Yusef Salaam tenía 15 años cuando Donald Trump pidió su ejecución por un crimen que no había cometido.
Casi tres décadas antes de que el alborotado multimillonario iniciara su carrera presidencial -antes de pedir la prohibición de la entrada de musulmanes en Estados Unidos, la expulsión de todos los inmigrantes indocumentados, antes de tachar a los mexicanos de «violadores» y de ser acusado de burlarse de los discapacitados-, Trump pidió la reinstauración de la pena de muerte en Nueva York tras un horrible caso de violación en el que cinco adolescentes fueron condenados por error.
El error judicial es ampliamente recordado como un momento definitivo en las fracturadas relaciones raciales de Nueva York. Pero la intervención de Trump -firmó anuncios de periódico a toda página en los que pedía implícitamente la muerte de los chicos- se ha ido pasando por alto a medida que sus posibilidades de ganar la nominación republicana han aumentado rápidamente. Ahora los implicados en el caso de los llamados Cinco de Central Park y sus secuelas dicen que la retórica de Trump sirvió como un improbable precursor de una marca única de populismo divisivo que ha impulsado su ascenso a la prominencia política en 2016.
«Él fue el iniciador del fuego», dijo Salaam sobre Trump, en su primera entrevista extensa desde que Trump anunció su candidatura a la Casa Blanca. «Los ciudadanos comunes estaban siendo manipulados y llevados a creer que éramos culpables»
Era 1989. La epidemia de crack había arrasado Nueva York mientras la pobreza se disparaba al 25% y las élites de la ciudad recogían los frutos de un Wall Street en auge. La tasa de asesinatos se había elevado a 1.896 al año; se denunciaron 3.254 violaciones en los cinco distritos, pero sólo una de ellas captó la atención de la ciudad y puso de manifiesto los prejuicios de su sistema de justicia penal y de los medios de comunicación.
En la tarde del 19 de abril, mientras Trisha Meili, una banquera de inversiones de 28 años de edad y de raza blanca, hacía footing por la zona norte y deteriorada de Central Park, fue atacada: apaleada con una piedra, amordazada, atada y violada. La dieron por muerta, pero la descubrieron horas después, inconsciente y con hipotermia y graves daños cerebrales.
El departamento de policía de Nueva York creía tener ya a los culpables bajo custodia.
Esa misma noche, un grupo de más de 30 jóvenes había entrado en el parque desde East Harlem. Algunos se dedicaron a cometer actos delictivos al azar, lanzando piedras a los coches, agrediendo y atracando a los transeúntes. Entre el grupo estaba Salaam, junto con Raymond Santana y Kevin Richardson, de 14 años, Antron McCray, de 15, y Korey Wise, de 16. Los adolescentes -cuatro afroamericanos y un hispano- serían conocidos colectivamente como los Cinco de Central Park.
Todos ellos negarían más tarde cualquier implicación en la delincuencia aquella noche, pero al ser acorralados e interrogados largamente por la policía, dijeron, se vieron obligados a confesar la violación.
«Les oía golpear a Korey Wise en la habitación de al lado», recordó Salaam. «Venían y me miraban y decían: ‘Te das cuenta de que eres la siguiente’. El miedo me hizo sentir que no iba a ser capaz de salir».
Cuatro de los chicos firmaron confesiones y aparecieron en vídeo sin abogado, cada uno de ellos argumentando que, aunque no habían sido los individuos que cometieron la violación, habían presenciado cómo lo hacía uno de los otros, implicando así a todo el grupo.
La ciudad entró en erupción. El caso llegó a encarnar no sólo los temores que acompañaban al dramático aumento de la delincuencia violenta en Nueva York, sino también su percibida dinámica racial. El caso de una mujer negra, violada el mismo día en Brooklyn por dos hombres que la arrojaron desde la azotea de un edificio de cuatro pisos, recibió poca atención de los medios de comunicación.
