Su juventudEditado por
Sus padres, David Poe, Jr. y Elizabeth Arnold Hopkins Poe, eran actores. Edgar tenía un hermano y una hermana, William Henry Leonard Poe y Rosalie Poe. La familia era de origen irlandés y llegó a América en la década de 1750. Es probable que Edgar recibiera su nombre de uno de los personajes de la obra de Shakespeare El rey Lear, ya que sus padres aparecían en esa obra en 1809. En 1810 su padre abandonó la familia y su madre murió de tuberculosis un año después. Los tres niños fueron entonces separados: Edgar estaba casado con John Allan de Richmond. Allan era un rico comerciante escocés que también comerciaba con tabaco, telas, trigo, lápidas y esclavos. Los Allan nunca adoptaron formalmente a Poe, pero le dieron el nombre de Allan.
En 1812, Poe fue bautizado por sus padres adoptivos como miembro de la Iglesia Episcopal. John Allen mimaba y disciplinaba con dureza a su hijo adoptivo. La familia (con Poe y la esposa de Allan, Frances Valentine Allen) se embarcó hacia Inglaterra en 1815. Poe comenzó sus estudios primarios en Irvine, Escocia, ciudad natal de John Allan, y se trasladó a Londres para reunirse con su familia en 1816. Luego fue inscrito en la Manor House School del reverendo John Bransby en Stoke Newington, un suburbio de Londres.
La familia regresó a Richmond en 1820. En marzo de 1825 murió William Galt, tío y socio de John Allan. Galt, que al parecer era el hombre más rico de Richmond, dejó varios acres de tierra a Allan. La herencia estaba valorada en unos 750.000 dólares. En el verano de 1825, Allan compró una casa de ladrillo de dos pisos llamada Moldavia. Es probable que Poe estuviera comprometido con Sarah Elmira Royster antes de que ésta se fuera a estudiar idiomas a la recién fundada Universidad de Virginia en febrero de 1826. En sus primeros años, la universidad funcionaba según los principios de su fundador, Thomas Jefferson. El juego, la equitación, el porte de armas, el tabaco y la bebida estaban estrictamente prohibidos, pero estas normas se incumplían a menudo. Jefferson ordenó la creación de un gobierno estudiantil, mediante el cual los alumnos podían elegir sus propias asignaturas, organizar el alojamiento y denunciar las infracciones a la facultad. El sistema único aún no estaba establecido y el número de abandonos era elevado. Mientras estudiaba en la universidad, la relación de Poe con Royster se rompió, y sus deudas de juego también lo alejaron de su padre adoptivo. Poe afirmó que Allan no le enviaba suficiente dinero para inscribirse en las clases, comprar los libros de texto y pagar el alojamiento. Allan envió más dinero y ropa, pero las deudas de Poe siguieron aumentando. Poe dejó la universidad después de un año. Pensando que no sería bienvenido en Richmond -especialmente después de que Royster se convirtiera en la esposa de Alexander Shelton- se fue a Boston en abril de 1827. Allí trabajó como oficinista y periodista. Fue en esta época cuando comenzó a utilizar el seudónimo Henri Le Rennet.
Carrera militarEdición
Debido a sus gastos de manutención, Poe se alistó en el ejército el 27 de mayo de 1827. Utilizando el nombre de Edgar A. Perry, afirmó tener 22 años, aunque sólo tenía 18 en ese momento. Primero sirvió en Fort Independence, en el puerto de Boston, por 5 dólares al mes. Ese mismo año se publicó su primer libro de poesía de 40 páginas, Tamerlane y otros poemas. El volumen se publicó de forma anónima, firmado por «un bostoniano». Sólo se imprimieron 50 ejemplares, y los críticos la ignoraron. El 8 de noviembre de 1827, el regimiento de Poe fue trasladado a Fort Moultrie, Charleston, en el barco Waltham. A continuación, Poe fue ascendido a «ingeniero»: tuvo que fabricar proyectiles para la artillería y su sueldo se duplicó. Tras dos años de servicio y el rango de sargento mayor de artillería -el más alto de los suboficiales-, Poe quiso poner fin a sus cinco años de servicio. Le dijo a su oficial al mando, el teniente Howard, su verdadero nombre y le explicó por qué se había alistado en el ejército. Howard sólo aceptaría su baja si Poe resolvía su aventura con John Allan y le escribía una carta. Pasaron varios meses sin una respuesta de Allan, y Poe ni siquiera fue informado de la enfermedad de su madrastra. Frances Allan murió el 28 de febrero de 1829 y Poe llegó a la casa familiar al día siguiente del funeral. Allan, tal vez debido a la muerte de su esposa, ya estaba a favor de que Poe fuera dado de baja para que pudiera solicitar su ingreso en la academia militar de West Point.
