Hace 50 años, un físico de Princeton llamado Gerard O’Neill pidió a sus estudiantes que le ayudaran a idear un plan para establecer asentamientos en el espacio.
Sólo unos años después, O’Neill publicó la visión resultante de las colonias espaciales autónomas como un libro titulado «The High Frontier», un libro que ayudó a inspirar la visión del multimillonario de Amazon, Jeff Bezos, de tener millones de personas viviendo y trabajando en el espacio.
Ahora los guardianes de la llama de «La Alta Frontera» en el Instituto de Estudios Espaciales, con sede en California, están revisando la visión original de O’Neill, con miras a actualizarla para el siglo XXI.
«El hecho es que han cambiado muchas cosas en el último medio siglo», dijo hoy Edward Wright, investigador principal del Instituto de Estudios Espaciales, al comienzo de una conferencia de dos días presentada por el instituto en el Museo de Vuelo de Seattle.
Los expertos y empresarios que asisten a la reunión de esta semana están estudiando los conceptos que han surgido a partir de la idea de los hábitats de O’Neill, así como las iniciativas dirigidas por la NASA, como el Gateway, que orbita la Luna, y el proyecto Artemis, que pretende enviar astronautas a la superficie lunar en 2024. También están hablando de las estrategias para convertir los sueños de O’Neill de hábitats espaciales masivos y cerrados -que algunos ven ahora como fantasías rancias- en realidades económicamente viables.
«El mayor desafío para todos nosotros en esta sala… no es la ingeniería», dijo John Blincow, un ex piloto de aerolínea que ahora es presidente de la Fundación Gateway. «Tenemos ingenieros brillantes aquí. Es economía»
El concepto de Blincow es un ejemplo de ello: La Estación Espacial Rotatoria Von Braun de la Fundación Gateway sería un anillo espacial de 625 pies de ancho que parece que podría salir de una escena de «2001: Una Odisea del Espacio». Está pensada para albergar hasta 400 personas en la órbita baja de la Tierra y ofrecer servicios como restaurantes, cines e instalaciones deportivas.
¿Costo proyectado? 70.000 millones de dólares, dice Blincow.
Esa suma puede parecer mucho. Pero es menos que el gasto estimado de 100.000 millones de dólares para construir la Estación Espacial Internacional, que tiene el volumen de una casa de seis habitaciones. Bezos, el individuo más rico del mundo, podría cubrir el coste él solo si se deshiciera de sus acciones de Amazon de una sola vez en lugar de venderlas de mil millones de dólares cada vez.
Bajando los costes espaciales a la tierra
Las visiones de asentamiento en el espacio están recibiendo una nueva mirada en parte gracias a Bezos y otros multimillonarios con mentalidad espacial, como el CEO de SpaceX, Elon Musk, y el fundador de Virgin Galactic, Richard Branson. SpaceX ya ha reducido el coste del acceso al espacio a niveles que hacen que la logística de la construcción de estaciones orbitales parezca más factible, y la empresa espacial Blue Origin de Bezos pretende hacer lo mismo.
Al Globus, un veterano defensor de la colonización espacial cuyo currículum incluye una larga temporada en el Centro de Investigación Ames de la NASA, calcula que harían falta 60 lanzamientos del cohete Super Heavy de SpaceX, aún por construir, para poner en órbita el hardware de una estación espacial giratoria de 360 pies de ancho llamada Kalpana 2. Se trata de una mejora espectacular con respecto a las decenas de miles de lanzamientos que la NASA contempló en la década de 1970 para un diseño mucho más masivo conocido como Stanford Torus.
Globus recomienda empezar incluso más pequeño. «Un hotel espacial tiene requisitos bastante similares a los de un asentamiento espacial», dijo. «Así que puedes construir un pequeño hotel, que podrías hacer con un solo lanzamiento, y podrías empezar a obtener ingresos. Si tu pequeño hotel tiene éxito, construyes uno más grande».