‘Envenenó las mentes de Nueva York’
Apenas dos semanas después del ataque de Central Park, antes de que ninguno de los chicos se enfrentara a un juicio y mientras Meili seguía gravemente enfermo en coma, Donald Trump, cuyo despacho en la Quinta Avenida dominaba una exquisita vista de la opulenta frontera sur del parque, intervino.
Pagó 85.000 dólares para contratar espacios publicitarios en cuatro periódicos de la ciudad, incluido el New York Times. Bajo el titular «Devuelvan la pena de muerte. Bring Back Our Police!» y encima de su firma, Trump escribió: «Quiero odiar a estos atracadores y asesinos. Deben ser obligados a sufrir y, cuando maten, deben ser ejecutados por sus crímenes. Deben servir de ejemplo para que otros se lo piensen mucho antes de cometer un crimen o un acto de violencia».
Salaam, que ahora tiene 41 años, no recuerda exactamente dónde estaba cuando vio los anuncios por primera vez. No tenía ni idea de quién era Trump. «Sabía que esa persona famosa que llamaba a la muerte era algo muy serio», recuerda.
«Todos teníamos miedo. Nuestras familias tenían miedo. Nuestros seres queridos tenían miedo. Para nosotros, caminar como si tuviéramos una diana en la espalda, así eran las cosas».
Los cinco menores ya habían desfilado ante las cámaras y se habían publicado sus nombres y direcciones, pero Salaam dijo que él y su familia recibieron más amenazas de muerte después de que los periódicos publicaran la arenga de Trump a toda página. Dos días después, en un programa de televisión diurno, una mujer del público pidió que se castrara a los chicos y se hizo eco de las peticiones de pena de muerte si Meili moría. Pat Buchanan, ex asesor republicano de la Casa Blanca, pidió que el mayor del grupo, Wise, fuera «juzgado, condenado y colgado en Central Park antes del 1 de junio».
«Si hubiéramos estado en los años 50, ese tipo de justicia enfermiza que querían, alguien de ese lugar más oscuro de la sociedad habría venido con toda seguridad a nuestras casas, nos habría sacado de nuestras camas y nos habría colgado de los árboles en Central Park. Habría sido similar a lo que le hicieron a Emmett Till», dijo Salaam.
Los cinco chicos se declararon inocentes en el juicio del año siguiente. El caso de la fiscalía se basó casi por completo en las confesiones que habían dado poco después del incidente. Como sería crucial más adelante, no había pruebas de ADN que relacionaran a ninguno de ellos con la escena del crimen y Meili, que se recuperó milagrosamente y testificó ante el tribunal, no podía recordar ningún detalle del ataque.
El jurado declaró a los cinco chicos culpables. El tribunal los condenó a prisión para cumplir penas que iban de cinco a diez años y de cinco a quince años. Wise, que había permanecido en la tristemente célebre cárcel de Rikers Island de la ciudad, fue condenado como adulto.
Michael Warren, el veterano abogado neoyorquino de derechos civiles que más tarde llegaría a representar a los Cinco de Central Park, está seguro de que los anuncios de Trump influyeron en la obtención de la condena.
«Envenenó la mente de muchas personas que vivían en Nueva York y que, con razón, tenían una afinidad natural con la víctima», dijo Warren. «A pesar de las afirmaciones de los jurados de que podían ser justos e imparciales, algunos de ellos o sus familias, que naturalmente tienen influencia, tuvieron que verse afectados por la retórica incendiaria de los anuncios».
Una portavoz de la campaña de Trump declinó hacer comentarios.
Un impulso a la polémica
Para muchos de los que han estudiado el ascenso de Trump a la prominencia, el caso de Central Park proporcionó una visión temprana de cómo sus puntos de vista con carga racial entraron en su mentalidad política y táctica.
«Tiene esta inclinación por lo que podríamos llamar la alteración», dijo Michael D’Antonio, autor de Never Enough, una biografía de Trump recientemente publicada.
«Creo que sabía lo que estaba haciendo al tomar partido, y creo que sabía que se estaba alineando con la ley y el orden, especialmente con la ley y el orden blancos. No creo que dijera conscientemente ‘me gustaría fomentar la animosidad racial’, pero su impulso es correr hacia el conflicto y la controversia en lugar de tratar de ayudar a la gente a entender lo que podría estar sucediendo de una manera razonada».
