Fue el líder del linaje Karma Kagyu, y también fue respetado y consultado por altos lamas de otros linajes. Recibió muchos nombres que expresaban este respeto, incluido el de «Rey de los yoguis».
– Lama Jigme Rinpoche en el número 29 de Buddhism Today
El 16º Karmapa nació en la provincia de Derge, en el Tíbet oriental. El anterior Karmapa, Khakhyab Dorje (1871-1922), dejó una carta en la que exponía las circunstancias de su próxima encarnación. Basándose en esta carta, las autoridades del monasterio de Tsurphu lograron localizar al niño. En 1931, el joven encarnado fue ordenado como monje novicio y se le ofrecieron las túnicas ceremoniales del Karmapa y el Sombrero Negro. Karmapa estudió en el monasterio de Tsurphu durante cuatro años, profundizando en su realización meditativa del Sutra, el Tantra, el Mahamudra y los «Seis Yogas de Naropa». De niño mostraba una extraordinaria perspicacia natural y a menudo contaba a sus maestros sus encarnaciones anteriores.
A la edad de 23 años el Karmapa recibió su ordenación definitiva, junto con las iniciaciones y explicaciones de las más altas enseñanzas Karma Kagyu. En 1959, debido a la ocupación del Tíbet, Karmapa decidió huir de su país, comprendiendo que la causa del Dharma se vería mejor servida si escapaba del control cada vez más estricto de la China comunista. En consecuencia, acompañado por un séquito de 160 lamas, monjes y laicos, Karmapa abandonó el monasterio de Tsurphu, sede tradicional de los Karmapas, y se dirigió a Bután. Bajo la dirección de Karmapa, el grupo pudo llevarse las estatuas, los objetos rituales, las reliquias, los thangkas y los libros más preciados que se habían conservado en el monasterio de Tsurphu a lo largo de los siglos.
El gobernante del estado de Sikkim, en el noroeste de la India, ofreció al Gyalwa Karmapa el monasterio de Rumtek, construido durante la época de la novena encarnación de Karmapa, Wangchuk Dorje (1556 -1603). Karmapa emprendió la construcción de un nuevo monasterio en Rumtek, que gracias a la generosa ayuda del gobierno indio y del gobernante de Sikkim, se completó en cuatro años. El nuevo monasterio de Rumtek se convirtió en la sede oficial de Karmapa fuera del Tíbet y en un centro de estudio, ritual y práctica budista.
En 1974 el 16º Karmapa encabezó un grupo de lamas Karma Kagyu en Occidente, visitando Europa, América y Canadá, y por primera vez la gente de Occidente tuvo la oportunidad de participar en la ceremonia del Sombrero Negro, que el Karmapa realizó en varias ocasiones. Invitado por sus primeros discípulos occidentales, Ole y Hannah Nydahl, Karmapa llegó a Copenhague, Dinamarca, en diciembre de 1974. En noviembre de 1976, Karmapa llegó a Nueva York para realizar una gira por los Estados Unidos, y al año siguiente pasó seis meses de gira por Europa, durante los cuales visitó Suecia, Dinamarca, Alemania, Holanda, Francia y el Reino Unido.
En mayo de 1980, Karmapa visitó de nuevo Occidente, deteniéndose para dar conferencias y celebrar ceremonias en Londres, Nueva York, San Francisco y Boulder, Colorado. S.S. el 16º Gyalwa Karmapa murió el 5 de noviembre de 1981 en un hospital cerca de Chicago.