Diez años después de que Danroy «DJ» Henry, de 20 años de edad y oriundo de Easton, fuera asesinado a tiros en Pleasantville, Nueva York, por un agente de policía blanco que nunca se enfrentó a cargos, los llamamientos para reabrir el caso han cobrado renovada energía a raíz de la muerte de George Floyd a manos de la policía. Un grupo de famosos, entre los que se encuentran Rihanna, Jay-Z y Kerry Washington, han enviado una carta al Departamento de Justicia en la que solicitan que los investigadores federales vuelvan a examinar el caso.
WGBH News ha cubierto ampliamente el caso y vuelve a publicar aquí la serie de cuatro partes realizada en 2011 por el reportero Phillip Martin, con el fin de proporcionar a los lectores los antecedentes y el contexto necesarios para entender las demandas actuales.
Parte UNO – Un tiroteo policial; una víctima negra desarmada
Publicado originalmente el 17 de octubre de 2011
En la sala de estar de la casa de sus padres en Easton, Massachusetts, Brandon Cox sostiene una foto envejecida de su amigo del instituto, Danroy «DJ» Henry. Se conocieron durante el primer año de Brandon. DJ era un estudiante de segundo año. Sus familias se compenetraron y los chicos se compenetraron con el hip hop, el R&B de la vieja escuela, las películas y, sobre todo, el fútbol.
«Todo lo que hacíamos tenía ese vínculo entre nosotros que no todo el mundo podía entender», dijo Cox.
Después de la graduación, ambos se dirigieron a la universidad. DJ se decantó por la Universidad de Pace en Pleasantville, Nueva York, en el condado de Westchester. Brandon estudió más cerca de casa, en el Stonehill College. Ambos jugaron al fútbol y se enfrentaron en un esperado partido de vuelta a casa el 16 de octubre de 2010, dijo Cox.
«Acabamos ganándoles con bastante solvencia. Después del partido nos reunimos todos y nuestras familias salieron a comer y fue como volver a casa, como en el instituto. Todas nuestras familias juntas, comiendo y disfrutando de la compañía de los demás», dijo Cox.
Historias relacionadas
Esa noche, Brandon Cox volvió a la unidad de alquiler de DJ, jugó a los videojuegos y luego se dirigió a la ciudad. Acabaron en Finnegan’s, un popular bar y parrilla situado en un centro comercial, entre un restaurante chino y un banco.
«Tenían un DJ en la parte de atrás y habían despejado el suelo para que pareciera una pista de baile. Me estaba presentando a gente que conocía de la escuela y todo eso. No vi el incidente que provocó que cerraran todo, pero lo estaban cerrando y diciendo a la gente que se fuera, así que dijimos: ‘Vámonos de aquí'», dijo Brandon.
DJ y cuatro amigos habían llegado juntos en un Nissan Altima. Él y Brandon Cox se quedaron fuera del bar esperando a que los tres amigos restantes entraran. El propietario había llamado a la policía para sofocar un disturbio que, según todos los indicios, no tenía nada que ver con los cinco chicos. Se había reunido una multitud en el exterior y la policía acudió para disolverla. Lo que sucedió después es para muchos un misterio inquietante.
Así es como lo explicó Cox.
«Así que estábamos en el coche, y DJ había salido a buscar a los chicos. Y cuando regresó sólo volvió con uno de ellos, Desmond, así que todavía estábamos en el coche esperando a los otros chicos y oímos un fuerte golpe en la ventana y nos asustó. El golpecito se repitió y al levantar la vista vimos que era un agente de policía», dijo Cox.
Y el agente le indicó al conductor que siguiera adelante, dijo Cox.
«Así que DJ puso el coche en marcha y comenzó a alejarse. Y al doblar la esquina un oficial con su arma levantada corre entre dos coches de policía que estaban a nuestro lado y corre delante del vehículo con su arma levantada y cuando DJ empieza a frenar, abre fuego y entonces el coche vuelve a acelerar porque hay balas que atraviesan el parabrisas delantero. Y sentí que algo golpeaba mi brazo y no estaba seguro de lo que era y miré por el rabillo del ojo y pude ver al oficial de policía en el capó disparando hacia el coche desde el capó del coche», dijo Cox.
