Los osos hormigueros son mamíferos que parecen hechos con partes de otros animales. Un oso hormiguero tiene un largo hocico que termina en una nariz parecida a la de un cerdo, orejas parecidas a las de un conejo y una cola similar a la de un canguro. Sin embargo, no está estrechamente relacionado con ninguno de esos animales.
Los osos hormigueros se encuentran en toda el África subsahariana. El nombre del oso hormiguero proviene del idioma afrikáans/holandés y significa «cerdo de tierra», según National Geographic. Aunque se alimentan de hormigas -por lo que técnicamente son «comedores de hormigas»-, los osos hormigueros son una especie distinta de los osos hormigueros, que se encuentran en Sudamérica.
Tamaño
Los osos hormigueros son del tamaño de un cerdo pequeño. Normalmente, pesan de 110 a 180 lbs. (50 a 82 kilogramos). De la cabeza a la grupa, los osos hormigueros miden entre 109 y 135 centímetros de largo, y su cola añade entre 53 y 66 centímetros a su longitud, según National Geographic.
Si sacara la lengua, un oso hormiguero sería mucho más largo. Su lengua puede llegar a medir 30,5 cm. Sus orejas también son muy largas y pueden llegar a medir hasta 9,5 pulgadas (24 cm), según la Enciclopedia Británica.
Hábitat
Los osos hormigueros viven en muchos tipos de hábitats diferentes, como praderas, sabanas, selvas tropicales, bosques y matorrales en toda África en las zonas al sur del Sahara.
Suelen evitar los terrenos muy rocosos porque las rocas son difíciles de excavar, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Viven en madrigueras de entre 2 y 13 metros de largo, según la Enciclopedia Británica.
Hábitos
Los osos hormigueros son animales solitarios y sólo se reúnen para aparearse. También son nocturnos, lo que significa que duermen durante el día. Esto les ayuda a escapar del calor del día en su fresca madriguera. Durante la noche pasan el tiempo trabajando en sus madrigueras o buscando comida. Pueden recorrer distancias de 2 a 5 km (1,2 a 3 millas) cada noche, según la Web de Diversidad Animal.
Dieta
Los osos hormigueros también cavan para conseguir comida. Excavan en los hormigueros y termitas y lamen los insectos con su larga lengua. Se alimentan casi exclusivamente de hormigas y termitas, aunque a veces complementan su dieta con otros insectos como las pupas de los escarabajos. La dura piel del oso hormiguero le protege de las picaduras de su comida, según National Geographic, y sus fosas nasales se sellan para mantener alejados el polvo y los insectos.
Pueden comer hasta 50.000 insectos cada noche, según Wildscreen Arkive. Los cerdos hormigueros tragan su comida entera, sin masticarla. En su lugar, la comida se tritura en una zona muscular de su estómago inferior.
Según la UICN, rara vez beben agua y reciben la mayor parte de su humedad de los insectos que comen.
Descendencia
Las hembras de cerdo hormiguero tienen una gestación de siete meses y dan a luz a una cría cada vez. Los bebés se llaman crías o cachorros. Los cachorros pesan alrededor de 4,4 lbs. (2 kg) cuando nacen.
Los cachorros crecen muy rápido. A los tres meses son destetados y a los seis meses están listos para dejar a sus madres. A los dos años, tanto las hembras como los machos son sexualmente maduros y están preparados para tener su propia descendencia.
Clasificación/Taxonomía
Aquí está la clasificación de los cerdos hormigueros, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica.
Dominio: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclase: Tetrapoda Clase: Mammalia Subclase: Theria Infraclase: Eutheria Orden: Tubulidentata Familia: Orycteropodidae Género: Orycteropus Especies: Orycteropus afer
El orden Tubulidentata es único porque es el único orden de mamíferos en el que sólo hay un representante vivo. Orycteropodidae es la única familia del orden, y Orycteropus afer es la única especie, según el ADW.
Se solía pensar que los osos hormigueros estaban estrechamente relacionados con los pangolines y los armadillos. Sin embargo, el consenso actual es que su parecido se debe a su adaptación común para comer hormigas. Según el ADW, los parientes vivos más cercanos a los osos hormigueros son los manatíes y los elefantes.
Estado de conservación
Los osos hormigueros no están amenazados y la UICN los clasifica como especie de menor preocupación. Esto es así a pesar de que no se conoce la población total de osos hormigueros y de que la población parece estar disminuyendo en muchas zonas de África debido al crecimiento de la población y a la caza.
Otros datos
Los osos hormigueros también se llaman osos hormigueros.
Los osos hormigueros tienen cuatro dedos en las patas delanteras y cinco en las traseras.
Excavadores hábiles, un oso hormiguero puede cavar hasta 2 f (,6 m) en 15 segundos, según la African Wildlife Foundation.