El desarrollo del feto: Qué hace tu bebé en el vientre

Cuando estaba embarazada de mi hijo, mi hija de dos años, Carly, plantaba su cara contra el montículo de mi vientre y hablaba con el bebé que llevaba dentro. «Hola, bebé», decía. «¿Está oscuro ahí dentro?»

Si Ben hubiera podido responder a su pregunta. Cuando hablaba, su estancia en mi vientre era un recuerdo lejano. Pero, desde hace muchos años, los investigadores intentan colmar las lagunas de nuestros conocimientos sobre lo que sienten, saborean, oyen y ven los bebés en el vientre materno. Y sus descubrimientos están empezando a repercutir en la forma de mantener sanos a los bebés, tanto dentro como fuera de la barriga de mamá.

El sentido del tacto del bebé
Los sentidos del bebé empiezan a desarrollarse en un orden predecible, dice Heidelise Als, profesora asociada de psicología de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital Infantil de Boston. Y el primero en aparecer es el tacto. A las ocho semanas de embarazo, el feto responde al tacto alrededor de sus labios y mejillas, y a las 11 semanas ha empezado a explorar su propio cuerpo y su cálido y oscuro nido con la boca, las manos y los pies. Las ecografías muestran que los bebés «se tocan las nalgas, se agarran al cordón umbilical, se giran y recorren la pared del saco amniótico por dentro», dice Als. «No están pasivamente quietos en el útero».

En el entorno casi ingrávido y lleno de líquido del saco amniótico, Als cree que el feto utiliza el tacto tanto para calmarse como para enseñarse. «Los fetos establecen sus propias redes corticales en el cerebro», afirma. Cuando los bebés nacen prematuramente, señala, siguen buscando esa interacción, pero en un entorno radicalmente distinto: la unidad de cuidados intensivos neonatales (UCIN). Pero las duras superficies de las incubadoras no les ceden ni les acunan. «Verás a estos pequeños prematuros intentando juntar las manos o llevarlas a la cara, o ponerlas sobre su cabeza y su oreja», dice Als. «Buscan, literalmente, con los pies para intentar encontrar un límite».

El feto también reacciona con fuerza a los movimientos de su madre. La mayoría de las mamás notan que cuando se tocan el vientre, el bebé patea hacia atrás o responde de alguna manera, dice Als. «Si se trata de un toque firme, es posible que se aparte y saque el brazo», como si quisiera protegerse.

Las investigaciones demuestran que los bebés no nacidos responden a algo más que al contacto físico: también responden al estado emocional de su madre. Cuando las madres ven películas tristes, los bebés se mueven menos. Pero cuando una madre se ríe, dice Als, las imágenes de la ecografía muestran que «el bebé hace una especie de trampolín». Cuando ella se ríe más, el bebé rebota de forma aún más exuberante. «Es fascinante», dice. «Hay una gran interacción entre la madre y el niño a todos los niveles».

Mensaje para la madre: La atmósfera del vientre materno es perfecta para que el bebé explore y aprenda, dice Als. Pero como los bebés reaccionan claramente a los estados de ánimo de sus madres, es bueno intentar mantener los niveles de estrés al mínimo. Si tienes un trabajo muy estresante o estás en un momento especialmente peliagudo de tu vida, quizá quieras dedicarte a la meditación o a alguna otra actividad que te ayude a recuperar la calma.

Reconocimiento del gusto del bebé
Que tu hijo crezca como un monstruo de las galletas o adore el curry puede tener algo que ver con lo que comas durante el embarazo. En el segundo trimestre, las papilas gustativas de tu feto se parecen a las de un adulto maduro, y el líquido amniótico que le rodea puede transportar el olor del curry, el ajo, el anís o la vainilla, por ejemplo.