El oficial que hizo los disparos fue Aaron Hess, de 33 años, un ex marine de EE.UU. que sirvió siete años en la fuerza policial de Pleasantville después de un período inicial como policía en Manhattan. El abogado de Hess, Mitchell Baker, dijo que su cliente recuerda el incidente de forma muy diferente.
«El Sr. Henry estaba conduciendo su automóvil. El oficial Hess le indicó que detuviera su automóvil», dijo Baker.
Según Baker, Hess tenía cuatro opciones. «Si iba a la izquierda, lo atropellarían. Si iba hacia la derecha, lo atropellarían. Si iba hacia atrás, lo atropellarían. Así que lo que su entrenamiento le enseñó fue a saltar sobre el capó del coche. Al Sr. Henry se le indicó además que detuviera su coche. No lo hizo, y fue entonces cuando se produjeron los disparos», dijo Baker.
El caos reinó tras el tiroteo, ya que los estudiantes de la Universidad de Pace y otras personas se apresuraron a ayudar a su amigo DJ que, según múltiples testigos, aunque gravemente herido, había sido sacado del coche y arrojado al suelo por la policía.
«Cuando dejamos a nuestro hijo sobre las seis de la tarde del sábado, le abrazamos, le besamos y le hicimos una foto», recuerda Angella Henry, la madre de DJ Henry. «Cuando lo vimos 12 horas después, tenía arañazos y moratones en la cara que no se corresponden con una herida de bala en el pecho. Así que sabemos que lo trataron mal».
Angella Henry y su marido Danroy Henry Sr. fueron notificados de la muerte de su hijo por dos agentes de policía de Easton, Massachusetts, que llegaron a su puerta a primera hora de la mañana. Se dirigieron al Centro Médico del Condado de Westchester, donde les esperaban la madre de Brandon Cox, Donna, y su padrastro, Tommy Parks. También estaba en el hospital el agente Aaron Hess, cuya rodilla se había lesionado durante el incidente. Decenas de compañeros se arremolinaban alrededor de su habitación, dijo el padre de Cox, Tommy Parks.
«Parecía estar de buen humor. Le levantaron de lo que creo que era una silla de ruedas y se levantó para hablar con un agente. No parecía molesto como lo estábamos nosotros. Estábamos totalmente conmocionados», dijo Parks.
Cuatro meses después, en febrero de 2011, un gran jurado no acusó al oficial Hess. La oficina del fiscal del distrito de Westchester emitió un comunicado en el que se leía que el gran jurado «consideró que no había motivos razonables para votar una acusación».
En el verano de 2011, las estrellas del hip-hop Kanye West y Jay-Z lanzaron el álbum «Watch The Throne», que fue un éxito de ventas. La pieza central del álbum es la canción «Murder To Excellence», dedicada a Henry.
En abril, Hess recibió un premio como Policía del Año de la Asociación Benéfica de la Policía de Pleasantville.
Y, durante gran parte de los últimos 12 meses, se han planteado preguntas sobre el caso y sobre otros casos. El proceso legal, la recopilación de pruebas, las relaciones políticas entre el fiscal del distrito y el cuerpo de policía local, y el tratamiento general de los negros por parte de los agentes blancos.
Se plantean preguntas sobre la formación de la policía y las respuestas a la percepción del peligro, y si esas percepciones del peligro están teñidas por la raza. Aaron Hess es blanco. Danroy Henry es negro.
Parte 2 – ¿Qué tiene que ver la raza?
Publicado originalmente el 18 de octubre de 2011
Un gran jurado no procedió con un caso contra el oficial Aaron Hess en la muerte a tiros de Danroy «DJ» Henry. Pero algunos siguieron cuestionando el papel de la raza en la muerte de Henry, especialmente después de que una trabajadora jubilada de la MBTA llamada Eurie Stamps recibiera un disparo de un agente de policía en enero de 2011.
El 17 de octubre de 2010, a la 1:19 de la madrugada, el propietario de un popular local nocturno en la pequeña ciudad de Mount Pleasant, Nueva York, en una zona llamada Thornwood, llamó para informar de un disturbio. A los pocos minutos de esa llamada, un joven de Massachusetts que no tenía nada que ver con el disturbio en sí fue asesinado a tiros por un policía, el oficial Aaron Hess.
