El Albuquerque Social Club, un referente gay local, cerrará definitivamente

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ALBUQUERQUE, N.M. – Simplemente, el Albuquerque Social Club era un hogar.

Durante décadas, el club -al que muchos se refieren cariñosamente como «el SOCH»- actuó como un abrevadero, un lugar para ver espectáculos de drags y relajarse con los amigos, y como un refugio seguro para los miembros de la comunidad LGBTQ de Albuquerque.

Pero la trayectoria de casi cuatro décadas del club llegó a su fin el lunes por la noche, cuando la junta directiva votó el cierre permanente debido a las dificultades financieras agravadas por la pandemia.

«Hemos esperado todo lo posible para tomar la decisión, pero al no ingresar dinero no podemos mantener a nuestros acreedores», dijo el presidente de la junta Jay Decker.

Decker dijo que era imposible vender el club, que lleva cerrado al público desde mediados de marzo, y transferir su licencia de licor debido a su particular licencia de licor. Aun así, la decisión no fue fácil.

«Intentamos salvarlo y tuvimos que tomar una decisión muy dura, y es una decisión con la que muchos no estamos contentos», dijo Decker. «La historia del SOCH se remonta a principios de los años 70, cuando el bar abrió por primera vez con el nombre de The Heights, justo dos años después de los disturbios de Stonewall en Nueva York, que supusieron el inicio de facto del movimiento moderno de liberación gay.

Para 1983, y varios cambios de nombre después, el Albuquerque Social Club estaba en funcionamiento.

Durante sus primeros años, el club era uno de los pocos lugares de la ciudad donde los hombres y mujeres homosexuales podían reunirse y socializar mientras disfrutaban de estar «fuera» en un espacio seguro. Se convirtió en un segundo hogar para muchos en una época en la que podía ser totalmente peligroso ser abiertamente gay.

Kenneth Ansloan, fundador del grupo de drags The Dolls, dijo que recuerda cuando estaba en el instituto y llamaba por teléfono al bar para encontrar a alguien con quien hablar y que le entendiera, una conexión segura con la comunidad gay.

«No era algo de lo que pudieras hablar con tus padres o amigos porque era un tabú», dijo.

A finales de los 90, Ansloan y su pareja eran asiduos al club y ayudaban a hacer crecer la joven escena drag con actuaciones regulares.

«Sé que como drag queens, por el escenario que había, se hizo tan popular para hacer espectáculos que fue sin duda el refugio de las drag queens», dijo.

Ansloan dijo que en los años transcurridos, la popularidad de las drag se ha disparado con muchas de esas reinas que se iniciaron en el escenario del SOCH.

Desde el anuncio del inminente cierre del SOCH, Ansloan dijo que ha visto a muchas personas recordar el club en las redes sociales.

«Los recuerdos que la gente está compartiendo (son) que era un refugio», dijo Ansloan. «Era un lugar donde podías encontrarte con tus amigos».

Para los miembros de la comunidad gay recién llegados a Albuquerque o que acababan de salir del armario, el SOCH era a menudo una atracción inmediata.

«Cuando llegué por primera vez a Albuquerque como un joven gay, Albuquerque no tenía, como, un gran barrio gay como de donde yo venía en Washington, D.C., pero todo el mundo iba al SOCH», dijo el concejal de Albuquerque Pat Davis.

Davis dijo que a diferencia de otros bares LGBTQ en la ciudad, el SOCH era único, ya que daba la bienvenida a todos y actuaba como un centro comunitario. Davis, cuyo distrito incluye Nob Hill, donde se encuentra el SOCH, dijo que la noticia del cierre era sorprendente ya que el club había sido durante décadas el lugar donde la comunidad queer estaba siempre presente.

«Era realmente el centro de nuestra comunidad gay», dijo. «Cuando alguien necesitaba ayuda, cuando necesitaba una recaudación de fondos, siempre ocurría en el club social».

En las últimas cuatro décadas, el SOCH ha sido testigo de los principales hitos de la historia gay -la creciente visibilidad de la comunidad LGBTQ, el trauma duradero de la epidemia de sida y la legalización nacional del matrimonio gay en 2015-, todo ello sin dejar de mantener a sus fieles seguidores.

Para esos seguidores, el SOCH era el lugar donde se experimentaban los altibajos de la vida en común.

«Es donde vamos a celebrar, es donde vamos a llorar», dijo Bunnie Cruse, que trabajó en el SOCH como presentadora y artista durante casi una década.

Cruse dijo que el SOCH era diferente de otros bares gay, en gran parte debido a lo unidos que estaban sus miembros.

«No era sólo un bar, ninguno de los bares gay de la ciudad son sólo bares, pero el club social era como el lugar al que iba todo el mundo», dijo. «Es donde los propietarios de Sidewinders fueron a. Es donde los propietarios de Effex fueron a, es donde la comunidad se reunió, todos los diferentes aspectos de la comunidad se reunieron «.

Cruse dijo que ella personalmente celebró numerosos hitos allí, como sus padres la celebración de su fiesta de 45 aniversario de boda – una fiesta completa con una drag queen como un ministro.

«Es más como un centro comunitario para las personas LGBT y sus familias», dijo. «Muchas madres y padres iban allí».

Cruse dijo que el espacio era camaleónico – podía actuar como un espacio de actuación, o una recepción funeraria, o un lugar para recaudar dinero para la caridad.

Pero el SOCH era siempre un hogar.

«Podía ir allí por la tarde solo y encontrar gente con la que hablar y gente que quería ser amable y simpática», dijo el ex gerente y artista Kyle Peralta. «Había gente que estaba allí todos los días y que podías ver sin importar lo que pasara. Se sentía como en casa».

Peralta, que realizó espectáculos de drag en el club durante los últimos 20 años, dijo que para muchos miembros, el SOCH era un lugar con el que siempre se podía contar.

«Si tenías un mal día, o necesitabas un lugar al que ir o no querías ir a casa, siempre era un espacio seguro», dijo. «Y creo que para mucha gente, el mero hecho de saber que tenías ese espacio seguro significaba mucho».

Peralta dijo que muchas personas homosexuales no tienen familia después de salir del armario. Los miembros de la SOCH a menudo se ofrecen para desempeñar ese papel.

«Cuando tienes un lugar como la SOCH para ir, tienes una familia elegida y te acercas mucho a esas personas», dijo. «Espero que haya una manera de que todos sigamos conectados porque realmente significa mucho para muchos de nosotros».

Dijo que la noticia del cierre era surrealista. Lo procesó hablando con otros miembros del club y compartiendo recuerdos.

«Casi no parecía real», dijo Peralta. «Se sintió como una muerte en la familia».

Actualización: El Albuquerque Social Club ya no cerrará definitivamente tras los esfuerzos de recaudación de fondos para salvar el club.