Simone Veil, figura clave en la legalización del aborto en 1975
Passerelle Marie-Claire, en recuerdo de un juicio de 1972 que terminó con la absolución de un «abortista», y que finalmente condujo a la ley de 1975 que legalizó el procedimiento
En la Edad Media, el aborto era considerado un pecado capital por la enseñanza de la Iglesia Católica. El aborto se legalizó durante la revolución francesa, pero se volvió a criminalizar en Francia con la imposición del Código Napoleónico de 1810, que castigaba con prisión a toda persona que se procurara un aborto. En 1939 se modificó el Código Penal para permitir un aborto que salvara la vida de la mujer embarazada. Durante la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, el régimen de Vichy convirtió el aborto en un delito capital. La última persona ejecutada por aborto fue Marie-Louise Giraud, guillotinada el 30 de julio de 1943. Después de la guerra, la pena de muerte por aborto fue abolida, pero el aborto continuó siendo perseguido vigorosamente.
Las tasas de aborto ilegal se mantuvieron bastante altas durante el período de posguerra, y un número creciente de mujeres comenzó a viajar al Reino Unido para procurar abortos después de que el Reino Unido legalizara el aborto en 1967. Francia legalizó el aborto mediante la Ley 75-17 de 18 de enero de 1975, que permitía a la mujer abortar si lo solicitaba hasta la décima semana de embarazo. Tras un periodo de prueba, la Ley 75-17 se adoptó de forma permanente en diciembre de 1979.
Desde 1982, gran parte de los costes de los abortos son asumidos por el sistema de seguridad social francés.
Francia fue el primer país en legalizar el uso de la RU-486 como abortivo en 1988, permitiendo su uso hasta las siete semanas de embarazo bajo la supervisión de un médico. Según una estimación de la División de Población de las Naciones Unidas, el 19% de todos los abortos franceses utilizaban la RU-486 en 2002.