«Hicieron mucho por nosotros, pero sabían que teníamos que ser una banda», dice el cantante de Horses, Michael Hobby, apretujado en una cabina con sus compañeros de banda en el refugio hipster de Nashville, el Dive Motel, en una tarde lluviosa de lunes.
«Llegamos a un punto y ellos llegaron a un punto al mismo tiempo en el que era ‘no creo que nos ayudemos mutuamente ahora mismo'», dice el guitarrista Zach Brown.
Según cuentan los Horses, fue una separación rápida y amistosa (después se fueron de copas con sus antiguos jefes), pero lo más importante es que la salida les dio la oportunidad de reunirse con el productor Dave Cobb, que supervisó el material crudo y descarnado que les hizo fichar por Big Machine. En el estudio A de la RCA, con Cobb, grabaron 10 nuevas canciones en directo.
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«En ese momento éramos totalmente independientes y no teníamos otra agenda que la de hacer un álbum que nos representara de la mejor manera», dice Brown. «No queríamos poner un montón de cosas que fueran difíciles de hacer en directo o intentar mejorar una canción poniendo algún instrumento al azar. Esta primavera, A Thousand Horses (Hobby, Brown, el guitarrista Bill Satcher y el bajista Graham DeLoach) publicará el fruto de esas sesiones, el álbum de larga duración Let the Band Play On, en el sello Low Country Sound de Elektra Records, propiedad de Cobb. Nada se siente forzado, hay un énfasis en la melodía, y Hobby permite que su voz sea más natural (ha desaparecido el quejido a veces constreñido del pasado). Es el sonido de un grupo que no persigue las tendencias. Temas como «Never Liked the Rain», inspirado en el divorcio de un miembro de la familia, y la balada de relaciones tóxicas «Startin’ Fires» están lejos de ser himnos de fiesta de los bosques. Pero A Thousand Horses insisten en que su regreso a la radio, a través de canciones como la optimista «Livin’ My Best Life» y la melodiosa «Broken Heartland», forma parte de su plan.
«No somos los artistas country tradicionales, y nunca lo hemos sido», dice Hobby. «Es lo que nos separa y nos hace diferentes de los demás. Queremos ser autónomos y crear nuestro propio camino, y hacer discos que disfrutemos escuchando. Con Dave, su lado es un mundo diferente, pero el hilo conductor era hacer un disco de puta madre. Y la radio formará parte de ello».
El parentesco del grupo con Cobb, que se ha convertido en el productor de música americana por su trabajo con Jason Isbell y Chris Stapleton, se remonta a 10 años atrás en Los Ángeles, cuando la banda -todavía sin nombre- se reunió en un estudio de Silver Lake para trabajar en las canciones, mientras se pellizcaban de que unos chicos de Carolina del Sur y Georgia hubieran llegado a la tierra prometida de California. Salieron del estudio como A Thousand Horses y firmaron brevemente con Interscope antes de ser abandonados. Finalmente, Republic Nashville, de Big Machine, se hizo con ellos.
Para Let the Band Play On, los Horses esperaban aprovechar la vieja magia de «nosotros contra el mundo» que conjuraron con Cobb.
«En este momento hemos cerrado el círculo. Volvimos a lo básico. Teníamos canciones en las que realmente creíamos, llamamos a Dave y fuimos a Hooters», dice Brown.
«En Hooters», se ríe Hobby, «decidimos hacer un disco».
El título del álbum proviene de algo que Hobby improvisó al final de la grabación del twanger de bar «Drinkin’ Song». Mientras el grupo se perdía en una prolongada improvisación, gritó: «¡Dejad que la banda siga tocando!»
«Esa afirmación encapsuló el sentimiento del disco», dice Satcher.
Añade DeLoach: «Es nuestra declaración de intenciones»
Aunque toda la banda escribió «Drinkin’ Song», Hobby y Satcher colaboraron en la mayor parte de los temas del álbum con escritores como Kendell Marvel, Lee Thomas Miller y Jonathan Singleton. «Broken Heartland», escrita con Singleton y el difunto Andrew Dorff, era una canción más antigua que Hobby y Satcher se habían estado enviando una y otra vez, seguros de que merecía la pena terminarla algún día.
«‘Broken Heartland’ es un lugar en el que todos hemos estado», dice Hobby, «donde hay un bar para que vengas.»
«Y pasar el rato más triste y solitario», añade Brown, rematando la idea.
Después de pasar la mayor parte de su carrera en Republic Nashville, junto a los creadores de éxitos de la radio country como Florida Georgia Line y la Band Perry, A Thousand Horses se encuentra ahora en un sello que publica álbumes de intérpretes más arraigados: Brandi Carlile, Brent Cobb y Anderson East, entre otros. Aparte de los objetivos de la radio country, la asociación podría poner a la banda frente a un público diferente. Ya han sido contratados para tocar en el ecléctico Shaky Boots Festival de Atlanta este verano, en un cartel que incluye a Carlile, John Prine, Tanya Tucker, Colter Wall y los también country-rockeros Whiskey Myers.
«Se siente muy bien estar en la compañía que tenemos en nuestro sello», dice Brown. «Todos los miembros de la banda están de acuerdo, pero Hobby, al igual que hizo con el título del álbum, no puede evitar reducir el atractivo de Let the Band Play On.
«Somos una banda de country-rock», dice con naturalidad. «Si eres un fan de ese tipo de música, probablemente te gustará»
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