El análisis aplicado de la conducta ha tenido un historial tan sólido de éxito en el fomento de las conductas adecuadas y la extinción de las conductas inadecuadas exhibidas por los niños con autismo y otros trastornos, que ahora se utiliza con frecuencia para abordar los problemas de alimentación entre estos mismos niños.
Se estima que hasta el 90 por ciento de los niños con autismo tienen problemas de alimentación, por lo que la aplicación de las técnicas de ABA para abordar los trastornos de la alimentación fue una evolución natural para la terapia ABA.
Un niño con un trastorno de la alimentación es mucho más que un comedor quisquilloso. A los niños sólo se les diagnostica un trastorno de la alimentación si no consumen suficientes sólidos y líquidos para mantener el crecimiento y el desarrollo saludable. Aunque se estima que entre el 25 y el 35 por ciento de todos los bebés y niños pequeños experimentan alguna dificultad con la alimentación en algún momento, el diagnóstico de un trastorno de la alimentación pediátrico sólo se declara cuando se comprueba que el trastorno del niño es grave, persistente y que inhibe el desarrollo normal y el crecimiento físico.
Los trastornos de la alimentación pediátricos pueden provocar fallos en el crecimiento, una mayor susceptibilidad a las enfermedades crónicas e incluso la muerte.
Algunas de las condiciones físicas subyacentes que conducen a problemas de alimentación incluyen:
- Síndrome del intestino corto
- Defectos del paladar
- Trastornos gastrointestinales
- Falta de crecimiento
- Disfagia motora oral
- Disfagia (dificultad para tragar)
- Disfagia disfuncional
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Los trastornos de la alimentación son más frecuentes entre los niños con discapacidades físicas, retraso mental, enfermedades médicas, prematuridad y bajo peso al nacer. Aunque las condiciones subyacentes provocan la mayoría de los trastornos de la alimentación, también pueden ocurrir en niños que, por lo demás, están sanos.
Los trastornos de la alimentación entre los bebés y los niños pueden ser el resultado de las dificultades para comer o beber debido a los déficits de habilidades y/o a los problemas médicos asociados con estas condiciones subyacentes, o simplemente debido al rechazo selectivo de alimentos y líquidos. Aunque este tipo de rechazo suele tener su origen en problemas biológicos, en última instancia es un comportamiento, lo que lo sitúa directamente en el ámbito del análisis aplicado de la conducta.
La relación entre los trastornos del espectro autista y los trastornos pediátricos de la alimentación
Los niños con autismo suelen rechazar la comida o aceptar sólo una variedad muy reducida de alimentos:
- Se niegan a comer cualquier cosa que no sean alimentos muy específicos que carecen de la nutrición adecuada (por ejemplo, sólo macarrones con queso)
- Rechazar todos los alimentos que no cumplan criterios muy específicos (por ejemplo, alimentos de color blanco, como el pan y la pasta)
- Rechazar alimentos que no se presenten de una forma muy específica (por ejemplo, un sándwich debe cortarse en cuadrados perfectos)
- Rechazar grupos enteros de alimentos (por ejemplo, frutas, verduras, proteínas)
Estos problemas de alimentación pueden provocar déficits nutricionales y desnutrición.
Algunos de los comportamientos comunes entre los niños con trastornos del espectro autista incluyen:
- Comer sólo alimentos en puré
- Rehusarse a morder la comida
- Sólo comer con los dedos (no usar utensilios)
- Sólo comer cuando es alimentado por un adulto
- Comportamientos disruptivos a la hora de comer que afectan a la familia (escupir la comida, tirar la comida, hacer rabietas)
Los niños con autismo suelen tener otros factores biológicos que agravan el rechazo o la selectividad alimentaria, como el reflujo, las alergias, el estreñimiento/diarrea y las dificultades motoras orales.
Diagnóstico de los trastornos pediátricos de la alimentación
Una de las formas de diagnosticar los trastornos pediátricos de la alimentación es evaluando su impacto en el funcionamiento. Algunos niños con trastornos de la alimentación corren el riesgo de sufrir aspiración, desnutrición, hospitalizaciones y procedimientos médicos invasivos, como la inserción de una sonda nasogástrica o de gastrostomía para el suministro de una nutrición adecuada.
Los trastornos pediátricos de la alimentación también pueden evaluarse por cómo afectan al funcionamiento y desarrollo social, emocional y educativo del niño.
Mientras que algunos profesionales sólo pueden diagnosticar a los niños con trastornos de la alimentación si no ganan peso adecuadamente, otros pueden seguir una definición diferente de un trastorno de la alimentación, confiriendo un diagnóstico si rechazan los alimentos o las categorías de alimentos debido a problemas emocionales o de comportamiento.
