El cero absoluto y la escala Kelvin de temperatura
La temperatura es la medida del calor o del frío de un objeto. Es una propiedad que nos permite cuantificar el calor y determinar hacia dónde fluirá el calor de un objeto a otro. Cuando un objeto está frío, decimos que tiene una temperatura baja y cuando está caliente, decimos que tiene una temperatura alta. Si colocamos las manos en el agua y la energía térmica fluye del agua a las manos, el agua está a una temperatura más alta que las manos. Si la energía térmica fluyera de nuestras manos al agua, el agua estaría a una temperatura inferior a la de nuestras manos.
La temperatura de una sustancia es una medida del movimiento de todos los átomos y moléculas de la sustancia. Cuando una sustancia se calienta, la velocidad de las partículas aumenta al igual que sus energías cinéticas y la temperatura aumenta. Cuando una sustancia se enfría, la velocidad de las partículas disminuye, al igual que sus energías cinéticas, y la temperatura desciende. Si la sustancia se enfría aún más, el movimiento de las partículas sigue disminuyendo y sus vibraciones son cada vez menores. Finalmente, se puede alcanzar una temperatura en la que los átomos y las moléculas de la sustancia se encuentran en su estado de energía más bajo y su movimiento prácticamente cesa. Esto se alcanza a una temperatura de -273°C y se denomina cero absoluto. Esta es la temperatura más baja posible porque los átomos y las moléculas están en su estado de energía más bajo y, por tanto, no hay energía para la transferencia.
Escala Kelvin
La escala de temperatura Kelvin toma su nombre de Lord Kelvin, quien la desarrolló a mediados de 1800. Toma el cero absoluto como punto de partida y las medidas de temperatura reciben el símbolo K (que significa «Kelvin»). Las diferencias de temperatura en la escala Kelvin no difieren de las de la escala Celsius (°C). Las dos escalas se diferencian en sus puntos de partida. Así, 0°C es 273K.