Los Mets de Nueva York llegaron a la Serie del Campeonato de la Liga Nacional de 2000 contra San Luis enfrentándose a una serie de retos.
Por un lado, los Cardenales lo habían tenido más fácil en su serie de división al mejor de cinco, contra Atlanta, que los Mets contra San Francisco. A pesar de que el lanzador Rick Ankiel se derrumbó como abridor de San Luis en el primer juego, cuando no pudo salir de la tercera entrada, caminando cuatro y lanzando cinco lanzamientos salvajes, San Luis había barrido a los Braves, superándolos 24-10.
Por otro lado, la serie de los Mets contra los Gigantes había sido más exigente. Los Giants se llevaron el primer partido, 5-1, y aunque los Mets ganaron los tres siguientes, no fue fácil. El segundo y el tercer partido se fueron a la prórroga antes de que el derecho Bobby Jones cerrara la serie con un ingenioso 4-0, con un solo hit, en el decisivo cuarto partido. Además, perdieron al jardinero derecho Derek Bell cuando se lesionó el tobillo derecho en el primer partido al ir tras un batazo de Barry Bonds.1
Como dijo The Sporting News: «Mientras los Giants y los Mets se sacaban la baba unos a otros, los Cardinals estaban tranquilos, su única preocupación era quitar las manchas de Korbel del poliéster. … Así que mientras los Mets y los Braves recurrían a quien pudiera estar de pie, los Cardinals tenían los pies en alto, descansando. … Es un grupo de neoyorquinos harapientos que se envían . «2
Esto no quiere decir que los Cardinals no tuvieran su propio harapiento, en gran parte debido a las lesiones. Mientras que a los Mets les faltaba Bell, a San Luis le faltaban varios componentes del equipo que había ganado la Central de la Liga Nacional. Garrett Stephenson, ganador de dieciséis partidos, se rompió un ligamento en su codo de lanzador en el tercer partido de la Serie de División (se perdería toda la temporada de 2001), el receptor guante de oro Mike Matheny se cortó dos tendones de la mano derecha en un accidente con un cuchillo de caza en septiembre, y el bateador Mark McGwire se vio reducido a hacer de bateador suplente tras desarrollar una tendinitis en la rodilla derecha a principios de julio, lo que le mantuvo en el banquillo o en la lista de incapacitados durante los últimos tres meses de la temporada y los playoffs.
Sin embargo, hubo otro factor que finalmente determinó el resultado de la serie del campeonato de la liga: Los Mets simplemente jugaron mejor.
Aunque cometieron tres errores en el primer juego, se sobrepusieron a ellos para ganar el juego, 6-2, y luego ganaron el segundo juego, 6-5, aprovechando tres errores de los Cardenales y otra mala salida de Ankiel, quien duró sólo dos tercios de una entrada. Mientras que St. Louis se llevó el tercer juego por 8-2 tras un período de ocho entradas del lanzador titular Andy Benes, los Mets anotaron siete en las dos primeras entradas del cuarto juego contra el ganador de 20 juegos Darryl Kile y se pusieron al borde de la Serie Mundial con una victoria por 10-6.
Para el quinto juego, el entrenador de los Mets, Bobby Valentine, envió al zurdo Mike Hampton al montículo como lanzador titular de los Mets. El equipo había adquirido a Hampton de Houston en un acuerdo de diciembre de 1999 que también les había traído a Bell a cambio de tres jugadores, apostando a que Hampton, que se iría como agente libre después de la temporada, podría ser la pieza que le faltó al equipo la temporada anterior cuando perdió la NLCS ante Atlanta. Con los Astros en 1999, Hampton tuvo la mejor temporada de su carrera, con 22-4 y terminando segundo en la votación del Premio Cy Young tras Randy Johnson. Con los Mets en el 2000, no fue tan bueno, pero se fue 15-10 y su ERA de 3,14 fue el quinto de la liga. En la serie de división, había sido el lanzador perdedor en el primer juego, pero en la primera contienda de la NLCS lanzó siete entradas para la victoria.
Para los Cardenales visitantes, el gerente Tony La Russa eligió al derecho Pat Hentgen, a quien el equipo también había adquirido en un acuerdo de temporada baja, en noviembre de 1999, cuando enviaron tres jugadores a Toronto por Hentgen y el relevista Paul Spoljaric. St. Louis lo dejó libre en los entrenamientos de primavera). El acuerdo fue también, según algunos, «una apuesta», ya que Hentgen, que había ganado el premio Cy Young de la Liga Americana en 1996, venía de dos temporadas mediocres (1998 y 99) en las que había tenido un total de 23-23 con un ERA de poco menos de 5,00.3 Aunque no se acercó a su forma del Cy Young, con un ERA de 4,72, consiguió llegar a 15-12 y, en general, había lanzado bien durante la última mitad de la temporada, con un 6-4 en sus últimas 10 decisiones. Sin embargo, en sus dos últimas salidas había estado «pésimo», en palabras de un cronista deportivo del St. Louis Post-Dispatch, permitiendo 11 carreras con 16 hits en nueve entradas; en parte por eso, La Russa no lo había utilizado en los playoffs hasta ese momento y llegó con 16 días de descanso.4
Desgraciadamente para St. Louis, la oxidación de Hentgen se mostró en el quinto partido y, agravada por la descuidada defensa de los Cardinals y la mejor salida de Hampton del año, el partido nunca fue realmente un concurso.
