Los dragones fueron registrados por primera vez por científicos occidentales en 1910. Los holandeses reconocieron que había un número limitado de estos lagartos y prohibieron la caza deportiva y la matanza extensiva para el estudio científico (el método de la época). Las expediciones de recolección cesaron bruscamente con la Segunda Guerra Mundial, pero se reanudaron en la década de 1950. A mediados de los años 60, la familia Auffenberg, que permaneció en la isla de Komodo durante 11 meses en 1969, realizó una expedición para el estudio a largo plazo del dragón de Komodo (comportamiento alimentario, reproducción, temperatura corporal, etc.). Durante su estancia, Walter Auffenberg y su asistente Putra Sastrawan capturaron y marcaron a más de 50 dragones de Komodo. Las investigaciones de la expedición de Auffenberg resultarían enormemente influyentes en la cría de dragones de Komodo en cautividad. La investigación continua ha arrojado aún más luz sobre la naturaleza del dragón de Komodo. La UICN clasifica al Dragón como Vulnerable y en el Apéndice I de la CITES.
Las muestras de saliva fueron analizadas por investigadores de la Universidad de Texas. Encontraron 57 cepas diferentes de bacterias que crecían en las bocas de tres dragones de Komodo salvajes, incluyendo E. coli, Staphylococcus sp., Providencia sp., Proteus morgani y P. mirabilis y Pasteurella multocida.
El rápido crecimiento (y por lo tanto la viurlencia) de estas bacterias fue señalado por un investigador, el doctor Fredeking, quien dijo: «Normalmente una muestra de P. multocida tarda unos tres días en cubrir una placa de Petri… tardó ocho horas. Nos sorprendió mucho la virulencia de estas cepas». Este estudio respaldó la observación de que las heridas infligidas por el dragón de Komodo se asocian a menudo con sepsis e infecciones posteriores en los animales de presa. Los dragones seguirán el rastro de la presa mordida durante días, la sepsis en última instancia, matando al animal … una comida del dragón con poca preocupación por las lesiones en la matanza. Cómo el Dragón de Komodo no se ve afectado por estas bacterias virulentas sigue siendo un misterio.
Se observó que mientras los patógenos encontrados en la boca de los dragones de Komodo salvajes desaparecen de la boca de los animales en cautividad, debido a una dieta más limpia y el uso de antibióticos. Esto se verificó tomando muestras de mucosa de la superficie de la encía externa de la mandíbula superior de dos individuos recién capturados.
La boca es amplia y los adultos grandes pueden tragar grandes trozos de presa. El tubo situado en la parte delantera de la mandíbula (visible en la fotografía anterior del dragón que abre la boca) es la glotis y el tubo bronquial cartilaginoso que empuja hacia delante mientras el lagarto traga algo grande. Esto permite que el animal continúe respirando mientras traga… de la misma manera que las serpientes.
Este tubo de respiración en asociación con el mecanismo de la lengua, es a menudo visible junto al elemento de la presa durante la laboriosa acción de tragar. Después de ingerir hasta el 80% de su peso corporal en una sola comida, el dragón se arrastra a un lugar soleado para tomar el sol y acelerar la digestión, ya que la comida podría pudrirse y envenenar al dragón si permaneciera sin digerir en el estómago durante demasiado tiempo. Debido a su lento metabolismo ectotérmico, los grandes dragones pueden sobrevivir con tan sólo 12 comidas al año.
En una gran matanza, los dragones más grandes comen primero, mientras que los más pequeños siguen una jerarquía. El macho más grande afirma su dominio y los más pequeños muestran su sumisión mediante el uso de su lenguaje corporal y silbidos retumbantes. Los dragones de igual tamaño pueden recurrir a la «lucha libre». Los perdedores suelen retirarse, aunque se sabe que a veces son asesinados y comidos por los vencedores. Los dragones de Komodo comen sujetando el cadáver con sus patas delanteras, arrancando grandes trozos de carne y tragándolos enteros. Suelen rechazar el contenido del estómago y los intestinos de la presa. En el caso de presas más pequeñas, del tamaño de una cabra, las mandíbulas poco articuladas del dragón, su cráneo flexible y su garganta y estómago extensibles le permiten tragar la presa entera. Las abundantes cantidades de saliva roja que producen los dragones de Komodo ayudan a lubricar la comida, pero la deglución puede ser un proceso largo (15-20 minutos para tragar una cabra).