¡Estás embarazada!
Inscríbete para recibir actualizaciones semanales por correo electrónico sobre tu bebé » «La investigación nos ha demostrado que no sólo existe la maquinaria», dice la profesora Julie Mennella, biopsicóloga del Centro de Sentidos Químicos Monell de Filadelfia, «sino que los bebés responderán de forma diferente a un sabor que experimentaron en el líquido amniótico y en la leche materna.» Por ejemplo, cuando Mennella asignó al azar a un grupo de madres para que bebieran zumo de zanahoria con regularidad durante el embarazo o la lactancia, o para que evitaran las zanahorias, descubrió que «los bebés que habían experimentado el sabor de las zanahorias tanto en el líquido amniótico como en la leche materna aceptaban mejor ese alimento en el momento del destete.» Otros estudios han descubierto que los bebés ponen menos caras negativas en respuesta al olor de alimentos como el ajo o el anís si sus madres comieron ese alimento durante el embarazo.

La teoría de Mennella es que los fetos forman recuerdos de los sabores al estar expuestos a ellos en el útero. «Durante el último trimestre, el feto ingiere hasta un litro de líquido amniótico al día», señala. Este líquido pasa por encima de los receptores olfativos de su nariz y de las papilas gustativas de su boca, y puede actuar como un «puente de sabor» hacia la leche materna, y luego hacia la comida de mesa.

Eso no significa que el sentido del gusto del bebé esté completamente desarrollado antes de nacer. Aunque los médicos han observado que un bebé prematuro de 35 semanas chupará más fuerte un pezón endulzado que uno de goma, los bebés nacen incapaces de detectar el sabor de la sal. Esa experiencia gustativa concreta no la conocen hasta unos cuatro meses después de nacer. Es el cerebro el que lo percibe, dice Mennella. «El sentido del gusto sigue desarrollándose a lo largo de la infancia y la adolescencia».

Mensaje para la mamá: sin duda, estás comiendo por dos y tu bebé está aprendiendo de tus elecciones alimentarias, así que intenta llevar una dieta saludable. Pero no te estreses excesivamente si no te atreves a atragantarte con unas espinacas. «Nuestra biología no es necesariamente nuestro destino», explica Mennella. «Un niño puede aprender a que le gusten las verduras verdes».

¡Te escucho!
Los oídos de tu feto empiezan a funcionar cuando aún está firmemente instalado en tu vientre. Los oídos están bien desarrollados en torno a las 20 semanas de gestación, según Barbara Kisilevsky, profesora de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Queen en Kingston (Ontario).

A las 26 o 27 semanas, los fetos responden al sonido y a las vibraciones aplicadas al vientre de mamá. «Se moverán o cambiará su ritmo cardíaco», dice Kisilevsky. Entre las semanas 30 y 32, suelen oír ruidos «aéreos», como voces o música; es posible que noten patadas o se sobresalten al oír un portazo o el petardeo de un coche.

Además, se acostumbran al paisaje sonoro del vientre materno: el golpe constante de los latidos del corazón de la madre, el silbido de la sangre a través de sus vasos sanguíneos, el estruendo de su estómago y, lo más importante, los tonos de su voz filtrados a través de los tejidos, los huesos y el líquido. Las investigaciones realizadas con recién nacidos demuestran que giran la cabeza cuando oyen la voz de su madre con más frecuencia que cuando oyen la voz de una desconocida, afirma Kisilevsky.

Es más, los bebés parecen recordar lo que oyen en el útero, prefiriendo piezas musicales o libros conocidos. En un famoso experimento, un grupo de madres leyó en voz alta el cuento del Dr. Seuss El gato en el sombrero con regularidad durante su embarazo. Al nacer, se conectó a sus bebés a grabaciones que podían «seleccionar» chupando un pezón no nutritivo. Después de algunas pruebas, los bebés aprendieron a chupar a la velocidad necesaria para obtener la voz de su madre leyendo el cuento conocido. «No entendían el significado de las palabras», dice Als. «Pero les gusta el ambiente y los ritmos familiares de la música o las palabras».

Incluso hay pruebas de que las raíces del bilingüismo se remontan al útero materno. Un estudio publicado el año pasado por la profesora de psicología de la Universidad de Columbia Británica, Janet Werker, y sus colegas, descubrió que el ritmo de la lengua de la madre ayuda a preparar al bebé para el desarrollo del lenguaje una vez que nace. Los investigadores observaron que los recién nacidos chupaban más un chupete conectado a un ordenador cuando oían la lengua materna de su madre, lo que indicaba que estaban prestando atención. Si su madre hablaba dos idiomas, los recién nacidos mostraban el mismo interés por ambos, pero si la madre sólo hablaba uno, ignoraban el idioma desconocido.

