT de 2 plazas.
Incluso cuando se vendía en EE.UU. a mediados de la década de los noventa, el estilo del Cabriolet ya parecía algo anticuado, ya que, al fin y al cabo, databa de finales de los años ochenta. Con sus líneas muy sobrias de finales de los 80, el Cabriolet se parecía al vehículo que solía dibujar cuando era un niño de primaria si alguien me hubiera pedido que dibujara simplemente un «descapotable». En este sentido, tal vez «Cabriolet» fuera un nombre muy apropiado después de todo.
Fotografiado en Falmouth, Massachusetts – septiembre de 2019
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