Poe fue finalmente dado de baja el 15 de abril de 1829, habiendo encontrado a alguien que ocupara el resto de sus cinco años. Antes de ir a West Point, viajó a Baltimore para estar con su hermano, su tía viuda Maria Clem, la hija de ésta, Virginia, y su abuela enferma Elizabeth Cairnes Poe. Fue durante esta época cuando publicó su segundo volumen, Al Aaraaf, Tamerlane y Poemas Menores.
Entonces Poe viajó a West Point y se matriculó en la Academia el 1 de julio de 1830. En octubre de 1830, John Allan se casó con Louisa Patterson. Debido al nuevo matrimonio y a la controversia en torno a los hijos ilegítimos de Allan, su padrastro repudió a Poe de la familia. Poe decidió someterse a un consejo de guerra y abandonar West Point. El 8 de febrero de 1831, fue convocado por negligencia general y desobediencia a las órdenes (faltando al ejercicio, a las clases y a los servicios). Para asegurarse de que lo despidieran, Poe no admitió su culpabilidad en estos casos evidentes.
Poe viajó a Nueva York en febrero de 1831, donde publicó su tercer volumen, Poemas. Cubrió los gastos de la publicación con donaciones de 75 centavos de dólar de sus compañeros, que finalmente recaudaron 170 dólares. Probablemente esperaban poemas tan burlones como los de Poe sobre los comandantes. El libro fue impreso por Elam Bliss, y en la portada figuraba «segunda edición». La introducción de la primera página decía: «Dedico este libro con agradecimiento a los soldados rasos del ejército americano». Tamerlán y Al Aaraaf también aparecen en este volumen, pero se incluyen seis poemas inéditos, entre ellos las primeras versiones de A Helena, Israfel y La ciudad en el mar. Poe regresó a su familia en Baltimore en marzo de 1831. Su hermano, que sufría de alcoholismo, murió de tuberculosis el 1 de agosto de 1831.
Carrera literariaEdición
Tras la muerte de su hermano, Poe hizo intentos más decididos de convertirse en escritor, pero éste fue uno de los períodos más difíciles de la literatura estadounidense. Poe fue el primer estadounidense conocido que trató de ganarse la vida únicamente con la escritura, y su situación se complicó por la falta de legislación internacional sobre derechos de autor. Los editores solían distribuir copias ilegales de obras inglesas en lugar de pagar a los escritores estadounidenses por las nuevas obras. La industria editorial también se vio sacudida por el pánico bursátil de 1837. Gracias a los nuevos métodos de impresión se crearon muchas nuevas publicaciones periódicas, pero la mayoría de ellas quebraron al cabo de unos pocos números, y sus autores cobraron con retraso o no cobraron nada de las editoriales. Estas circunstancias desfavorables dejaron a Poe en la humillante posición de tener que pedir dinero y ayuda a otros para llevar a cabo sus planes para el resto de su vida.
Después de sus intentos como poeta, Poe se dedicó a la prosa. Publicó algunos de sus relatos en Filadelfia y comenzó a trabajar en su obra de teatro Politian, que nunca terminó. En octubre de 1833, el periódico Baltimore Saturday Visiter concedió al relato de Poe «MS. Found in a Bottle» un premio de 50 dólares. La obra atrajo el interés de John P. Kennedy, de Baltimore. Kennedy ayudó a Poe a publicar algunos de sus relatos y le presentó a Thomas W. White, editor del Southern Literary Messenger de Richmond. En agosto de 1835, Poe se convirtió en editor asociado del periódico, pero fue despedido unas semanas después por sus habituales borracheras. Poe regresó entonces a Baltimore y se casó en secreto con su prima Virginia el 22 de septiembre de 1835. Sólo tenía 13 años en ese momento, pero su edad figuraba como 21 en el certificado de matrimonio. Después de que Poe prometiera trabajar correctamente, White la reincorporó a su antiguo trabajo. Poe se trasladó con Virginia y su tía a Richmond y permaneció en la plantilla del Messenger hasta enero de 1837. Durante este tiempo, la circulación del periódico aumentó de 700 a 3.500 ejemplares, y Poe contribuyó con varios poemas, cuentos, reseñas de libros y críticas al periódico. El 16 de mayo de 1836, Poe volvió a casarse con Virginia Clemm en una ceremonia pública.