Uso del análisis aplicado de la conducta en el tratamiento de los trastornos pediátricos de la alimentación entre los niños con autismo
Los analistas aplicados de la conducta trabajan para averiguar qué está causando las conductas problemáticas durante la hora de comer. Es necesario realizar una evaluación funcional antes de que los analistas aplicados de la conducta recomienden o desarrollen programas de cambio de conducta. Incluye la determinación de las necesidades y el consentimiento del cliente, los parámetros ambientales y otras variables contextuales.
Los analistas de la conducta aplicada identifican cualquier refuerzo positivo o negativo que esté moldeando la conducta del niño. Por ejemplo, si un niño rechaza la comida y hace una rabieta, la conducta puede ser reforzada negativamente si el padre o el cuidador retira el alimento no deseado o da por terminada la comida. Por otro lado, si el padre o cuidador del niño proporciona un alimento preferido en lugar del alimento no deseado, el comportamiento se refuerza positivamente.
Los analistas de la conducta aplicada identifican si el comportamiento negativo (por ejemplo, hacer una rabieta cuando se presenta un alimento no deseado) ha sido recompensado involuntariamente (por ejemplo, que el padre retire el alimento no deseado del plato del niño). El objetivo del ABA es recompensar y alentar las conductas positivas, empezando poco a poco y aumentando, mientras se trabaja para eliminar las conductas negativas.
Una vez completada la evaluación funcional, el analista de conducta aplicado desarrolla el Plan de Intervención de la Conducta, que incluye:
- Modificar el antecedente
- Enseñar una nueva conducta
- Reemplazar la conducta problemática
- Adquirir una nueva habilidad
- Modificar las consecuencias
- Reforzar la nueva conducta
El Plan de Intervención de la Conducta utiliza las técnicas básicas de ABA de antecedente (lo que ocurre justo antes de que ocurra la conducta), conducta (la conducta en sí), consecuencia (la consecuencia de la conducta) – conocidas como el ABC del ABA. Por ejemplo, el niño toma un bocado de la comida deseada, el niño come el bocado, y el niño recibe el refuerzo positivo.
Algunas de las intervenciones ABA más utilizadas para los niños con autismo y trastornos de la alimentación incluyen:
- Refuerzo positivo: El analista de la conducta aplicada proporciona al niño una recompensa (comida, juguetes, elogios, etc.) cada vez que el niño realiza la conducta alimentaria deseada.
- Extinción del escape: Implica no permitir un escape de, o evitar, la conducta alimentaria adecuada. Un ejemplo de esto puede consistir en colocar la cuchara delante de la boca del niño hasta que acepte el bocado, impidiendo así que el niño escape o evite el bocado.
- Refuerzo positivo diferencial: Consiste en proporcionar al niño acceso a pequeños bocados del alimento deseado por él cuando acepta o traga pequeños bocados de otro alimento. El alimento deseado por el niño se utiliza como reforzador positivo, solo o en combinación con elogios sociales. A medida que aumenta el consumo del niño del alimento no preferido, se modifica gradualmente la proporción de alimentos preferidos y no preferidos. Por ejemplo, el niño puede tener que tomar dos bocados del alimento no preferido para recibir un bocado del alimento preferido.
- Refuerzo positivo no contingente: Consiste en proporcionar un estímulo preferido (por ejemplo, un pequeño juguete o una actividad) de forma continua durante toda la comida. Un ejemplo de este tratamiento puede ser proporcionar al niño un vídeo durante la comida.
- Presentación simultánea: Consiste en presentar un alimento menos preferido al mismo tiempo que se presenta un alimento más preferido. Los alimentos pueden presentarse juntos o mezclados, o el alimento no preferido puede estar dentro o cubriendo el alimento preferido.
- Desvanecimiento del estímulo: Esto implica cambiar gradualmente la proporción o la concentración del alimento o líquido preferido y no preferido emparejados. Por ejemplo, esto puede implicar presentar primero una proporción de un alimento deseado (90 por ciento) con respecto al alimento no deseado (10 por ciento). El protocolo de desvanecimiento implicaría la disminución gradual de la comida deseada y el aumento de la proporción de alimentos no deseados.
Recursos adicionales para la información sobre el tratamiento de los trastornos de la alimentación con ABA
Hay una variedad de recursos que abordan las terapias de ABA para los niños con trastornos del espectro autista y los trastornos de la alimentación:
- Association for Behavior Analysis International, «Treatment of Selective and Inadequate Food Intake in Children: A Review and Practical Guide»
- Journal of Applied Behavior Analysis, «Recent Studies on Feeding Problems in Children with Autism»
La Asociación para el Análisis de la Conducta Aplicado Internacional tiene un grupo de interés especial para los analistas de la conducta aplicados que trabajan en los trastornos de la alimentación pediátrica.
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