Comportamiento
El dragón de Komodo no tiene un buen oído, y sólo es capaz de oír sonidos entre 400 y 2000 hertzios. Es capaz de ver hasta 300 metros de distancia (980 pies = 3 campos de fútbol), pero tiene poca capacidad para identificar objetos que no están en movimiento (inmóviles). El dragón de Komodo puede ver en color y, dado que sus retinas sólo contienen conos (células oculares que sólo ven en color), probablemente tenga una mala visión nocturna, como los humanos. Sus escamas tienen placas sensoriales con nervios que facilitan (ayudan) el sentido del tacto. Cada escama alrededor de las orejas, los labios, la barbilla y las plantas de los pies puede tener tres o más placas sensoriales.
Aunque los dragones jóvenes pasan gran parte de su tiempo en los árboles, a medida que el dragón madura, su gran tamaño hace que trepar sea poco práctico y luego imposible. Sus garras se utilizan principalmente como armas y como ganchos para sujetar presas grandes para desmembrarlas. Como refugio nocturno, el Dragón, utilizando sus poderosas extremidades delanteras y garras, cava agujeros que pueden medir de 1 a 3 metros de ancho. Debido a su gran tamaño y a su costumbre de dormir en estas madrigueras, puede conservar el calor corporal durante toda la noche y minimizar su periodo de asoleo a la mañana siguiente. Suelen cazar por la tarde, permaneciendo a la sombra durante la parte más calurosa del día. Los lugares de descanso especiales, normalmente situados en crestas con una brisa marina fresca, están indicados por una gran cantidad de excrementos. Debido al uso constante y al gran tamaño del lagarto, estos lugares de descanso suelen estar libres de vegetación. Los lugares de descanso elevados sirven como puestos de observación y lugares estratégicos desde los que emboscar a sus presas.
Después de la digestión, el dragón de Komodo regurgita una masa de cuernos, pelo y dientes (conocida como egagrópila gástrica – a la manera de las rapaces como los búhos), que está cubierta de mucosidad maloliente. Después de regurgitar la egagrópila, se frota la cara en la tierra o en los arbustos para deshacerse de la mucosidad.
Los excrementos del komodo (izquierda) son en su mayoría blancos, similares a los de la hiena (Crocuta crocuta), debido a la cantidad de hueso que se come. Los huesos se descomponen, pero el calcio no se digiere completamente y pasa como un polvo blanco.
La dieta del dragón es muy variada e incluye invertebrados, otros reptiles (incluyendo dragones de Komodo más pequeños), aves, huevos de aves y mamíferos, desde ratas y monos hasta cerdos salvajes, cabras, ciervos, caballos y búfalos de agua. Los komodos jóvenes comen insectos, huevos, salamanquesas y pequeños mamíferos. Ocasionalmente, los dragones consumen humanos y cadáveres humanos, desenterrando los cuerpos de tumbas poco profundas. Este hábito de asaltar tumbas ha hecho que los habitantes de Komodo cambien sus tumbas de terreno arenoso a arcilloso y apilen piedras encima para disuadir a los lagartos. El dragón de Komodo puede haberse comido al extinto elefante enano Stegodon, que vivió en Flores, según el biólogo evolutivo Jared Diamond.