El jefe de policía de Mt. Pleasant, Louis Alagno, dio una rueda de prensa el 18 de octubre de 2010. Explicó el escenario así: «El oficial Hess terminó sobre el capó del vehículo mientras éste aceleraba en el carril de incendios. En algún momento, el agente Hess sacó su pistola y disparó contra el vehículo».
En pocos días, y antes de que se hiciera pública la autopsia oficial, alguien de las fuerzas del orden locales filtró un informe preliminar que concluía que Henry había estado bajo los efectos del alcohol.
La oficina del médico forense del condado de Westchester determinó que el nivel de alcohol en sangre de Henry era del 0,13%. Según la página web de la Policía del Estado de Nueva York, un conductor está legalmente intoxicado si su concentración de alcohol en sangre es del 0,08 por ciento o superior.
Henry y su familia habían empezado la noche en un restaurante, y horas después se presentó en el Finnegans Grill con amigos. «Fue al bar y no bebió allí, por lo que sabemos», dijo Mitchell Baker, el abogado de Hess. «Pero tuvo este terrible y trágico accidente con el oficial Hess y estaba intoxicado cuando ocurrió».
El abogado y profesor de Harvard Charles Ogletree, que representa al amigo de Henry, Brendan Cox, se mostró incrédulo. Pensó que la información era una distracción de los hechos principales del caso. Dijo que incluso si Henry había estado bebiendo, y no había ninguna prueba real de que lo hubiera hecho, «¿qué tiene eso que ver con que un oficial se metiera en el pasillo? No es que haya ido a por un agente en un coche. Le dispararon y resulta que estaba bajo los efectos del alcohol. Eso no es un delito», dijo Ogletree. «Creo que esto es lo que llamamos una pista falsa».
Si Henry estaba borracho y si aceleró el coche, junto con una serie de otras consideraciones, se convirtieron en cuestiones clave durante la revisión del gran jurado que escuchó a 85 testigos y que no dio lugar a ninguna acusación. La versión policial de lo sucedido se mantuvo, y el caso se cerró.
Pero muchas cuestiones quedaron abiertas, incluyendo el delicado papel de la raza y su impacto en la aplicación de la ley. Y no sólo en el caso de Danroy Henry Jr.
El 4 de enero de 2011, Eurie Stamps, de Framingham (Massachusetts), un trabajador jubilado de la MBTA de 68 años, salió de compras al anochecer con su esposa, Norma Bushfan-Stamps. Estaban en su habitación viendo un partido de baloncesto esa misma noche, pero sin saberlo, la policía de Framingham estaba fuera llevando a cabo una vigilancia antidroga. Alrededor de las 12 de la mañana del 5 de enero, vieron a su principal sospechoso caminando por la calle con unos amigos: Joseph Bushfan, de 20 años, hijastro de Stamps.
Primero la policía detuvo a Bushfan. Luego allanaron la casa, obligando a la pareja y a un primo de 20 años a tirarse al suelo. Stamps estaba boca abajo cuando el rifle semiautomático del agente Paul Duncan se disparó. Stamps fue declarado muerto más tarde ese mismo día.
Duncan dijo que tropezó cuando intentaba esposar a Stamps. La investigación del fiscal del distrito de Middlesex determinó que fue un accidente.
El abogado Anthony Tarricone, que representó a las familias de Bushfan y Stamp, no se lo creyó.
«La historia, francamente, tiene una pátina de inverosimilitud», dijo Tarricone. «Hay muchas preguntas sin respuesta. Pero aquí, según la investigación del fiscal del distrito, el arma de un miembro de este equipo de élite y entrenado de los SWAT se descargó y disparó al señor Stamps cuando estaba en el suelo, boca abajo, y tropezó y cayó. No tiene ningún sentido».
El fiscal del distrito de Middlesex, Gerad Leone, dirigió la investigación criminal del caso. Dijo a WGBH que fue exhaustiva e incluyó numerosas entrevistas indirectas y a testigos presenciales. Sin embargo, hizo hincapié en que la investigación sólo abarcó los delitos penales.
«Analizamos si hubo negligencia, si hubo imprudencia, pero lo hacemos en el contexto de si se cometió un delito. Eso no quiere decir que no pueda haber incumplimientos del protocolo, de la política, de cosas que incluso podrían equivaler a una negligencia civil», dijo Leone.
