Café. Taza de café. Java. No importa cómo lo llames, millones de personas en todo el mundo se levantan y alimentan su día con él. Y aunque los consumidores pueden estar nerviosos por la reciente batalla judicial en California sobre las advertencias sobre el cáncer, los expertos dicen que la mayor parte de la ciencia indica que el café podría tener beneficios para la salud.
«El panorama general es bastante claro», dijo el Dr. Frank Hu, presidente de nutrición en la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de la Universidad de Harvard. «No existe un mayor riesgo a largo plazo de padecer las principales enfermedades crónicas, como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares o incluso el cáncer».
Pruebas no concluyentes
La confusión de Java tiene su origen en un proceso judicial de ocho años. La decisión preliminar de un juez de Los Ángeles del mes pasado exige etiquetas de advertencia sobre el cáncer debido a la preocupación por la acrilamida, una sustancia química producida durante el proceso de tostado. La acrilamida también está presente en algunos alimentos fritos o tostados con almidón, como las patatas fritas, las papas fritas, los cereales de desayuno y las tostadas. También se encuentra en el humo de los cigarrillos. El juez dio a la industria del café unas semanas para presentar recursos y podría emitir una sentencia definitiva a finales de este mes.
Pero hay pocas pruebas de que los niveles de acrilamida en los alimentos causen cáncer en los seres humanos. Según el Instituto Nacional del Cáncer de EE.UU., los estudios no han encontrado pruebas consistentes de que la exposición a la acrilamida en los alimentos esté relacionada con el riesgo de cáncer. La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer de la Organización Mundial de la Salud revisó más de 1 000 estudios en humanos y animales y emitió una declaración en 2016 que «no encontró pruebas concluyentes de un efecto cancerígeno de beber café».
«La decisión del juez de California de etiquetar el café como un riesgo de cáncer es realmente inconsistente con la literatura científica», dijo Hu. «Es muy engañosa y ya ha causado una enorme confusión en el público en general. Los resultados en materia de salud han sido notablemente consistentes»
Hu fue autor principal de un estudio publicado en 2015 en la revista Circulation que concluyó que las personas que beben regularmente cantidades moderadas de café al día -menos de cinco tazas- experimentaron un menor riesgo de muerte por enfermedades cardíacas y neurológicas.
Hace unos cuatro años, el gobierno de Estados Unidos también le dio el visto bueno al café. Las directrices dietéticas del Departamento de Agricultura para todos los estadounidenses, que se publican cada cinco años como fuente de referencia para los consejos de nutrición, dicen que entre tres y cinco tazas al día, que pueden suponer hasta 400 miligramos diarios de cafeína, pueden formar parte de una dieta saludable. La Asociación Americana del Corazón sugiere que las personas que tienen arritmia, un ritmo cardíaco anormal, hablen con su proveedor de atención médica sobre la ingesta de cafeína.
Más beneficios que perjuicios
«Esta orientación sobre el café se basa en pruebas sólidas y consistentes que demuestran que, en los adultos sanos, el consumo moderado de café no se asocia con un mayor riesgo de enfermedades crónicas importantes (por ejemplo, el cáncer) o la muerte prematura, especialmente de las enfermedades cardiovasculares», dicen las directrices federales. «Sin embargo, no se anima a las personas que no consumen café con cafeína u otras bebidas con cafeína a que las incorporen a su patrón de alimentación».
Más recientemente, una revisión de más de 200 estudios publicada el pasado otoño en el BMJ concluyó que de tres a cuatro tazas al día pueden ser «más beneficiosas que perjudiciales para la salud». Se constató un menor riesgo de enfermedades hepáticas y de algunos tipos de cáncer en los bebedores de café, así como un menor riesgo de muerte por accidente cerebrovascular.
Todo ello debería ser una buena noticia para las personas de todo el mundo que beben más de 1.100 millones de tazas de café al día.
Pero sigue siendo fácil confundirse. Una rápida búsqueda en Internet sobre el café y la salud arroja cientos, incluso miles, de resultados.
Abundan los estudios, algunos financiados por la industria del café. Por ejemplo, un estudio del European Journal of Nutrition investigó los efectos del café y sus propiedades antioxidantes y no encontró ningún efecto. Los investigadores tomaron muestras de sangre de 160 voluntarios que bebieron entre tres y cinco tazas de café o agua al día durante ocho semanas.
No es una ‘bala mágica’
«Hasta cinco tazas de café al día no tuvieron ningún efecto detectable, ni beneficioso ni perjudicial, sobre la salud humana», concluyó ese estudio. Fue financiado por Kraft Foods, que fabrica los cafés Maxwell House.
Por supuesto, «nadie habla del café como una bala mágica», dijo Hu. Tanto él como otros expertos afirman que es importante tener en cuenta el panorama general, centrándose en la moderación y los patrones dietéticos.
«No se puede atribuir nada a un comportamiento específico del estilo de vida, especialmente en lo que respecta a la dieta», dijo Alice Lichtenstein, científica principal y directora del Laboratorio de Nutrición Cardiovascular de la Universidad Tufts de Boston.
«Cuando hablamos de la dieta, en realidad debería tratarse de todo el conjunto, no de elementos individuales. Ahora mismo, la mayoría de las pruebas sugieren que el consumo de café puede ser beneficioso para la salud y no parece haber ninguna desventaja. Por supuesto, con la advertencia de que no hay que añadir mucha nata y azúcar, o utilizarlo como excusa para tomar unas galletas o un pastelito. Entonces, hay un inconveniente», dijo Lichtenstein, profesor de ciencia y política de la nutrición que también fue asesor de las directrices dietéticas federales.
«Tenemos la tendencia a centrarnos en uno o dos alimentos o bebidas específicos, y es entonces cuando todo el suelo se nos cae encima»
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