Afirmó que unos costes de lanzamiento más bajos podrían acercar el punto de precio de un asentamiento espacial a los niveles de la Tierra.
«Si tomas los rumores más optimistas que flotan por ahí sobre la nave estelar y demás, y supones que el coste del material y la construcción no es mayor que el coste del transporte -lo cual es un gran «si», por cierto-, entonces puedes argumentar que a una pareja le costaría unos 5 millones de dólares mudarse», dijo.
Otros conceptos que se llevaron una parte del protagonismo fueron la «Nueva Venecia», un puesto espacial multiindustrial diseñado por la arquitecta de la Universidad de Houston, Suzi Bianco, y un diseño ampliable presentado por Anthony Longman, de Skyframe Research.
«Tenemos que encontrar un enfoque evolutivo para que sea asequible», dijo Longman. El proyecto Growth-Adapted Tensegrity Structures (Estructuras de Tensegridad Adaptadas al Crecimiento), dirigido por investigadores de la Universidad de Texas y financiado por el programa Innovative Advanced Concepts (Conceptos Avanzados Innovadores) de la NASA, prevé comenzar con una pequeña estación espacial y convertirla gradualmente en un hábitat giratorio capaz de albergar hasta 8.000 personas en gravedad artificial a nivel terrestre.
¿De dónde saldrían los materiales de construcción de estos hábitats espaciales? Algunos de los ponentes de hoy han hablado de la posibilidad de obtener recursos de la Luna o de asteroides cercanos a la Tierra. El hielo de agua se menciona con frecuencia como un recurso clave, no sólo porque puede fundirse para saciar la sed de los colonos, sino también porque puede descomponerse en hidrógeno y oxígeno para los propulsores de los cohetes.
«En ese sentido, el agua es el petróleo del espacio», dijo George Sowers, un veterano ejecutivo espacial que ahora es profesor de ingeniería en la Colorado School of MInes.
Dennis Wingo, director general de Skycorp Inc, dijo que la Luna podría ofrecer recursos que van desde el regolito para materiales de construcción, hasta el helio-3 para el futuro combustible de fusión, pasando por el zafiro para sustratos semiconductores y vidrio de alta calidad. «Empieza a haber diferentes cosas que se pueden hacer», dijo.
Buzzing about blockchain and AI
Pero algunos de los obstáculos para el asentamiento en el espacio siguen siendo tan altos como cuando O’Neill y sus estudiantes idearon su visión de la «Alta Frontera» hace 50 años.
«No hemos descubierto cómo financiar privada o públicamente proyectos a largo plazo, de alto riesgo e intensos en capital», dijo Chris Lewicki, cofundador de ConsenSys Space. Lo comprobó el año pasado, cuando su empresa de extracción de asteroides, Planetary Resources, con sede en Redmond (Washington), tuvo problemas financieros. Tras meses de incertidumbre, los activos de la empresa fueron adquiridos por ConsenSys, un estudio de blockchain.
Lewicki aún no está preparado para desvelar el plan de negocio de ConsenSys Space, pero insinuó que las características de seguridad integradas en blockchain podrían ayudar a superar algunos de los obstáculos financieros. «Lo interesante es la forma en que permite conectar cosas dispares de una manera más comprensible, de una manera más rastreable», dijo, «de modo que se podría, por ejemplo, crear una comunidad de acciones de inversión financiera en torno a un proyecto compartido».
Blockchain no fue el único concepto de la industria tecnológica que surgió hoy: Para construir un nuevo hogar más allá de la Tierra, los colonos espaciales necesitarán toda la ayuda posible de la inteligencia artificial, dijo Phil Metzger, científico planetario del Instituto Espacial de Florida en la Universidad de Florida Central.
«No podemos apalancarnos más si tenemos que hacer todo, si tenemos que controlar todas las máquinas», dijo. «La clave para que todo esto funcione es la inteligencia artificial y el aprendizaje de las máquinas, es decir, tener máquinas más inteligentes para que tengamos más máquinas por persona que las gestione».