Ogletree dijo que conocía a Stamps, al que describió como un «gigante amable, un hombre maravilloso. . . . Es una tragedia sin medida». Se mostró convencido de que la raza jugó un papel importante tanto en el caso de Eurie Stamps como en el de DJ Henry.
Pero otros directamente involucrados en ambos casos no están tan seguros. El mejor amigo de Stamps, Dennis Dotten, de Cambridge, dijo: «Puede haber tenido algo que ver con el hecho de que Eurie era un tipo grande. Es un hombre negro grande. Puede que se sintieran intimidados por su tamaño».
La madre de DJ Henry, Angella, dijo: «Realmente no puedo especular. Realmente no lo sé. Creo que la raza juega un papel, pero no puedo decir con seguridad cuáles fueron los motivos de Aaron Hess».
La madre de Brandon Cox, la profesora de Boston Donna Parks, fue preguntada si creía que la raza jugó un papel en el tiroteo de DJ Henry. «Inicialmente no creo que lo haya hecho», dijo. Pero se preguntó sobre la respuesta de Hess tras el tiroteo, cuando la gente se acercó al agente y le pidió que ayudara a Henry: «El agente de policía dijo: ‘Sólo son matones’. . . ¿Qué le haría pensar que era un matón?»
Ogletree, que ha escrito varios libros sobre la elaboración de perfiles raciales, fue tajante al afirmar que se trata de una cuestión racial. «DJ Henry es importante porque hay una historia de perfil racial contra hombres negros y latinos. Y DJ Henry es un caso clásico», dijo.
Comparó la situación con la de una hipotética caricatura de «Jamal Johnson». «Si fuera Jamal Johnson, que tuviera antecedentes por drogas, que hubiera estado encerrado antes, nadie habría oído hablar de este caso. Pero él es DJ Henry. Las familias son como los Huxtable en ‘El show de Cosby’. Y la realidad es que no debemos dejar que le pase a Jamal y, desde luego, no vamos a dejar que le pase a DJ Henry y que no se le preste atención».
Las familias de Henry y Cox han acudido a la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia de Estados Unidos para solicitar medidas cautelares contra la policía del condado de Westchester. Han exigido una formación que se centre tanto en las relaciones raciales como en el uso adecuado de las armas de fuego y la fuerza letal.
Parte 3 – ¿Qué es lo que falla en la formación de la policía?
Publicado originalmente el 19 de octubre de 2011
Algunos expertos policiales afirman que las fuerzas policiales de todo el país -desde el condado de Westchester, en Nueva York, donde murió DJ Henry, hasta Los Ángeles, que ha tenido su propia cuota de cuestionables tiroteos policiales a lo largo de los años- necesitan formar a los agentes para desescalar los conflictos y aumentar la sensibilidad a los estereotipos raciales.
Jack Cole lleva 27 años de servicio en la Policía Estatal de Nueva Jersey. Dice que el trabajo policial en ese estado tiene una historia de relaciones raciales problemáticas. «Si se lee algo sobre la policía se sabe que si no creamos los perfiles raciales, ciertamente los elevamos a la categoría de arte», dijo. En 1998, la Policía Estatal de Nueva Jersey fue investigada por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos. El departamento llegó a la conclusión de que el estado había incurrido en un patrón y una práctica de violaciones flagrantes y masivas de los derechos civiles.
«Mi superintendente convocó a todos nuestros mejores especialistas en perfiles raciales de las autopistas de peaje y las carreteras interestatales y los llevó a la sede central, y crearon una unidad con ellos llamada Unidad de Interdicción», dijo Cole. «Ni siquiera había que ser un policía racista para participar en esto porque se crea este mito. Los policías detienen principalmente a personas negras. Como detienen principalmente a personas negras, son principalmente personas negras las que son arrestadas. Se autoperpetúa».
Cole cree que los tiroteos con carga racial, como los de DJ Henry en el condado de Westchester y Eurie Stamps en Framingham, Massachusetts, se producen porque la policía está entrenada para luchar contra un enemigo. La educación de los agentes «los entrena para ir a la guerra en lugar de entrenarlos para ser policías comunitarios», dijo Cole.