En 1838, se publicó la única novela de Poe, The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, que fue objeto de varias críticas. En el verano de 1839, Poe se convirtió en editor adjunto del Burton’s Gentleman’s Magazine. La revista publicó varios de sus artículos, relatos y reseñas, lo que reforzó aún más su imagen de crítico incisivo. En el verano de 1839 se publicó una colección en dos volúmenes, Tales of the Grotesque and Arabesque, que no le reportó a Poe muchos ingresos y fue recibida con críticas dispares. Poe dejó la Burton’s Gentleman’s Magazine después de un año y se convirtió en colaborador de la Graham’s Magazine.
En junio de 1840 Poe publicó un prospecto presentando su próxima revista, The Stylus. El periódico se iba a llamar originalmente The Penn, ya que se iba a publicar en Filadelfia, Pensilvania. En el número del 6 de junio de 1840 de The Saturday Evening Post de Filadelfia, Poe puso un anuncio pagado, «Información sobre el Penn Magazine, una revista literaria que se editará y publicará en Filadelfia». Sin embargo, el plan nunca se materializó. En esta época, Poe, que decía ser miembro del Partido Whig, también intentaba conseguir un trabajo en el gobierno: esperaba conseguir un puesto en la Aduana de Filadelfia. Para ello, contó con la ayuda del hijo del presidente John Tyler, Robert, que era un conocido de uno de los amigos de Poe, Frederick Thomas. Poe y Thomas concertaron una reunión a mediados de septiembre de 1842, a la que Poe no acudió. El escritor alegó estar enfermo, pero Thomas creyó que estaba borracho. Aunque a Poe se le había prometido un puesto de trabajo, otros lo ocuparon.
Una noche de enero de 1842, Virginia tosió sangre durante una velada de canto; esto era un claro signo de tuberculosis, aunque Poe describió el incidente como un vaso sanguíneo reventado en su garganta. La salud de Virginia no mejoró mucho en los años siguientes. La presión de la condición de su esposa llevó a Poe a beber más y más. En abril, dejó el Graham’s Magazine y empezó a buscar otro trabajo; durante un tiempo, solicitó otro puesto en el gobierno. Luego regresó a Nueva York, donde trabajó brevemente para el Evening Mirror. A continuación, se convirtió en editor y luego único propietario del Broadway Journal. En el periódico acusó a Henry Wadsworth Longfellow de plagio, lo que hizo que otros escritores se alejaran de él. Longfellow nunca respondió a las acusaciones. El 29 de enero de 1845, el Evening Mirror publicó el poema de Poe El cuervo, que causó sensación. Aunque el poema dio a Poe una notoriedad sin precedentes, sólo recibió 9 dólares del periódico por su publicación.
En 1846, el Broadway Journal dejó de publicarse y Poe se trasladó a la sección Fordham del Bronx. Su casa, ahora llamada Edgar Allan Poe Cottage, está situada en el lado sureste de la intersección de Grand Concourse y Kingsbridge Road. Según biógrafos y estudiosos de la literatura, el tema de la «muerte de una bella mujer», que aparece con tanta frecuencia en la obra de Poe, se debe a que el escritor perdió a varias mujeres a lo largo de su vida, incluida su esposa.
Después de la muerte de su esposa, Poe se sintió cada vez más inseguro. Comenzó a cortejar a la poetisa Sarah Helen Whitman, una mujer que vivía en Providence, Rhode Island, pero su compromiso se rompió, supuestamente por la embriaguez y el comportamiento errático de Poe. Otras especulaciones sugieren que la madre de Whitman también estuvo implicada en la ruptura de su relación. Poe regresó entonces a Richmond y reanudó su relación con su novia de la infancia, Sarah Elmira Royster.