Una nueva dinastía se ha proclamado en la carrera de perros de trineo más importante del mundo. Corriendo junto a su trineo hasta la meta en Nome, Dallas Seavey ganó su cuarta Iditarod. Es el séptimo musher que gana la carrera cuatro veces y, con sólo 29 años, el más joven con diferencia.
«Ha sido muy duro. Ha sido un poco más duro que la última vez», dijo Seavey desde debajo del Arco Burlado, al final del recorrido, poco después de su victoria a las 2.20 horas.
Es el tiempo más rápido de la historia de la carrera: ocho días, 11 horas, 20 minutos y 16 segundos. Cuando el abuelo de Seavey, Dan Seavey, corrió la carrera original en 1973, el ganador tardó algo más de 20 días en llegar a la meta.
«Realmente se está produciendo un cambio de guardia», dijo el cuatro veces ganador Jeff King durante su descanso obligatorio de ocho horas en White Mountain, una comunidad de 209 habitantes y el penúltimo punto de control antes de Nome.
King y otros mushers bebieron Tang y recalentaron burritos de desayuno en una pequeña oficina entre siestas rápidas y comprobación de sus perros, consultando frecuentemente las tablas de clasificación y sus relojes de pulsera. Media docena de personas se reunieron en torno a un televisor para ver la retransmisión en directo de la llegada, y pocos dijeron nada mientras se proclamaba otro título de Seavey. El único año de los últimos cinco en que Dallas no ganó fue 2013, cuando el campeón fue su padre, Mitch.
«La próxima generación ya no son niños», dijo King, refiriéndose a una cosecha de jóvenes mushers que están llenando las filas de la carrera. Los que superaron a King en White Mountain fueron Wade Marrs, Pete Kaiser y Joar Leifseth Ulsom, todos ellos menores de 30 años.
Muchos de los campeones más consumados de este deporte lo pasaron mal en el recorrido de este año. El cuatro veces ganador Lance Mackey se retiró a mitad de la carrera, alegando preocupaciones por su salud personal. Martin Buser, otro cuádruple vencedor, se lesionó tanto la pierna al llegar a Unalakleet que le costó alimentar y dar de beber a sus perros durante el descanso. Y el propio King perdió a un perro llamado Nash cuando un conductor de motos de nieve intoxicado embistió a su equipo durante una carrera a lo largo del río Yukón la madrugada del sábado.
La muerte, junto con las lesiones sufridas por otros tres perros, le colocó en una situación de pérdida estratégica para la segunda mitad de la carrera.
«Los otros dos que perdí son dos de mis mejores líderes», dijo King, con la emoción arrastrando su voz. «Realmente fueron una pérdida importante para el liderazgo del equipo».
Los policías del Estado de Alaska arrestaron a Arnold Demoski, de 26 años, de Nulato, poco después de que se pusiera en contacto con las fuerzas del orden locales la mañana del incidente para confesar.
«No sé cómo puedo arreglarlo», dijo Demoski durante una entrevista con un canal de televisión local antes de su detención.
Aunque el incidente fue reportado primero como un ataque intencional, Demoski dijo que había estado bebiendo mucho y no recordaba haber golpeado a King, o al musher Aliy Zirkle, quien estaba más adelante en el camino, y le dijo a los oficiales de la carrera lo que sucedió al llegar a Nulato. Según el informe de Zirkle a las fuerzas del orden, el conductor de la moto de nieve se abalanzó sobre su equipo en varias ocasiones antes de apuntarle con el vehículo, acelerar el motor y marcharse.
Era un punto oscuro en una carrera que, por lo demás, se caracterizó por su clima cooperativo, las condiciones rápidas de los senderos y un nivel excepcionalmente alto de competitividad entre los 30 mejores equipos.
Durante la mayor parte del recorrido, Dallas Seavey empujó a un ritmo agresivo para mantener el ritmo de Brent Sass, un musher de la remota comunidad interior de Eureka que es uno de los mejores y antiguo ganador de la Yukon Quest, la otra carrera de trineos de mil millas más importante de Alaska entre Fairbanks y Canadá.
Sass llegó a White Mountain unas dos horas después que Seavey. Pero cuando se preparaba para salir hacia el último tramo del sendero, su equipo lo abandonó.
«Ya no quieren correr», dijo Sass durante una breve entrevista después de que acompañara a su equipo de vuelta al puesto de control, extendiera fardos de paja y les quitara los escarpines de carrera.
«Era mi responsabilidad controlar eso. Y obviamente no lo hice», dijo Sass, acariciando a su equipo. «Lo siento, chicos.»
La protesta a lo largo de las orillas del río Fish, creía Sass, se debió a que empujó demasiado a los perros en los dos últimos tramos de su carrera, cuando intentaba mantener una ventaja sobre Seavey. El ritmo le había pasado factura.
«Los presioné demasiado. En resumen», dijo Sass. «Me siento fatal por ello. Es totalmente mi culpa».
Mientras Sass descansaba tanto él como su equipo, Aliy Zirkle, la cuarta musher en el punto de control de White Mountain, salió por delante de él. Al final se hizo con el tercer puesto en la carrera – la cuarta vez que se queda fuera de la victoria por parte de Dallas o Mitch Seavey.
Los musheres seguirán compitiendo hasta la conclusión de las festividades el domingo durante el Banquete de la Linterna Roja en Nome.