Patti DeRosa, una formadora de relaciones raciales del área de Boston entre cuyos clientes se encuentran los departamentos de policía de Massachusetts, realiza un ejercicio con los policías en el que reparte fotos de personas desconocidas de distintos colores de piel y etnias.
«Simplemente les digo: ‘Imagina que eres un director de casting. Quiero que hagas un casting para esta persona en una película. ¿Qué papel crees que sería creíble para el público?»
Los asiáticos suelen ser elegidos como genios de la informática o artistas marciales y los latinos como capos de la droga. Sin embargo, según DeRosa, la mayoría de los policías y cadetes se apresuran a decir que no tienen prejuicios.
«La mayoría de las ofensas se producen por estereotipos interiorizados. Es posible que los agentes, en su fuero interno, crean de verdad que esto no tiene nada que ver y, de hecho, puede que no quieran que la raza tenga nada que ver. Eso no significa que esa reacción exagerada no se desencadene debido a esos estereotipos. Estos prejuicios son como la contaminación del aire. Todos los inhalamos», dijo.
DeRosa citó como ejemplo el tiroteo policial de DJ Henry. «Desafío a cualquiera a que presente una historia de agentes de policía negros que hayan disparado accidentalmente a un chico blanco», dijo. «Incluso oímos hablar de oficiales negros a los que se les dispara en el cumplimiento del deber y son oficiales blancos los que disparan a oficiales negros. No se oye hablar de lo contrario. Así que hay una dinámica de estereotipos que entra en juego».
Mabel Lam, psicóloga de la policía de Massachusetts, coincidió con Cole y DeRosa en que el entrenamiento es un problema.
«Están entrenados para disparar o ser disparados», dijo. «Y por eso, a veces, pueden reaccionar de forma exagerada».
Lam pensó que los psicólogos podrían marcar la diferencia llevando a cabo una selección para identificar a los candidatos a policía y a los agentes actuales «que son los llamados no aptos».
Muchos de los propios agentes de la ley han llegado a creer que la formación de la policía en general debe modificarse para aumentar la sensibilidad y fomentar mejores relaciones entre la policía y la gente de color. El comisario de policía y el fiscal de distrito del condado de Westchester (Nueva York) se negaron a hacer comentarios para este artículo sobre cualquier aspecto del caso de DJ Henry. Pero los departamentos de policía de todo el noreste parecen estar al tanto de la controversia sobre DJ Henry.
Dan Zivkovich es director ejecutivo del Comité de Formación de la Policía Municipal de Massachusetts. Dijo que el período de formación de seis meses y 800 horas de Massachusetts para los nuevos agentes de policía se creó para prevenir el mismo tipo de situación que puede haber llevado a la muerte de DJ Henry, cuya familia vive en Easton, Massachusetts, a unos 40 kilómetros de Boston.
«Ningún agente quiere usar la fuerza mortal porque las consecuencias son de gran alcance. No es sólo la persona que ha muerto y no es sólo su familia. También afecta a los agentes y a sus familias», dijo.
Los instructores tratan de establecer el tono de estas discusiones haciendo hincapié en los valores fundacionales del país. Zivkovich dijo: «Les hacemos saber que la Constitución se construyó para restringir a la policía porque nuestros antepasados desconfiaban de las acciones policiales por la forma en que habían sido tratados».
Tommy Parks es profesor de historia de Estados Unidos de noveno grado en las Escuelas Públicas de Boston. Enseña a sus alumnos la Constitución y la Carta de Derechos. También es el padrastro de Brandon Cox, que estaba sentado en el asiento delantero del coche cuando el agente Hess abrió fuego contra DJ Henry. Cox resultó herido. Los alumnos de Parks han seguido de cerca el caso.
«Les digo que la Constitución es lo mejor que hay andando, y saben que tienen todos esos derechos que garantiza la ley. Pero todavía no pueden entender cómo se usurpan o violan sus derechos cuando tienen tantas garantías», dijo Parks. Y no tiene una respuesta para ellos. «Esa parte me deja en un dilema porque sabes que Brandon y DJ no recibieron un trato igualitario. No es así como se trata a los ciudadanos de a pie y no es así como se trata a los seres humanos», dijo.