Dos años antes del caso de Central Park, Trump había considerado brevemente una candidatura a la presidencia que la mayoría descartó como un intento desnudo de hacer publicidad para su libro The Art of the Deal (El arte del trato), publicado ese mismo año.
Pero no pudo resistirse a la oportunidad de hablar en New Hampshire por invitación del comité republicano de Portsmouth, utilizando la plataforma para señalar a los aliados de Arabia Saudí y Japón, al tiempo que criticaba la política exterior estadounidense en el Golfo Pérsico. Empleó las mismas tácticas que en 1989, publicando anuncios a toda página en tres de los periódicos más importantes de Estados Unidos en los que se pedía que Estados Unidos impusiera impuestos a esos aliados, a los que, según él, «se estaban aprovechando de Estados Unidos».
En febrero de 2000, cuando Trump volvía a coquetear con una candidatura a la Casa Blanca, publicó anuncios anónimos en los periódicos locales del norte del estado de Nueva York, en un intento de cerrar un casino rival respaldado por un grupo de nativos americanos. Debajo de una imagen de agujas y utensilios para el consumo de drogas, el anuncio decía: «¿Son estos los nuevos vecinos que queremos?» Regis Mohawk de actividad criminal está bien documentado».
Trump se disculpó más tarde, pero su biógrafo argumentó que el incidente subrayó una «voluntad de utilizar la retórica que otras personas no utilizarán con el pretexto de hablar con franqueza» que ahora es un accesorio en la campaña.
Por favor, actualice a un navegador moderno e inténtelo de nuevo.
Después de declarar en su anuncio de campaña que México estaba «trayendo el crimen» y a los «violadores» a los EE.UU., Trump se apoderó rápidamente del caso de asesinato de una mujer blanca de 32 años en San Francisco en el que un migrante mexicano indocumentado es el principal sospechoso. Desde entonces, ha condonado e incitado con frecuencia a la violencia contra los manifestantes en sus mítines, y ha prometido recuperar el submarino para los sospechosos de terrorismo. Al referirse a su promesa de emitir una orden ejecutiva para ejecutar obligatoriamente a cualquier persona en EE.UU. que mate a un agente de policía, dijo: «Ya no podemos permitirnos ser tan políticamente correctos».
Pero los ejemplos de racismo manifiesto quizá se mantuvieran a puerta cerrada a finales de la década de 1980.
Un año después de la condena de los Cinco de Central Park, John O’Donnell, un antiguo ejecutivo que dirigía el hotel y casino Trump Plaza en Atlantic City (Nueva Jersey), publicó un relato en el que aludía al racismo casual de su antiguo jefe a puerta cerrada.
Citó a Trump diciendo: «Tengo contables negros en el Trump Castle y en el Trump Plaza. Tipos negros que cuentan mi dinero. Lo odio. El único tipo de personas que quiero que cuenten mi dinero son tipos bajitos que llevan kipá todos los días».
En una entrevista posterior con la revista Playboy, Trump calificó a su ex empleado de «puto perdedor», pero añadió: «Las cosas que O’Donnell escribió sobre mí probablemente sean ciertas.»
Pero Barbara Res, miembro del círculo íntimo de Trump durante gran parte de la década de 1980 y que fue su vicepresidenta ejecutiva en 1989, dijo a The Guardian que nunca fue testigo de ningún signo de racismo a lo largo de su tiempo en su empresa y que estaba «sorprendida» por su retórica incendiaria de hoy.
«Creo que se enfadó cuando vio lo que le pasó a esa mujer, y creo que reaccionó ante ello», dijo sobre el caso de la corredora de Central Park. «Creo que todos estábamos horrorizados por lo sucedido. Creo que todo el mundo apoyó básicamente a Donald. No creo que intentara ser racista; creo que intentaba ser un defensor de la ley y el orden».
Para Salaam, sin embargo, la intención era explícita: «Si fuéramos blancos, ¿habría escrito esto Donald Trump en el periódico?»