El dragón de Komodo no parece ser capaz de chupar el agua al beber, como hacen otros lagartos, ni puede lamer el agua con su lengua. De manera similar a las aves, bebe tomando un bocado de agua, levantando la cabeza y dejando que el agua corra por su garganta. Los mamíferos son los únicos animales con diafragma (y labios) y son capaces de beber chupando el líquido en la boca. Los lagartos que no son dragones -además de las serpientes y las tortugas- bombean el agua a la boca y a la garganta subiendo y bajando el suelo de la boca . Las palomas hacen lo mismo, pero la mayoría de las aves beben inclinando la cabeza hacia atrás, como el Komodo.
Cría &Crecimiento
El apareamiento comienza entre mayo y agosto. Durante este periodo, los machos luchan por las hembras y el territorio forcejeando entre ellos sobre sus patas traseras, y el perdedor acaba siendo inmovilizado en el suelo. Estos machos pueden vomitar o defecar cuando se preparan para el combate. El vencedor del conflicto lanza entonces su larga lengua a la hembra para obtener información sobre su receptividad. Las hembras son antagónicas y se resisten con sus garras y dientes durante las primeras fases del cortejo. Las demostraciones de cortejo incluyen a los machos frotando su barbilla sobre la hembra, fuertes arañazos en el lomo y lamidos. El macho, mucho más grande, sujeta completamente a la hembra, durante el coito (que se consigue introduciendo uno de sus hemipenes en su cloaca), para evitar que se lastime.
Aproximadamente veinte huevos son puestos en septiembre. Se depositan en nidos abandonados de Megapode* o en un agujero de anidación excavado por ellos mismos. . Los huevos de dragón se incuban durante siete u ocho meses (la descomposición de la materia foliar y el detritismo en el montículo -cuyo calor incubó los huevos de pavo de pincel- ayuda a la incubación de los huevos de dragón). Los huevos eclosionan en abril, cuando los insectos son más abundantes.
La eclosión es un esfuerzo agotador para los neonatos, que salen de su cáscara de huevo coriácea con un diente que se cae poco después. Después de abrirse paso, las crías pueden permanecer en sus cáscaras durante horas antes de empezar a cavar fuera del nido. Nacen bastante indefensos y son especialmente vulnerables al salir del nido. Los jóvenes dragones se dirigen inmediatamente a los árboles, a salvo de los depredadores y de los adultos caníbales. Muchos son devorados por los depredadores que esperan. Los supervivientes pueden tardar de ocho a nueve años en madurar y se calcula que viven una media de 30 años. Pueden vivir hasta 50 años.
Los dragones jóvenes pasan gran parte de sus primeros años en los árboles, donde están relativamente a salvo de los depredadores. Esos adultos caníbales convierten a los dragones juveniles en el 10% de su dieta. Según David Attenborough, el hábito del canibalismo puede ser ventajoso para mantener el gran tamaño de los adultos, ya que las presas de tamaño medio en las islas son escasas. Cuando las crías deben acercarse a una presa, se revuelcan en la materia fecal y descansan entre los intestinos de los animales eviscerados para disuadir a estos adultos hambrientos.
Un hecho interesante e inesperado ha renovado recientemente la atención científica sobre los dragones de Komodo. A finales de 2005, una dragona de Komodo del zoológico de Londres (llamada Sungai) puso una nidada de huevos tras haber estado separada de la compañía de los machos durante más de dos años. Los científicos supusieron inicialmente que había podido almacenar el esperma de su anterior encuentro con un macho (fecundación retardada).
Sin embargo, el 20 de diciembre de 2006, se informó de que Flora, un dragón de Komodo cautivo que vive en el zoológico de Chester, en Inglaterra, se convirtió en el segundo dragón de Komodo conocido que ha puesto huevos sin fecundar: puso 11 huevos, y 7 de ellos eclosionaron, todos ellos masculinos.
Hechos sobre los animales
- Vida útil Unos 30 años.
- Longitud Las hembras pueden alcanzar hasta 6 pies de largo y los machos hasta 10 pies de largo.
- Peso Hasta 200 libras.
- Dieta Carnívoro.
- Hábitat Bosques de matorrales y pastizales.