Los padres tienen un papel insustituible en la vida de sus hijos. Aunque algunos niños pueden pasar la mayor parte de su tiempo en guarderías, tienden a idolatrar a sus padres, ya que siguen siendo los adultos más influyentes en sus vidas . Lo que hace que esta relación sea muy especial es el hecho de que el niño ve a sus padres como algo no intercambiable con cualquier otra persona. Puede que a un niño no le importen cosas triviales como cortarse el pelo o qué muñeca comprar en una juguetería, pero le importa mucho quién es su zona de confort, quién comparte con él momentos especiales en su vida y quién le abraza cuando se siente mal e incómodo. No hace falta decir que la relación que uno establece con su propia familia le afecta en gran medida a lo largo de su vida, y muchos estudios han demostrado que la participación de los padres puede tener grandes beneficios para el niño, impactando en él a muchos niveles, incluyendo la salud y el desarrollo, el progreso académico y las eventuales elecciones de vida.
La relación niño-padre, sin embargo, cambia considerablemente a lo largo de la vida. En los primeros años de vida, los padres están al lado de sus hijos para nutrirlos, apoyarlos y guiarlos en su desarrollo. A medida que se pasa de la infancia a la adolescencia y, finalmente, a la edad adulta, la naturaleza de esta relación está destinada a cambiar: pasa de ser una relación de dependencia entre un padre y un hijo a una que se construye más o menos en un terreno de igualdad, con el apoyo mutuo de ambas partes. Sin embargo, los padres siguen manteniendo una relación bastante estrecha con sus hijos, y siguen participando en sus vidas a través del apoyo y los consejos que les dan, algo que la mayoría de los jóvenes suele apreciar. Además, y en contra de la creencia común, la presencia de los padres en la vida de sus hijos sigue siendo muy valorada por los propios hijos.
Considerando el papel increíblemente importante de los padres en la vida de sus hijos por ser su sistema de apoyo, sus mentores y guías, y sus proveedores, ¿cuáles son las consecuencias de perder a un padre a una edad temprana? ¿Cómo afronta el niño esta pérdida y cómo afecta a su vida presente y futura?
La pérdida de un padre debe ser lo más parecido a una experiencia emocional universal que tiene la humanidad. Sin embargo, el trauma del suceso tiende a afectar al resto de la vida de las personas. Incluso en circunstancias ideales, muchos estudios han demostrado que la pérdida de un padre cambia a un adulto tanto psicológica como biológicamente. En circunstancias más duras, esos cambios pueden llegar a ser patológicos. Las personas que han experimentado la muerte de un padre suelen hablar de sentimientos de conmoción, ira, tristeza, entumecimiento y negación. Estos sentimientos permanecen en los niños y pueden persistir en diversos grados incluso mucho tiempo después de la pérdida del progenitor. Tras la pérdida se suceden diferentes etapas de duelo, que las personas pueden experimentar de forma diferente, sin un orden determinado. Algunos hablan incluso de una «niebla» que parece nublar su visión y su pensamiento, una niebla que no desaparece durante muchos meses, y este duelo sostenido tiene diversos efectos cognitivos, sociales, culturales e incluso espirituales en la persona.
El sentido de sí mismo de los niños de 3 años o menos depende en gran medida de la presencia de los demás, y su sensación de seguridad y protección depende de que haya o no alguien que los cuide. Necesitan personas concretas que les quieran y mantengan su sensación de bienestar. Necesitan sentirse bien atendidos en el momento. No pueden reflexionar sobre su propio comportamiento más allá del momento y no pueden diferenciar entre sus distintos sentimientos. Además, los niños en edad preescolar no pueden entender que la muerte no es un acto voluntario. Así, les cuesta entender que la ausencia de los padres no tiene nada que ver con ellos. Con el tiempo, sin embargo, empiezan a reconocer que su padre o madre no va a volver, y se centran más en la necesidad de que les cuiden y no les dejen solos.
A la edad de 4 años, sin embargo, los niños empiezan a tener más paciencia y a reconocer sus propios comportamientos y percepciones. Sin embargo, todavía no son conscientes de que pueden controlar estos impulsos. A esta edad, tienen mucho más claro quién ha muerto y el sentido de la pérdida en sus vidas, además del papel de su progenitor fallecido en sus vidas, como en lo que hizo por y con ellos. También a esta edad, los niños son conscientes de que la muerte suele ir acompañada de tristeza, y empiezan a distinguir entre los sentimientos internos y los externos. Además, empiezan a hacerse preguntas sobre lo que ha ocurrido con su progenitor y ha provocado su muerte. Siguen centrándose en los demás para que les cuiden, enmarquen su mundo y les proporcionen información sobre quiénes son.
¿Qué necesitan los niños exactamente, sin embargo? Los niños necesitan oír la palabra «muerto» y que se les diga con delicadeza que su padre o madre no va a volver, aunque sea completamente comprensible por qué les gustaría que así fuera. El niño se da cuenta de que no ha sido la elección del progenitor, y es muy necesario tranquilizarlo. El progenitor superviviente debe centrarse en los abrazos, respetar el deseo de su hijo de no quedarse solo, la necesidad de su hijo de saber cuándo se ha ido y cómo se le puede encontrar si se va por un tiempo. En los últimos años de la vida adulta, las personas que han perdido a sus padres pueden experimentar problemas de salud mental y física más graves. Los consejeros de duelo han observado que el duelo a largo plazo pasa factura al matrimonio del individuo. De hecho, sugieren un vínculo algo freudiano entre la pérdida de un padre y el engaño al cónyuge. «Veo muchas aventuras como manifestaciones de un duelo no resuelto por la pérdida de un padre. El hijo adulto se mantiene en un estado de incredulidad y rechaza la realidad de muchas maneras para alimentar la ilusión de que el padre sigue vivo. El niño en duelo necesita una nueva figura de apego, es la psique que intenta conciliar la negación y el dolor. Así, en lugar de decir: ‘mi madre ha muerto’, el niño afligido puede decir: ‘mientras mamá no esté, jugaré con otra persona que no sea mi cónyuge'», dice Elisabeth Goldberg, consejera de duelo estadounidense.