Mensaje para mamá: ¿Significa eso que deberías ponerte un iPod en la barriga y ponerte a escuchar Mozart, o quizás L’Etranger en francés? «No creo que sepamos lo suficiente como para decir si eso va a marcar la diferencia», dice Kisilevsky. «La música y la voz ya suelen formar parte de nuestro entorno. Que yo sepa, no hay nada que demuestre que marque la diferencia si se escucha a Mozart o al heavy metal».»

Una bienvenida más cálida para los prematuros
El útero, dice la profesora de Harvard Heidelise Als, es un entorno tan ideal para el feto que abandonarlo demasiado pronto puede tener un impacto de por vida, sobre todo en los prematuros más pequeños, que se enfrentan a un mayor riesgo de problemas físicos, psicológicos e intelectuales.

Als ha pasado gran parte de su vida intentando ver, oír y sentir el mundo a través de los ojos, los oídos y la frágil piel de los bebés prematuros. En su opinión, estos pequeños recién llegados son lanzados desde un baño cálido y oscuro a un entorno caótico de luces fluorescentes deslumbrantes, superficies duras y sonidos cacofónicos, y sus cerebros aún no están preparados para ello. Por ello, Als aboga por recrear, en la medida de lo posible, el entorno del vientre materno para los bebés prematuros nacidos en los hospitales.

Para empezar, ha conseguido convencer a los hospitales con los que trabaja en todo el mundo de que mantengan las luces bajas en las UCIN, cubriendo las incubadoras con una manta para bloquear la luz y utilizando iluminación de trabajo para los procedimientos médicos. Además, aboga por rodear a los bebés prematuros con un nido de mantas, mantener los niveles de ruido al mínimo y, sencillamente, dar prioridad a las necesidades de los bebés prematuros a la hora de atenderlos.

A largo plazo, a Als le gustaría que las UCIN se mantuvieran muy calientes (al menos entre 25 y 27 °C) y que las incubadoras desaparecieran. En su opinión, los bebés prematuros (incluso los que están conectados al oxígeno) deberían poder acurrucarse piel con piel con sus padres, tocando o lamiendo la piel de la madre con las manos, la boca y los pies. Aunque es imposible recrear con exactitud las condiciones del útero, Als sostiene que «podemos hacerlo mucho mejor».

¿Un útero con vistas?
Para responder finalmente a la pregunta de Carly: Sí, está oscuro ahí dentro. Un bebé no nacido, dice Als, está básicamente mirando a través de una niebla de líquido amniótico en una cueva oscura. Es posible que se filtre una luz brillante en el útero pero, para el bebé, probablemente signifique la diferencia entre lo tenue y lo oscuro.

Aunque el feto no ve mucho, está desarrollando y perfeccionando el «equipo» que necesita para ver. Entre las semanas 23 y 25, los globos oculares del bebé están formados y empieza a parpadear. En unas cinco semanas más, sus pupilas empiezan a contraerse en respuesta a una luz brillante. El bebé empieza a ejercitar esos músculos visuales como preparación para el momento en que verá, dice Als. «Tienen muchos movimientos oculares y se ha descubierto que esos movimientos son muy importantes para el desarrollo visual del cerebro».

De hecho, Als cree que cuando los fetos nacen demasiado pronto, sus cerebros no están preparados para que las señales de sus ojos se transmitan a los lóbulos frontales del cerebro. Teme que cuando un bebé prematuro se ve obligado a ver (además de tocar, oler, saborear y oír) demasiado pronto, la sobreestimulación puede provocar aberraciones en el desarrollo del cerebro, lo que quizá explique en parte el hecho de que los niños nacidos prematuramente se enfrenten a tasas más altas de TDAH, problemas de aprendizaje y otros trastornos.

Mensaje para la madre: Su bebé a término se ocupará de sus necesidades visuales por sí mismo, pero Als está haciendo todo lo posible para que las UCIN se parezcan un poco más al útero materno.

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