Después de que Hampton retirara a los Cardinals en la primera, cediendo sólo un sencillo de entrada a Fernando Viña, los Mets batearon en la parte inferior de la entrada, ayudados por la locura de Hentgen y dos errores. Timo Pérez, en la alineación en lugar de Bell, comenzó con un sencillo, luego se robó la segunda, terminando en la tercera cuando el receptor Carlos Hernández lanzó la pelota en el campo central tratando de atraparlo. Pérez anotó gracias a un sencillo de Edgardo Alfonzo que apenas superó al campocorto de los Cardenales, Edgar Renteria, y después de que Mike Piazza caminara, Robin Ventura dio un sencillo, llevando a Alfonzo y enviando a Piazza a tercera. Piazza anotó gracias a un error de campo cuando Todd Zeile bateó lo que parecía ser una bola de doble juego para Viña, pero éste la esquivó y luego hizo lo que un periodista deportivo del Post-Dispatch describió como una voltereta apresurada de la bola de su guante a Renteria para el primer out, luego el primera base Will Clark dejó caer el lanzamiento de Renteria, haciendo que Zeile estuviera a salvo en primera y anotando Piazza.5 Los Mets amenazaron con sumar aún más cuando Hentgen caminó a Benny Agbayani y Jay Payton dio un sencillo, pero Mike Bordick se destapó y Hampton fue abanicado.
Hentgen superó las dos entradas siguientes sin sufrir más daños, pero los Cardenales no pudieron armar ninguna ofensiva, ya que Hampton sólo permitió un sencillo de Hentgen en la tercera entrada (el único hit de su carrera en la postemporada) y otro en la cuarta, de Clark, el último hit de los Cardenales en el partido.
En la cuarta, Hentgen se metió en problemas que acabaron con su noche. Después de que Hampton volara en la inicial, Pérez conectó una bola en el pie de Hentgen que se convirtió en un sencillo de campo, aunque podría haber sido cargado como un error cuando Clark volvió a dejar caer un lanzamiento de Renteria.6 Piazza hizo un doblete y Ventura caminó, trayendo a Zeile. En un lanzamiento de 2 y 2, «Zeile aplastó una bola rápida que cortó el aire frío y atrapó el viento, estrellándose contra la pared en el centro derecho y despejando las bases».7 El doblete de Zeile hizo que la multitud de 55.695 personas rugiera y culminara, con su anticipación de la primera Serie Mundial totalmente neoyorquina en más de cuatro décadas, en cánticos antiyanquis.8 Eso fue todo para Hentgen, ya que La Russa lo sustituyó por Mike Timlin.
Desde ese momento, los Cardenales sólo lograron una caminata en la sexta entrada para Plácido Polanco, y la acción en el campo tomó un feo giro. En la séptima, La Russa envió a Ankiel al montículo, un movimiento que un escritor del Post-Dispatch caracterizó como una «indignidad», ya que Ankiel sufrió «más salvajismo y humillación». El chico lanzó otros dos lanzamientos salvajes y caminó a dos Mets antes de que LaRussa pusiera fin a la farsa».9
La frustración de los Cardenales se desbordó en la siguiente entrada cuando el relevista de San Luis Dave Veres lanzó primero un lanzamiento hacia arriba y hacia dentro a Payton y luego un segundo que le golpeó en la cara, abriéndole un corte; Payton cargó contra el montículo y las bancas se despejaron, pero tras una breve racha de empujones, el juego se reanudó.10
Una entrada después se acabó. Los Cardenales cayeron en orden en la novena y cuando el bateador suplente Rick Wilkins lanzó una bola volante a Pérez en el centro, Hampton lanzó su puño al aire y fue recogido por un Ventura jubiloso mientras sus compañeros de equipo se arremolinaban en el campo. La blanqueada de tres hits de Hampton, combinada con su esfuerzo en el Primer Juego, le dio 16 entradas sin anotaciones contra San Luis en la serie y le valió el Premio al Jugador Más Valioso de la NLCS.
Para los Mets, significó un boleto a su primera Serie Mundial desde su victoria de 1986 sobre los Medias Rojas de Boston.
Este artículo fue publicado en «Met-rospectives: A Collection of the Greatest Games in New York Mets History» (SABR, 2018), editado por Brian Wright y Bill Nowlin. Para leer más artículos de este libro en el Proyecto Juegos SABR, haz clic aquí.
Fuentes
Además de las publicaciones enumeradas en las notas finales, el autor también hizo referencia a Retrosheet, Baseball Reference y el Proyecto de Biografías de SABR.
https://www.baseball-reference.com/boxes/NYN/NYN200010160.shtml
https://www.retrosheet.org/boxesetc/2000/B10160NYN2000.htm
Notas
1 Sean Deveney, «Standing Room Only», The Sporting News, 16 de octubre de 2000: 14, 15.
2 Deveney.
3 Mike Eisenbath, «Former Cy Young winner Hentgen, Spoljaric join Cards», St. Louis Post-Dispatch, 12 de noviembre de 1999: D1.
4 Mike Eisenbath, «Hentgen ha esperado semanas para recibir la pelota, pero no está enfadado por ello», St. Louis Post-Dispatch, 16 de octubre de 2000: C8.
5 Rick Hummel, «Cards Go Five and Out as Hampton Slams Door», St. Louis Post-Dispatch, 17 de octubre de 2000: 35.
6 Bernie Miklasz, «Baseball’s Best Fans Must Cope Again with Unhappy Ending», St. Louis Post-Dispatch, 17 de octubre de 2000: 35.
7 Tyler Kepner, «7 Train Awaits: Mets Reach World Series», New York Times, 17 de octubre de 2000: A1.
8 Ibid.
9 Miklasz.
10 Joe LaPointe, «Payton’s Blood Spills, Then Champagne Flows,» New York Times, 17 de octubre de 2000: D2.