Los estudios han demostrado que la pérdida de uno de los padres puede causar un mayor riesgo de problemas emocionales y de salud mental a largo plazo, como depresión, ansiedad y abuso de sustancias . El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSMMD) de la Asociación Americana de Psicología considera saludable que los adultos experimenten una serie de emociones contradictorias en el año siguiente a la pérdida de los padres. Estas emociones pueden incluir la tristeza, la ira, la rabia, la ansiedad, el entumecimiento, el vacío, la culpa, el remordimiento y el arrepentimiento. Además, es completamente normal que uno se niegue a ver a sus amigos y a no salir con ellos. Esto puede empeorar si la persona no recibe suficiente apoyo durante este periodo de duelo. También es especialmente cierto en el caso de los jóvenes que, una vez que han perdido a sus padres, necesitan una crianza sustitutiva estable y consistente. De hecho, aproximadamente uno de cada 20 niños de 15 años o menos ha sufrido la pérdida de uno o ambos padres, lo que les ha llevado a desarrollar problemas de salud mental. Otro factor que podría influir en gran medida en el desarrollo de problemas de salud mental es el grado de cercanía de la persona con el fallecido y lo mucho que su pérdida ha cambiado la vida de la persona.
Esto no quiere decir, sin embargo, que las personas que no estaban demasiado unidas a su padre o madre no experimenten ningún tipo de dolor una vez que han fallecido; su pérdida podría seguir sintiéndose en un nivel profundo. Los datos sobre los efectos a largo plazo de la pérdida de un progenitor en los hijos muestran que el duelo por un miembro de la familia puede afectar tanto a la salud física como a la mental, siendo los hombres los más propensos a declarar problemas de salud física. Los datos también muestran que el género de la persona puede influir en el impacto de la muerte de los padres: los hombres que pierden a su padre experimentan un duelo más intenso que las mujeres, mientras que las mujeres se ven más afectadas por la pérdida de su madre que los hombres.
En el caso de que la muerte del padre fuera esperada debido a una enfermedad crónica e incurable, los hijos lo tendrán mucho más fácil para afrontar su pérdida; sin embargo, si la muerte se produce de forma repentina, los hijos adultos pueden permanecer en las fases de negación y rabia de la pérdida durante largos periodos de tiempo, lo que podría llevarles a ser diagnosticados de Trastorno Depresivo Mayor o incluso de Trastorno de Estrés Postraumático. Los estudios han implicado a la corteza cingulada posterior, la corteza frontal y las regiones cerebrales del cerebelo en el procesamiento del duelo. Estas regiones están implicadas en la recuperación de recuerdos y en el recuerdo del pasado, pero, en un cruel giro de la neuroanatomía, también participan en la regulación del sueño y el apetito. Los cambios fisiológicos en la vida de la persona pueden incluir dolores de cabeza, dolores de estómago, mareos, dormir demasiado o poco, comer en exceso o falta de apetito.
Los padres tienen un papel primordial en la vida de sus hijos. Son los fans número uno de sus hijos, su sistema de apoyo, y les proporcionan el afecto y los cuidados que no pueden recibir de ninguna otra parte. Lo que empieza como una relación de dependencia durante la infancia se convierte en una relación de apoyo y comprensión mutua entre los hijos y los padres. En contra de la creencia común, la mayoría de los niños valoran la presencia de sus padres en sus vidas, y aprecian el apoyo y la guía de sus padres a lo largo de su vida. Sin embargo, la muerte de uno de los padres (o, a veces, de ambos) puede tener efectos muy devastadores en la salud psicológica y física del niño, ya sea durante la infancia o incluso durante la edad adulta.
Como experiencia universal, la pérdida de un ser querido puede constituir uno de los mayores traumas en la vida de la persona. Un niño que ha perdido a su padre o a su madre puede experimentar una negación al principio, que suele ir acompañada de un sentimiento de dolor y frustración. Aunque todavía no pueden comprender plenamente la muerte, los niños son conscientes de la ausencia de sus padres, y su necesidad de una figura paterna y de afecto debe ser satisfecha. A medida que crecen, empiezan a comprender su realidad y a aceptar el hecho de que su progenitor no va a volver. En esta etapa, empiezan a distinguir sus sentimientos y a comprender mejor lo que ocurre a su alrededor. En la edad adulta, el duelo prolongado les afecta psicológica y físicamente, y pueden aparecer enfermedades como la depresión, la ansiedad y las inmunodepresiones. Además, también pueden producirse problemas familiares más graves dentro de su vida personal, ya que el duelo puede llegar a afectar al matrimonio y a la vida personal.
Para entender cómo reaccionan los niños ante la muerte de un padre, es importante tener en cuenta varios factores. Al analizar el duelo en la vida de los niños, el aspecto más común que solemos observar es el grado de comprensión de la muerte de sus padres. A medida que crecen y llegan a la adolescencia, empiezan a entender que la muerte es universal, es decir, que todo el mundo va a morir. Otros aspectos a tener en cuenta también es la forma en que el niño experimenta la pérdida, que está muy relacionada con la forma en que experimentó a su padre y su relación con él, y por el papel que desempeñó en su vida.
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