Desarrollo a lo largo de la vida

Crecimiento físico general

El recién nacido medio pesa aproximadamente 7.5 libras, aunque se considera que un peso saludable al nacer para un bebé a término está entre 5 libras y 8 onzas (2.500 gramos) y 8 libras y 13 onzas (4.000 gramos). La longitud media de un recién nacido es de 19,5 pulgadas, que aumentan a 29,5 pulgadas a los 12 meses y a 34,4 pulgadas a los 2 años (WHO Multicentre Growth Reference Study Group, 2006).

Durante los primeros días de vida, los bebés suelen perder alrededor del 5 por ciento de su peso corporal a medida que eliminan residuos y se acostumbran a alimentarse. Esto suele pasar desapercibido para la mayoría de los padres, pero puede ser motivo de preocupación para quienes tienen un bebé más pequeño. Sin embargo, esta pérdida de peso es temporal y va seguida de un rápido periodo de crecimiento. A los 4 meses, el bebé suele duplicar su peso y al año ya ha triplicado el que tenía al nacer. A los 2 años, el peso se ha cuadruplicado. La longitud media a los 12 meses (un año de edad) suele oscilar entre 28,5 y 30,5 pulgadas. La longitud media a los 24 meses (dos años de edad) es de alrededor de 33,2-35,4 pulgadas (CDC, 2010).

Figura 1. Los niños experimentan rápidos cambios físicos durante la lactancia y la primera infancia. (crédito «izquierda»: modificación de la obra de Kerry Ceszyk; crédito «centro-izquierda»: modificación de la obra de Kristi Fausel; crédito «centro-derecha»: modificación de la obra de «devinf»/Flickr; crédito «derecha»: modificación de la obra de Rose Spielman)

Seguimiento del crecimiento físico

Como se ha mencionado anteriormente, el crecimiento es tan rápido en la infancia que las consecuencias de un descuido pueden ser graves. Por este motivo, se vigilan estrechamente los avances. En cada revisión del bebé, se compara su crecimiento con las cifras anteriores. A menudo, las mediciones se expresan en forma de percentil de 0 a 100, que compara a cada bebé con otros de su misma edad. Por ejemplo, el peso en el percentil 40 significa que el 40 por ciento de los bebés pesa menos y el 60 por ciento pesa más. En el caso de cualquier bebé, los pediatras y los padres pueden ser alertados a tiempo simplemente observando los cambios de percentil. Si un bebé medio pasa del percentil 50 al 20, podría ser un signo de retraso en el crecimiento, que podría estar causado por diversas afecciones médicas o factores del entorno del niño. Cuanto antes se detecte el problema, antes se podrá intervenir y apoyar al bebé y a su cuidador.

Proporciones corporales

Otro cambio físico drástico que se produce en los primeros años de vida es el cambio de las proporciones corporales. Al principio, la cabeza ocupa aproximadamente el 50% de la longitud total de una persona cuando se desarrolla en el útero. Al nacer, la cabeza representa aproximadamente el 25% de la longitud de la persona (¡imagínese lo grande que sería su cabeza si las proporciones se mantuvieran durante toda la vida!) En la edad adulta, la cabeza representa aproximadamente el 15% de la longitud de la persona. Imagínese lo difícil que debe ser levantar la cabeza durante el primer año de vida. Y, de hecho, si alguna vez ha visto a un bebé de 2 a 4 meses tumbado boca abajo intentando levantar la cabeza, sabrá lo difícil que es.

El cerebro en los dos primeros años

Algunos de los cambios físicos más espectaculares que se producen durante este período se dan en el cerebro. Al nacer, el cerebro tiene aproximadamente el 25 por ciento de su peso adulto, y esto no ocurre con ninguna otra parte del cuerpo. A los 2 años, tiene el 75 por ciento de su peso adulto, el 95 por ciento a los 6 años y el 100 por ciento a los 7 años.