«Lo que confirma el incidente de DJ Henry es que si eres una persona de color estás en peligro cuando discutes la orden de un oficial de policía», dijo Lisa Thurau. Ella es la directora ejecutiva de Strategies for Youth, que forma a la policía de todo el país sobre cómo tratar eficazmente a los jóvenes, especialmente a los niños de color.
Dijo que la policía está en una posición única porque sus errores tienen graves consecuencias. Por lo tanto, dijo, «creo que es hora de que algunas academias de policía reconsideren la cantidad de tiempo dedicado a las tareas de desempeño táctico físico y aumenten la cantidad de tiempo dedicado a la comunicación y a los esfuerzos de desescalada».
Los funcionarios encargados de la aplicación de la ley en Massachusetts están escuchando.
Zivkovich dijo, «Lo que hemos reconocido es que en el pasado hemos orientado mal a nuestros oficiales porque nos centramos demasiado en el poder y la autoridad y no nos centramos lo suficiente en la legitimidad, la cooperación, la confianza y el respeto. Por eso se están elaborando nuevos planes de estudio para tratar de hacer comprender esto. La segunda parte consiste en buscar a las personas que puedan llevar esto adelante»
La forma en que se apliquen estas lecciones será la verdadera prueba de la eficacia de la contratación, la formación y los procedimientos de la policía tras la muerte de DJ Henry.
CODA: PARTE 4 – Esperando al Departamento de Justicia
Publicado originalmente el 21 de octubre de 2011
En febrero de 2011, cuando un gran jurado de Nueva York no acusó a ninguno de los implicados en la muerte a tiros de DJ Henry, la familia de éste pidió una investigación federal.
El fiscal general adjunto de Estados Unidos, Thomas Pérez, dirige la División de Derechos Civiles del Departamento de Justicia.
«Cuando se producen estos tiroteos, a menudo se lleva a cabo una investigación local y nosotros supervisamos esa investigación con mucho cuidado, y al término de la misma emitimos un juicio sobre si los hechos apoyan o no un proceso penal de derechos civiles», dijo Pérez.
Cuando la división revisa un caso, el equipo trabaja con una serie de expertos que a menudo incluyen ex jefes de policía, dijo Pérez. «Así podemos entrar, analizar la política y los procedimientos de formación, identificar los retos y los puntos débiles, y corregirlos. Podemos desempeñar un papel muy constructivo porque nuestros equipos que llevan a cabo estas revisiones son equipos que incluyen no sólo abogados, sino expertos en la eficacia policial».
No se sabe cuándo ofrecerá su opinión el Departamento de Justicia.
La familia de Henry ha seguido adelante con una demanda civil de 120 millones de dólares contra dos cuerpos de policía de Nueva York.
Nota del editor: El Departamento de Justicia declinó finalmente presentar una demanda contra Hess, pero la familia llegó a un acuerdo de 6 millones de dólares con Hess y Pleasantville en 2016.
Aaron Hess, el agente que disparó y mató a Henry, demandó recientemente a una licorería que, según alega, vendió alcohol al futbolista menor de edad. Afirma que fue el alcohol lo que provocó el incidente.
Hess también resultó herido esa noche. Su abogado, Mitchell Baker, afirmó que la vida del agente había quedado «patas arriba» desde el tiroteo.
«Su rodilla está terriblemente herida. Varios huesos rotos, rótulas rotas, ligamentos rotos, tendones. Lleva ocho meses sin trabajar», dijo Mitchell. Hess está en rehabilitación; su capacidad para volver al trabajo policial está en duda.
En la cultura general, el caso del DJ Henry se ha convertido en una causa célebre, inspirando un homenaje de los artistas de hip-hop Kanye West y Jay-Z, y publicaciones en YouTube y Facebook.
Su ciudad natal, Easton (Massachusetts), acaba de bautizar un campo deportivo con su nombre y su familia ha creado el Fondo del Sueño de DJ Henry, una organización sin ánimo de lucro que proporciona recursos a jóvenes deportistas prometedores.
Angella Henry dijo que piensa en su hijo todo el tiempo.
«Me lo imagino con nosotros en la mesa de la cena, viniendo a la iglesia con nosotros, saliendo de su habitación por la mañana», dijo, con la voz temblorosa. «Sigo pensando que llamará por la noche. Creo que estará en casa. No hay un solo día en el que no nos lo imaginemos aquí.»