El ABC de los tipos de sangre ABO

Es la Semana Nacional del Donante de Sangre y celebramos a los donantes de sangre de todo el país que marcan la diferencia para salvar la vida de los pacientes que lo necesitan. Cada uno de nosotros tiene el tipo de sangre adecuado para dar vida: ABOAB. Este acrónimo hace referencia a cuatro grupos sanguíneos: A, B, AB y O. El grupo sanguíneo es una de las formas en que todos estamos conectados y el artículo de hoy profundiza en la ciencia y la historia que hay detrás del ABO.

Por Amanda Maxwell

En los primeros días de la medicina de transfusión, los médicos daban a los pacientes todo tipo de fluidos diferentes, incluyendo sangre o leche de animales. El éxito variaba, y los resultados eran a menudo desastrosos, incluso cuando utilizaban sangre humana.

Hasta principios del siglo XX, los médicos no conocieron el ABC de los tipos de sangre ABO y finalmente comprendieron cómo realizar una transfusión con éxito.

Antes de conocer los tipos de sangre, los médicos observaron que la mezcla de muestras de sangre del paciente y del donante a veces provocaba aglutinación. También observaron que la transfusión podía destruir las células sanguíneas del paciente. Pero normalmente desechaban estos hallazgos, explicándolos como parte de la enfermedad.

En 1901, el médico austriaco Karl Landsteiner decidió averiguar más. Cuando mezcló glóbulos rojos (eritrocitos) de una persona con el suero, el líquido que queda tras la coagulación de la sangre, de otra, observó que no siempre se aglutinaban.

Con más pruebas, descubrió que podía dividir a las personas en uno de los tres grupos -A, B y O (inicialmente llamado C)- según estas reacciones de aglutinación. Un año más tarde, sus colegas DeCastello y Sturli añadieron una cuarta agrupación, o tipo de sangre: AB.

Landsteiner, con sus conocimientos de inmunología, propuso que la aglutinación era una reacción alérgica. Los diferentes grupos sanguíneos eran causados por antígenos, o marcadores de superficie en los glóbulos rojos. El sistema inmunitario de las personas creaba anticuerpos, anti-A y anti-B, contra el tipo de sangre que no tenían. Cuando se mezclaban diferentes tipos de sangre, los anticuerpos se unían a los marcadores de superficie de las células, haciendo que se agruparan.

Y el doctor Landsteiner tenía razón. Los antígenos del grupo sanguíneo son cadenas de carbohidratos unidas a las glicoproteínas de la superficie de los glóbulos rojos. Cada uno de los tipos de sangre A y B lleva una de las dos cadenas de carbohidratos diferentes, mientras que el tipo AB lleva ambos tipos de cadena y el tipo O no lleva ninguna. Además, cada persona produce anticuerpos en el suero contra el tipo que no lleva. Cuando se transfunden glóbulos rojos de una persona del tipo A a otra del tipo B, los anticuerpos anti-A reconocen las células como extrañas y las destruyen.

Lo mismo ocurre si se transfunden glóbulos del tipo B a una persona del tipo A. Como la sangre del tipo O no tiene marcadores A o B, estas células se pueden transfundir a todos los pacientes, ya que no provocan una reacción. Por eso los donantes del tipo O se describen como «donantes universales». Del mismo modo, los pacientes del tipo AB son «receptores universales»: pueden recibir todos los tipos de sangre.

Las transfusiones de plasma siguen las reglas opuestas, ya que es la parte líquida de la sangre que lleva los anticuerpos. Al igual que con los glóbulos rojos, no es posible transfundir plasma de un individuo del tipo A a un paciente del tipo B, ya que los anticuerpos anti-B atacarían a los glóbulos rojos del receptor, y viceversa. Pero los pacientes del tipo AB sólo pueden recibir plasma de donantes del tipo AB, mientras que los pacientes del tipo O pueden recibir plasma de cualquiera.