Figura 2. Las investigaciones demuestran que, a partir de los 4-6 meses, los bebés utilizan zonas del cerebro similares a las de los adultos para procesar la información. Imagen del artículo de investigación realizado por Ben Deen, Hilary Richardson, Daniel D. Dilks, Atsushi Takahashi, Boris Keil, Lawrence L. Wald, Nancy Kanwisher & Rebecca Saxe. «Artículo | ABIERTO | Publicado: 10 de enero de 2017
Organización de la corteza visual de alto nivel en bebés humanos». Imagen recuperada de https://www.quantamagazine.org/infant-brains-reveal-how-the-mind-gets-built-20170110/.

La comunicación dentro del sistema nervioso central (SNC), que consiste en el cerebro y la médula espinal, comienza con las células nerviosas llamadas neuronas. Las neuronas se conectan con otras neuronas a través de redes de fibras nerviosas llamadas axones y dendritas. Cada neurona suele tener un único axón y numerosas dendritas que se extienden como las ramas de un árbol (algunos dirán que parece una mano con dedos). El axón de cada neurona llega a las dendritas de otras neuronas en intersecciones llamadas sinapsis, que son enlaces de comunicación críticos dentro del cerebro. Los axones y las dendritas no se tocan, sino que los impulsos eléctricos de los axones provocan la liberación de unas sustancias químicas llamadas neurotransmisores que llevan la información desde el axón de la neurona emisora hasta las dendritas de la neurona receptora.

Aunque la mayoría de los 100.000 a 200.000 millones de neuronas del cerebro están presentes al nacer, no están completamente maduras. Cada vía neuronal forma miles de nuevas conexiones durante la infancia y la niñez. Durante los siguientes años, las dendritas, o las conexiones entre las neuronas, experimentarán un periodo de exuberancia transitoria o de crecimiento dramático temporal (exuberante porque es muy rápido y transitorio porque parte de él es temporal). Se produce una proliferación de estas dendritas durante los dos primeros años, de modo que a los dos años una sola neurona puede tener miles de dendritas. Tras este espectacular aumento, las vías neuronales que no se utilizan se eliminan mediante un proceso llamado poda, con lo que las que sí se utilizan se vuelven mucho más fuertes. Se cree que la poda hace que el cerebro funcione de forma más eficiente, permitiendo el dominio de habilidades más complejas (Hutchinson, 2011). La exuberancia transitoria se produce durante los primeros años de vida, y la poda continúa durante la infancia y la adolescencia en varias áreas del cerebro. Esta actividad se produce principalmente en el córtex o la fina cubierta exterior del cerebro implicada en la actividad voluntaria y el pensamiento.

Figura 3. Partes de una neurona.

La corteza prefrontal, situada detrás de la frente, sigue creciendo y madurando durante toda la infancia y experimenta un estirón adicional durante la adolescencia. Es la última parte del cerebro en madurar y acabará constituyendo el 85 por ciento del peso del cerebro. La experiencia determinará cuáles de estas conexiones se mantienen y cuáles se pierden. Al final, se perderá alrededor del 40 por ciento de estas conexiones (Webb, Monk, & Nelson, 2001). A medida que la corteza prefrontal madura, el niño es cada vez más capaz de regular o controlar las emociones, de planificar la actividad, de elaborar estrategias y de tener un mejor juicio. Por supuesto, esto no se logra completamente en la infancia y la niñez, sino que continúa a lo largo de la niñez y la adolescencia.

Otro cambio importante que se produce en el sistema nervioso central es el desarrollo de la mielina, un revestimiento de tejidos grasos alrededor del axón de la neurona. La mielina ayuda a aislar la célula nerviosa y a acelerar la velocidad de transmisión de los impulsos de una célula a otra. Esto favorece la construcción de vías neuronales y mejora la coordinación y el control de los procesos de movimiento y pensamiento. El desarrollo de la mielina continúa hasta la adolescencia, pero es más espectacular durante los primeros años de vida.

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