Imagínese en la sala de exploración de un cirujano veterinario, preparándose para los detalles del cuidado de las heridas, el tratamiento del dolor y una lista exhaustiva (y alarmante) de posibles complicaciones postoperatorias, cuando el médico le sorprende con un anuncio: «Con suerte, podemos evitar la cirugía por completo».
¿Puede ser esto cierto? ¿Se han presentado usted y su perro a la cita equivocada? La mayoría de los que manejamos un bisturí para ganarnos la vida esperamos que la respuesta sea no. En mi opinión, la cirugía debe reservarse para los casos en los que es, sin lugar a dudas, la mejor opción – o, salvo eso, algo a lo que recurrir cuando se han agotado los intentos de tratamiento más conservador. Para mí, todo se reduce a una simple filosofía: si el paciente fuera mi perro y hubiera algunas alternativas decentes a pasar por el quirófano, estaría a favor de ellas.
Sin embargo, las cosas se complican cuando estamos demasiado ansiosos por adoptar estas alternativas. Nos convertimos en el sueño de los vendedores, fácilmente influenciados por «pruebas» anecdóticas y vulnerables al encanto del optimismo excesivo. En estos tiempos de euforia veterinaria, en los que nos vemos inundados por los avances que se producen en el ámbito médico, merece la pena frenar y ser críticos con las nuevas opciones.
Tomemos, por ejemplo, la terapia con células madre para el tratamiento de la osteoartritis (OA) canina. El dolor articular debilitante, especialmente cuando es secundario a la displasia crónica de cadera, representa una proporción significativa de mis casos (más del 20 por ciento de los perros sufren de OA), y a menudo estimula las discusiones sobre el reemplazo total de cadera (THR). En la mayoría de los casos, la artroplastia total de cadera es electiva, el último truco cuando los programas de pérdida de peso, la fisioterapia, la acupuntura, los suplementos para las articulaciones y una larga lista de antiinflamatorios no esteroideos ya no funcionan. Ahora, una empresa llamada Vet-Stem está promoviendo otro ángulo de ataque único: la medicina regenerativa.
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Básicamente, la idea es esta. Bajo anestesia, a su perro se le extrae un poco de tejido graso. Esta muestra se envía al laboratorio de la empresa, donde se procesa para extraer las células madre, que luego se devuelven a su veterinario. Con su perro de nuevo bajo sedación, estas células madre se inyectan de nuevo en sus articulaciones artríticas. Más de 500 perros han recibido la terapia de células madre en los últimos seis años con (según el sitio web de la compañía) más del 80 por ciento de los propietarios que informan de la mejora.
Culpa a mi formación científica por una sensación de cautela (y realmente, esto no es lo mismo que el escepticismo). Es sólo que las anécdotas, los testimonios de los propietarios y los vídeos de perros geriátricos rígidos y doloridos transformados en «cachorros» saltarines me hacen empezar a buscar los datos basados en la evidencia. Cuando busqué en la literatura científica información sobre la terapia con células madre en perros, sólo descubrí dos estudios, ambos patrocinados por Vet-Stem. Aunque esto me hace dudar, los resultados generales fueron impresionantes: mejoras estadísticamente significativas en la cojera, menos dolor en las articulaciones y mayor amplitud de movimiento. Sin embargo, hay algunos puntos que vale la pena señalar.
Sólo 35 perros participaron en los dos estudios; todos los perros estaban también en medicamentos antiinflamatorios, y la duración del efecto sólo se llevó a cabo a 180 días. Desde mi punto de vista, sobre el papel, las células madre son muy prometedoras para el tratamiento de la OA, pero me gustaría ver más estudios independientes, más pacientes y la ausencia de medicamentos concurrentes. También me gustaría saber cuánto tiempo puede durar un tratamiento.
Naturalmente, los medios de comunicación se apresuran a promocionar las posibilidades de un nuevo y atractivo tratamiento, pero cuando lo hacen a expensas de técnicas quirúrgicas probadas y comprobadas, empiezo a erizarme. Por ejemplo, la revista Time publicó un artículo en el que se promocionaban los méritos de la terapia con células madre caninas y se atacaba la opción probada de la RTC. Sugirió que la recuperación de la cirugía llevaría «hasta seis meses» y sería «cuatro veces más cara» que el tratamiento con células madre.
Practico en un hospital donde, en total, la terapia con células madre cuesta unos 2.500 dólares y la RTC aproximadamente el doble. Claramente, ambos son caros, y ambos requieren anestesia general. Sin embargo, la THR ha estado disponible para los perros desde la década de 1970 y hay cientos de artículos científicos independientes, revisados por pares, que respaldan su uso y definen tanto sus beneficios como sus limitaciones. Si yo también sucumbiera a la fácil y poderosa atracción de la anécdota, podría decirles que la gran mayoría de los perros en los que realizo la RTC están dando paseos de 30 minutos dos veces al día a los tres meses de la cirugía (¡y he observado a labradores con una función normal y completa de soporte de peso al día siguiente de la cirugía! Pero, por favor, cuando busquen alternativas a las opciones tradicionales, hagan preguntas y exijan respuestas antes de descartar lo probado en favor de algo nuevo y especulativo. Seguiré considerando alternativas a la cirugía porque me esfuerzo por ser un cirujano que -como dice el Dr. Abraham Verghese en la extraordinaria novela Cutting for Stone- aprecia que «la operación con el mejor resultado es la que decides no hacer»
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