Un volcán de Alaska impulsó en su día el cambio climático, oscureciendo los cielos del Mediterráneo, lanzando una hambruna y posiblemente cambiando la historia.
LONDRES, 1 de julio de 2020 – Una vez más, los geólogos han demostrado que el cambio climático puede estar relacionado con algunos de los momentos más dramáticos de la historia de la humanidad: las luchas civiles en la República Romana que acabaron con la caída de una dinastía griega en Egipto y el ascenso del Imperio Romano.
Los veranos justo después del asesinato de Julio César en el año 44 a.C. (antes de la era cristiana) fueron de los más fríos en el hemisferio norte durante miles de años, y este repentino y prolongado frío puede relacionarse con la pérdida de cosechas, el hambre, el fracaso de la importantísima crecida del Nilo y la muerte del romano Marco Antonio y de la última gobernante ptolemaica de Egipto, Cleopatra.
¿El detonante de esa fría sombra sobre el teatro mediterráneo de la historia? Las temperaturas de verano y otoño cayeron hasta 7°C por debajo de lo normal porque en el otro extremo del hemisferio un volcán de Alaska entró en erupción en el año 43 a.C. para lanzar cantidades colosales de hollín y sulfatos a la estratosfera y atenuar la radiación solar durante gran parte de la década siguiente.
¿Y las pruebas? Depósitos de ceniza volcánica en los núcleos de hielo del Ártico que pueden relacionarse directamente con un cráter que antes humeaba en las islas Aleutianas y que ahora se conoce como Okmok, según una nueva investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences.
Las temperaturas medias descendieron drásticamente. Las precipitaciones de verano en el sur de Europa aumentaron entre un 50% y un 120% por encima de lo normal. Las precipitaciones de otoño se multiplicaron por cuatro.
«Descubrir que un volcán al otro lado de la Tierra contribuyó a la desaparición de los egipcios y al auge del Imperio Romano es fascinante»
El resto es historia: literalmente. Las crónicas romanas y chinas que se conservan de esa época registran lo que los científicos denominan «fenómenos atmosféricos inusuales», así como una «hambruna generalizada».
De forma menos directa, los registros de contaminación por plomo conservados en las capas anuales de hielo de Groenlandia cuentan una historia de declive económico, reflejada en lo que podría ser la reducción de la minería y la fundición de plomo y plata durante los últimos años de la República Romana.
Y el efecto sobre el clima del hemisferio también se registró en el flujo y la crecida anual del río Nilo, una inundación regular que enriquecía la cosecha de grano del valle del Nilo, y abastecía de pan a Roma y sus ciudades hermanas.
La investigación fue dirigida por Joe McConnell, del Instituto de Investigación del Desierto de Estados Unidos, en Nevada. «Descubrir que un volcán del otro lado de la Tierra entró en erupción y contribuyó efectivamente a la desaparición de los romanos y los egipcios y al surgimiento del Imperio Romano es fascinante», dijo. «Sin duda demuestra lo interconectado que estaba el mundo incluso hace 2000 años».
Y uno de sus coautores, Joseph Manning, de la Universidad de Yale, dijo: «Sabemos que el río Nilo no se inundó en el 43 a.C. y en el 42 a.C., y ahora sabemos por qué. La erupción volcánica afectó en gran medida a la cuenca del Nilo».
El papel del clima
Que las migraciones masivas, los conflictos y el colapso de regímenes antaño estables pueden estar vinculados al cambio climático no es una novedad: los investigadores han constatado en repetidas ocasiones que la sequía, el frío y las malas cosechas pueden coincidir con el colapso de antiguos imperios en Oriente Medio y en el Mediterráneo de la Edad de Bronce.
Hace apenas 1.500 años, las erupciones volcánicas se relacionaron con la hambruna, la peste de Justiniano y otros disturbios en el imperio bizantino. El profesor Manning ya había relacionado el fracaso de la crecida del Nilo con el colapso de la dinastía ptolemaica en Egipto.
Ni la erupción volcánica ni la consiguiente alteración del clima pueden decirse que hayan «causado» las antiguas luchas de poder. Pero un contexto de inestabilidad, hambre y hambruna puede vincularse a los conflictos, y el clima se considera ahora un factor inseparable. Las lluvias frías y abundantes en la estación equivocada pueden arruinar cualquier cosecha.
«En la región mediterránea, estas condiciones húmedas y extremadamente frías durante las estaciones de primavera a otoño, tan importantes desde el punto de vista agrícola, probablemente redujeron el rendimiento de las cosechas y agravaron los problemas de abastecimiento durante los continuos trastornos políticos de la época», dijo Andrew Wilson, de la Universidad de Oxford, otro de los autores.