‘Sigue siendo la misma persona’
En 2002, después de que Salaam hubiera cumplido siete años de prisión, Matías Reyes, un violento violador y asesino en serie que ya cumplía cadena perpetua en prisión, se presentó y confesó la violación de Central Park. Declaró que había actuado por su cuenta. Un nuevo examen de las pruebas de ADN demostró que era su semen el único encontrado en el cuerpo de Meili, y justo antes de la Navidad de ese año, las condenas contra cada uno de los miembros de los Cinco de Central Park fueron anuladas por el tribunal supremo de Nueva York.
A estas alturas, Trump había conseguido su deseo: la pena de muerte se había restablecido en Nueva York desde 1995, con un gran coste para el Estado. Posteriormente fue abolida en 2007, sin que se llevara a cabo ni una sola ejecución.
Tras una batalla judicial de 14 años, los Cinco de Central Park resolvieron un caso civil con la ciudad por 41 millones de dólares en 2014. Pero lejos de ofrecer una disculpa por su conducta en 1989, Trump estaba furioso.
En un artículo de opinión para el New York Daily News, describió el caso como el «atraco del siglo».
«Llegar a un acuerdo no significa inocencia, pero indica incompetencia en varios niveles», escribió Trump, en alusión a cómo la policía y los fiscales inicialmente implicados en el caso han mantenido durante mucho tiempo que los cinco chicos estuvieron implicados en la violación, incluso después de que las condenas fueran anuladas.
D’Antonio, el biógrafo, se reunió con Trump poco después de que se anunciara el acuerdo. El multimillonario estaba considerando una vez más la posibilidad de presentarse a la presidencia y, esta vez, se presentaría realmente.
Se le preguntó a Trump si le preocupaba que su estilo de confrontación pública afectara a sus perspectivas políticas. Replicó al instante con una referencia a los Cinco de Central Park.
«Creo que me ayudará», dijo. «Creo que la gente está cansada de lo políticamente correcto. Acabo de atacar el acuerdo de los Cinco de Central Park. ¿Quién va a hacer eso?»
El biógrafo quedó sorprendido por lo que escuchó. «Su insensibilidad e incapacidad para ajustarse a la realidad es a veces chocante», dijo D’Antonio sobre Trump. «Pero no creo que le interese necesariamente la realidad tal y como la viven los demás o tal y como la determinan los tribunales.
«Ha habido pocos casos de injusticia tan claros y profundos como éste, pero él no es capaz de tenerlo en cuenta».
Salaam, que dijo haber quedado marcado de por vida por sus experiencias en prisión, también se sintió insultado. Pero fue el anuncio, el pasado mes de junio, de que Trump había decidido finalmente presentarse a la presidencia lo que fue, en cierto modo, más alarmante.
«Ver que no ha cambiado su posición de ser una persona odiosa, ver que no ha cambiado su posición de incitar a la gente, ver que sigue siendo la misma persona y que en muchos aspectos ha perfeccionado su sentido de ser ese incitador número uno, ya sabes, me asusté», dijo Salaam.
No le sorprendió que Trump lidere actualmente los promedios de las encuestas por casi 20 puntos en Carolina del Sur, un estado que vota por la nominación republicana el sábado y donde sólo el año pasado se retiró la bandera confederada del recinto de la casa estatal. (Una encuesta publicada esta semana sugiere que el 70% de los partidarios de Trump en Carolina del Sur cree que esa decisión fue errónea y que el 38% de sus partidarios desearía que el sur hubiera ganado la guerra civil.)
«Pensé por un momento: ¿Cómo sería este país con Donald Trump como presidente? Eso es algo que da miedo», dijo Salaam. «Eso es algo que da mucho miedo.»
{{topLeft}}
{bottomLeft}}
{topRight}}
{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Comparte en Facebook
- Comparte en Twitter
- Comparte por correo electrónico
- Comparte en LinkedIn
- Comparte en Pinterest
- Comparte en WhatsApp
- Comparte en Messenger
.